Леди для короля. Оборотная сторона короны

– Выше нос, – подбодрила меня заглянувшая в гостиную Дель. – Я много пропустила? О! Булочки!

Со вздохом Алисия подвинула блюдо поближе к усаживающейся подруге. Вот на ком ничего лишнего не откладывается. Я обижено вгрызлась в яблоко.

– Не пропустила ничего, – плюнув на приличия, Алиска забралась на софу с ногами и устроилась с чашкой поудобнее. – Все для тебя приберегли. Осталось понять, кто начнет первым.

– Давай я, – проявила я инициативу. – Если начинать с самой серьезной проблемы, то сегодня, как я уже говорила, меня на аудиенцию приглашала ее величество Эслинн. Меня несколько поразило, что свиту королева не позвала. Если не считать Цирцеи, которая исполняла роль привратника, то на чаепитии я осталась с ее величеством и Имоджин.

Дель отложила булочку, Алисия аккуратно поставила чашку на блюдце. Кажется, мне удалось завладеть их вниманием. При дворе каждая из нас довольно давно, и подобное поведение говорит нам о многом.

– Ее величество, посетовав на некий форс-мажор, попросила меня о небольшой услуге.

– И разумеется, ты не могла отказать, – кивнула Алисия.

– Как ты себе это представляешь? Отказать королеве? Разумеется, я согласилась. Тем более, что на первый взгляд все довольно безобидно.

– Так что же тебя смущает?

– Некоторая двусмысленность.

Дель пожала точеным плечиком:

– Мы при дворе. Здесь никто не говорит прямо. Даже мы, если не разговариваем друг с другом. Это попросту опасно.

Алисия согласно покивала.

– И в чем же состоит суть просьбы? – подтолкнула задумавшуюся меня Дель.

– Весьма скоро, уже в начале сезона в Королевство приезжает очередное посольство. В несколько расширенном составе. Ее величество попросила меня о такой малости как стать сопровождающим церемониймейстером при этом посольстве.

– Что? – в один голос воскликнули подруги. – Но это же обязанности младшего члена королевской семьи!

– Это кошмар! Такая ответственность, это очень серьезно, – покачала головой Дель. – Чин, конечно, достойный, но будут проблемы.

– И я уже предвижу первые, – согласилась я. – И они будут с Эдуардом, который жаждет на время отослать меня из Вингфолда.

– А что за посольство? Не припомню никаких слухов, – Алисия у нас главная по сплетням.

– К нам снова приезжает посольство из Лидванской империи.

– Так в чем сложность? Два месяца назад лидванское посольство уехало вполне довольное достигнутыми договоренностями.

– Главой миссии в этот раз будет сам император Кассиан, – выдохнула я и многозначительно посмотрела на Алисию.

Глава 9

– О-ля-ля! – развеселилась Дель. – Дело пахнет целым букетом грядущих неожиданностей.

– Что еще за неожиданности? – заворчала Алисия. – Если мы знаем, что они грядут, то это уже ожидания.

Полная подозрений, я разглядывала подругу, уставившуюся в чашку. Что-то все-таки она знала или подозревала.

– Даже навскидку вариантов развития событий столько, что пальцев на руке хватит. Милая, – забросила я удочку, – ты ничего не хочешь нам рассказать?

Алиска вздохнула:

– Что именно ты хочешь узнать?

– Например, как ты провела лето. Меня интересует тот отрезок времени, между тем, как мы уехали из Фризголд-холла и до сего момента.

Алисия откинулась на спинку, обхватив колени руками.

– Я вернулась во дворец, потому что дома стояла скука смертная. Только Сарда, появлявшийся набегами, промывал мне мозги. Я решила, что уж лучше поработаю на корону.

Да уж, тут любой сбежал бы. Сарда умел отравить жизнь, если на него нападала подобная охота. Характер у идеронца не сахар. Оно и понятно, Сарда какой-то там наследник, а им противопоказано быть лапочками. Иначе сожрут.

– Ты собиралась, насколько я помню, провести опыты с тем порошком, который тебе дал Фаренджер, – припомнила Дель.

– Да, этим я и занялась. Оказалось, что это странное вещество всплыло еще в одном щекотливом деле в Лидванской империи. Они там сейчас тоже расследуют серию загадочных инцидентов.

Пазл потихоньку начинал складываться в моей голове. Не то чтобы совсем без пробелов, но картинка выглядела уже значительно понятнее.

– И ты в своих исследованиях сотрудничала с лидванцами, так? – выдвинула я свое предположение.

Алиска кивнула.

– Так. Насколько мне известно, сейчас они привлекли какого-то дополнительного специалиста, юное дарование, жду результатов его исследования, чтобы сравнить. Возможно, сообща мы подтвердим или опровергнем некоторые гипотезы, которые пока внушают мне лишь некоторый пессимизм.

– Про это потом, – отмахнулась я. – Меня другое интересует: с кем ты общалась от имперцев?

Мы с Дель горящими глазами уставились на Алисию. Ну же! Давай! Скажи, что мы угадали правильно!

– Ну да, да, – закатила она глаза. – В основном информацию мне передавал Кассиан.

Мы с Аделиной переглянулись и синхронно отпили из своих чашек.

– Это вовсе не то! – возмутилась нашим многозначительным взглядам Алиска.

– Да, конечно, – ровно подтвердила Дель. – Какой-то правитель завалящей совсем империи, занимающей половину материка, решил поработать гонцом, для чего ему необходимо слегка отвлечь какого-то короля. Разумеется, это вовсе не то. Абсолютно с тобой согласна.

– Ты можешь рассказывать сказки кому-нибудь другому, – присоединилась я. – Мы-то в курсе твоего второго дара. Сколько раз уже целовались?

– Четыре, – попыхтев, ответила Алиска.

– Я жажду подробностей! – потребовала я. – Или хотя бы в общих чертах рассказывай. Теперь мне кажется, что посольство прибудет по твою душу, из-за тебя, считай, на меня повесили эти обязанности.

– А я вот не уверена, что твое назначение – вина Алисии, – возразила Дель. – Что-то происходит, и ото всюду торчат уши лидванцев. Сдается мне, близятся какие-то глобальные изменения.

– С чего ты взяла? – я изнывала от любопытства. Похоже, пока я торчала в поместье, абсолютно у всех жизнь била ключом. Начиная от Бриана и заканчивая девочками.

– Лорд Джейд тоже принимал активное участие в расследовании событий на побережье. Не мне вам рассказывать об истории спорных территорий. Так вот и там обнаружился лидванский след.

– Хочешь сказать, что Империя – все-таки наши враги? – нахмурилась Алисия, четырежды целовавшаяся с правителем потенциальных врагов. Я даже задумалась, считать ли это государственной изменой.