Леди Артур

— Тамошняя мужская обувь для походов вообще дерьмо. Там мужики в походы редко отправляются. Я в прошлый раз чуть ли не босиком из-за этого возвращался. И сапоги нельзя, иначе взял бы офицерские хромовые. Можно галоши, но топать в них по три десятка километров в день очень сложно.

— Что сейчас? — снова спросил Артём, задумчиво разглядывая блестящие в свете ламп кольца. — Опять дресс-код?

— Да, — кивнул я. — Нам неизвестно, что там выдадут. Может, медные колечки, которые подходят для бедных ремесленников: кто их там, бюрократов, знает, а на Реверсе встречают по одёжке. И чем богаче украшения, тем вежливее с тобой будут разговаривать. Даже могут посмотреть на огрехи в одежде и поведении, как на чудачество, а не как на ересь. Жизнь может спасти, а то и честь. В случае чего уже подумают, в рабство тебя продать или запросить выкуп. Второе как-то лучше для здоровья. На крайний случай, ими можно расплатиться за срочные услуги, если денег не хватит. Всякое бывает.

Артём вздохнул, а я поднял взгляд на продавщицу:

— Мне, пожалуйста, вот эти четыре тоненьких золотых колечка с разноцветными фианитами. И вот это широкое с алмазной резьбой. А ещё вот эту золотую цепочку и подвеску с горным хрусталём. И вот эту заколку для одежды. И вот эту пиратскую серьгу с осьминогом.

Девушка быстро убежала оформлять заказ, и мы остались с Артёмом вдвоём.

— Не уверен, что смогу правильно подобрать драгоценности, — произнёс он. — Да и нелепо всё это выглядит.

— Через месяц привыкнешь, — улыбнулся я. — А с золотом правила простые: никакой символики, чтоб нечаянно не приняли за какой-нибудь культ или за родовой знак. Желательно без узора либо с растительным мотивом. Камни любые.

Подошла продавщица, и я снова ткнул в прилавок:

— Вот этот чёрный силиконовый шнурок с подвеской из большого зелёного хрусталя в золотой оправе.

Девушка снова убежала, и заговорил Артём.

— А это куда?

— Это девушке, — ответил я. — У них в моде украшение на лоб, фероньерка называется. Погуглите женские портреты времён Ренессанса, там у всех на лбу подобное.

— Девушка из какого отдела? — с улыбкой поинтересовался научник, а когда я покачал головой, задрал брови от удивления.

— Она из местных. Она моя телохранительница.

— Жаль, а я надеялся, что кто-то из наших. Даже поговорить не с кем будет, — усмехнулся Артём.

А я резко повернулся, оторвавшись от придирчивого разглядывания ювелирки:

— Она настоящая паладинша. Рыцарша святого ордена. Так что не надо тут усмешек!

— Не кипятитесь, молодой человек, я сужу сугубо по киноштампам.

— Просто… не надо так, — понизил я голос. — Она не какой-то там киноштамп.

Артём прищурился и улыбнулся, а я провёл картой над терминалом и быстрым шагом направился в другой магазин. На этот раз сувенирный. Что можно взять в подарок, небольшое и в то же время необычное? Пробежался взглядом по прилавку и вскоре зацепился за полностью чёрный, похожий на стальной коготь нож-керамбит в ножнах. Такой можно на шею повесить. Это для Катарины. А что остальным?

Почесав в затылке, подошёл к набору антикварных писчих принадлежностей: позолоченные стальные перья с резной ручкой, чернильница-непроливайка, перочинный ножик. Всё просто и функционально. Жаль, нет обложки к волшебным книгам: сразу бы в дар Лукреции взял, но и так неплохо.

Для Урсулы, конечно же, большая фляжка для коньяка. Рифлёная нержавеющая сталь. Закручивающаяся крышка. Это очень хорошо ей подойдёт.

А потом я мысленно выругался: С нами же будет Клэр! Ей тоже нужно что-то подарить. А что я могу придумать для молодой графини? Что аристократы тех времён любили? Конечно же, охоту. Нужно что-то охотничье, но у меня и так ограничения по весу, чтоб ещё и арбалеты брать. И охотничий нож с бриллиантами не купишь — денег не хватит.

Как вариант — что-то совсем необычное. Например, из набора выживальщика. Или лучше заколку для плаща? Блин. Надо вернуться в ювелирку.

Ничего больше не придумав, взял брошь с янтарём, которую можно на плащ прикрепить, и магнитик со смайликом вдобавок. Чёрт его знает, зачем взял. Просто зацепила меня эта жёлтая улыбающаяся рожица.

Денег потратил изрядно, но за полгода моего пребывания в другом мире зарплаты и премий скопилось на счёте столько, что не потратить за один раз.

— На этом всё, — произнёс я, поглядев на задумчивого Артёма. Тот ходил вдоль прилавка с ювелирными украшениями и никак не мог выбрать, что взять.

— А? — переспросил он, оторвавшись от созерцания драгоценностей. — Да-да. Я понял. Я, наверное, всё же похожу в казённом.

— Как знаешь. Послезавтра отправка. Встретимся в штабе.

— Да, — кивнул Артём. А когда я уже оказался у выхода, окликнул меня:

— Юрий! Почему ваша система решила, что вы спите?

— Не понял? — нахмурившись, повернулся я.

— Со мной разработчики обсуждали проблему — почему-то замялся Артём, — мы ведь когда-то с ними вместе работали. Они пробовали все возможные варианты, но так и не смогли баг воспроизвести. А в целом, если что — я смогу вмешаться и помочь поправить в дебаг-режиме твою систему.

— Так это вы тот мозголом, от косяков которого многие наши с ума посходили? Что теперь? Испытание на лабораторных мышах в полевых условиях? Вы для этого со мной идёте?!

Я сам не заметил, как повысил голос.

— Ты не понимаешь, — удручённо протянул Артём. — Идеально надёжных систем не бывает, но защита на случай отказа у модулей огромна! Все неполадки, которые до сих пор возникали в системе агентов, легко могли быть преодолены простым включением операторами дебаг-режима. А то, что гении в погонах перегнули палку с ограничениями доступа и игрой с гипнорежимами, никоим образом не говорит о непригодности гель-железа! И потенциал у неё огромный.

— Она сырая! При всех плюсах ходить и думать, когда в черепной коробке произойдёт короткое замыкание, сейчас или завтра, — то ещё испытание.

— Мы все проверяли, — понизил голос научник.

— На себе бы проверили, — буркнул я.

— Я и проверял на себе. У меня тоже стоит гель-проц.

Он замолчал, потёр лицо ладонью, ожидая дальнейших упрёков, но, не дождавшись, продолжил.

— У меня не военная модификация, а инженерный образец. Да, мы действительно не понимаем, в чем проблема. И это чревато не только срывом многомиллионного контракта. Это ещё поставит крест на всем будущем человечества. И не знаю, какие ещё задачи преследует поход, но лабораторных крыс будут как минимум две. Ты и я…

* * *

Ярко-рыжая девушка подняла тяжёлую боевую шпагу и сделала выпад. Острие замерло всего в дюйме от мешка с сеном, положенным на лавку в дешёвой комнате дешёвого трактира. Через щели в прикрытых ставнях на пол падали тонкие лучики рассветной небесной пары. Они играли медленно плавающими в воздухе пылинками и казались чужими в этом помещении. А когда рыжая резко развернулась, и шпага со свистом вспорола воздух, лучики лизнули видавшую виды сталь, выхватив ту из темноты.

Рыжеволосая сделала шаг назад и приняла защитную стойку, с тем, чтоб снова взмахнуть клинком, подставляя его под воображаемый удар врага, а затем сделала выпад. Казалось, ещё чуть-чуть — и металл разрежет тонкие нити света надвое.