Леди и лорд

— А вот у меня с целомудрием отношения складываются гораздо сложнее, — полушепотом проговорил Джонни, одновременно размышляя, насколько велик будет ущерб Для его чести, если ему все же не удастся выполнить свое обещание и вести себя по-джентльменски.

— В этом я ни на секунду не сомневаюсь, милорд, но, в конце концов, мы живем в мире, где мужчину и женщину судят по разным критериям. — В этом Элизабет убеждалась на протяжении всей своей жизни.

— Вдовы, однако, пользуются гораздо большей свободой, — заметил Джонни. Он был прекрасно осведомлен о двойной морали, существовавшей в их обществе, но ему все же хотелось, чтобы были расставлены все точки над «i».

— Возможно, но все же и эта свобода не безгранична.

— С тех пор как вы уехали из Голдихауса, вы стали чересчур благонравны, — пробормотал Джонни, снова вспомнив ночь безумной страсти, что предшествовала отъезду Элизабет из его дома.

— Нет, я думаю, что расстояние научило меня лучше чувствовать.

— Расстояние, отделившее вас от меня.

— Да, — ответила Элизабет, но в ее улыбке Джонни почудилось некоторое лукавство.

— Я умею быть настойчивым, — подыграл он ей. Улыбка Элизабет воодушевила его, и, ощутив себя в привычной атмосфере любовной игры, он начисто забыл о любых соображениях здравого смысла, которыми могла руководствоваться его собеседница.

— А я прекрасно переношу воздержание.

— Воздержание от секса?

— А разве мы говорим о сексе? — улыбнулась Элизабет.

— Нет, конечно же, нет, — рассмеялся Джонни в ответ. Он еще крепче прижал к себе Элизабет. Теперь, когда они двигались в танце, их бедра касались друг друга, а его руки, лежавшие на спине Элизабет, слегка гладили неровный контур ее корсета. — Если мне не изменяет память, мы говорили о том, найдется ли у вас свободное время для короткого отдыха.

— Как гладко у вас все получается, милорд. Это приходит с практикой?

— Все приходит с практикой, моя милая Битси.

— Кому, как не вам, знать об этом… мой беспутный Равенсби.

— Зато у вас, леди Грэм, изумительно получается кокетничать с неотразимой искренностью.

— На самом деле? Вы действительно так считаете? — Элизабет казалась польщенной.

— На самом деле.

— Но, наверное, с вами я не должна этого делать?

— Нет, если вы сейчас говорите всерьез. Цивилизованность, доставшаяся мне от предков и хорошего воспитания, тоже имеет свои пределы.

— Стало быть, мне следует предпринять меры предосторожности?

— Если бы речь шла о ком-то другом, у вас бы не было такой необходимости, но поскольку дело касается меня — да, думаю, вам следует поступить именно так.

— Благодарю за искренность, милорд.

— Я сам удивляюсь собственной откровенности, — усмехнулся Джонни. — Видимо, причиной тому три выпитые мною бутылки бренди.

— Для человека, выпившего три бутылки, вы неплохо танцуете.

— Во всем виновата лошадь Монро. Она захромала, и мне пришлось пить, чтобы хоть как-то скоротать время. А вы пьете? — задал он давно интересовавший его вопрос.

— Изредка.

— Что вы думаете о винах, которые госпожа Рейд посылала вам из Голдихауса?

— Благодарю вас, они были просто великолепны.

Ну разве могла Элизабет сказать ему, что не осмеливалась прикасаться к его винам после первого раза, когда, попробовав шампанского, она испытала такую тоску по Джонни, что едва не вскочила в седло, чтобы немедленно скакать в Равенсби!

— В таком случае давайте выпьем по стакану вина, и вы расскажете мне о строительстве, которое затеяли, — вдруг предложил Джонни, как будто только что они не беседовали об искусстве обольщения, а были всего-навсего старыми друзьями, которые встретились после недолгой разлуки. С этими словами Джонни перестал танцевать.

— Мне не следует этого делать.

— Что же тут плохого?

Откровенный ответ тут не годился — нельзя было допустить, чтобы Джонни воспользовался преимуществом, которое дала бы ему ее впечатлительность.

— Ну, разве что один бокал… — проговорила Элизабет — только потому, что ни за что не хотела расставаться с ним ни на одну минуту.

Раньше Джонни Кэрру приходилось слышать эти слова тысячу раз, и они неизменно означали первую — пусть маленькую — капитуляцию. Удовлетворенный тем, как продвигается процесс обольщения, он одарил Элизабет широкой мальчишеской улыбкой.

— Один так один, — согласился он, беря ее под руку. — Какое вино предпочитает миледи: рейнское или французское?

Когда Джонни подал знак лакею, чтобы тот вновь наполнил их бокалы, подошел его надзиратель — Монро, будто и его заботило, не слишком ли увлекается спиртным Элизабет.

После этого разговор перешел на темы, связанные с архитектурой и стал гораздо более серьезным. Монро истово выполнял обязанности дуэньи, которые добровольно принял на себя чуть раньше, и отделаться от него не было никакой возможности. Ближе к полуночи, осознав и примирившись с этим фактом, Джонни прекратил все попытки спровадить кузена и, потребовав для себя новую бутылку, принялся терпеливо слушать беседу Элизабет и Монро, которые в мельчайших деталях обсуждали затеянное ею строительство. За этим занятием он осушил еще одну бутылку кларета. Но, в конце концов, была еще только суббота.

Гораздо позже, когда Элизабет ушла в отведенные ей комнаты, он добродушно заметил, обращаясь к кузену:

— Ну и силен же ты болтать, зануда!

— Я предупреждал, что буду держать тебя на коротком поводке.

— Она великолепна!

— И не только в кровати — ты это имеешь в виду?

Джонни кивнул.

— Она настоящая умница.

— Если бы ты провел с нею побольше времени, ты понял бы это гораздо раньше.

— Я избегал ее из-за Робби и сложившихся тогда обстоятельств. Вот почему у тебя было больше возможностей узнать ее.

— Не из-за того ли, что я не пытаюсь затащить в постель каждую симпатичную женщину, которую вижу?

— Извини… Привычка — вторая натура.

— Дело не в привычке, а в том, что ты никогда не пытался себя обуздать.

— Если не считать вчерашнего вечера, — ухмыльнулся Джонни.

Монро застонал.

— Да-а, похоже, меня ожидают три очень долгих дня!

Джонни поднял свой бокал в приветственном жесте.

— Три долгих, но очень интересных дня, братишка. Я уже жду не дождусь утра.

В течение двух последующих дней приготовления к свадебным торжествам шли полным ходом, Джонни преследовал Элизабет, Монро вдохновенно изображал из себя дуэнью, и при этом все трое испытывали растерянность. Для развлечения гостей Грэмы устраивали пикники на свежем воздухе, лодочные прогулки по озеру, импровизированные скачки, танцы, которые продолжались до утра, а венцом всех этих увеселений должна была стать церемония бракосочетания, назначенная на середину понедельника.

Джонни старался не нарушать своего обещания быть настоящим джентльменом, однако это не мешало ему предпринимать попытки затащить Элизабет в свою постель. Он, правда, хотел, чтобы это произошло по ее собственной воле. Поскольку все его усилия неизменно оставались бесплодными, к концу второго дня он понял, что находится в отвратительном настроении.