Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Я вновь взялась за веер.

У юноши хорошо подвешен язык. И льстить он умеет.

– Благодарю. Позвольте узнать, все ли вам нравится на приеме?

– Более чем! – Мариэль усмехнулась. – Смею надеяться, что будущий Императорский бал будет схож с сегодняшней ночью.

Как отлично, что она сама завела эту тему!

Не стоит придумывать повод завести разговор на довольно скользкие мотивы.

– Раз уж вы подняли эту тему, я хотела бы переговорить с вами с глазу на глаз, графиня.

Арланд с готовностью отступил, позволяя нам остаться в условном уединении. Все же разговаривающие вокруг гости создавали «белый шум». Да и уходить из зала виновнице торжества значило бы заставить матушку маяться головной болью. Поэтому пришлось отступить лишь к окнам, отгораживаясь от танцующих высокими колоннами, выполненными из светлого мрамора с золотыми прожилками.

– Что Вы хотели обсудить, баронесса?

Я неловко переступила с ноги на ногу, благо под платьем этот маневр был не заметен.

– Мариэль, Вы ведь старше меня, и оставили позади подобный праздник…

Девушка с серо-русыми волосами кивнула, еще не понимая, к чему я веду.

– Скажите, в день своего совершеннолетия Вы посещали часовню?

– Часовню?

– Для восхваления Бриала, который ниспослал Ваш Дар…

Мариэль изогнула бровь.

– Возможно, это южный обычай. Мы не придерживаемся большинства праздников, заведенных в Дарт-Адааре, если говорить открыто. Темплельточь оброс собственными празднествами, которые связаны больше с сезонными перепадами. Мы воспеваем весну и лето, но также поклоняемся ледяным великанам и духам природы.

Я, честно говоря, опешила.

Заметив мое недоумение, графиня легко рассмеялась.

– Мои слова кажутся Вам шокирующими, баронесса?

– Я не слышала, что ледяные великаны были замечены в Дарт-Адааре…

Девушка продолжала улыбаться, отчего на ее щеках возникли просто восхитительные ямочки.

– Ох, о появлении этих сторонников гор стараются не распространяться. Они, видите ли, подчиняются лишь магам, сумевшим обуздать не только Воздушную Стихию, но и Водную. Как понимаете, таких насчитываются единицы. Поэтому и встреча с великанами может предвещать… некоторые сложности.

Почему она говорила так спокойно?..

– Простите мое любопытство, Мариэль. Но Вы видели представителя ледяных великанов собственными глазами?

Девушка хитро подмигнула.

– Недалеко от Темплельточа расположен прекрасный лыжный курорт, владелец которого неустанно следит за тем, чтобы на склонах его владений вышеупомянутые представители древних рас не устраивали переполох. Три года назад я была представлена этому господину и смогла узнать в совместных беседах много интересного. Открытия, которые заставили меня пересмотреть взгляды на распоряжение собственным имением.

– Мне казалось, ваш брат наследует крепость.

– Арланд встанет во главу управления цитаделью, – не стала спорить графиня. – Однако северные крепости все однотипны. Стоит понять структуру управления одной, и можно с легкостью перенять основы для переноса на другую область.

Постойте, Мариэль сейчас намекала, что уже определилась с будущим мужем? Северный лорд?.. Не тот ли владелец лыжного курорта с удивительной способностью к коммуникациям с великанами и, видимо, с доступом сразу к двум Стихиям?

Отменная партия, что ни говори!

Но… как выбранный мужчина отнесется к присутствию графини при дворе? У него имеются договоренности? Если нет, Император вполне может отказать в проведении ритуала именно тем лордом. Просто потому, что посчитает претендента слишком сильным, чтобы укреплять уже имеющиеся способности.

– Я Вам завидую, графиня, – призналась, качая головой. – Хотелось бы и мне иметь столько же внутренней силы и уверенности.

– О чем Вы, Стефания? Я же вижу, что Вы не одиноки, – она кивнула мне в ноги. – А, значит, уверенности Вам не занимать. Фамильяры не придут к неустоявшимся в своих желаниях.

Она указала на Шили.

Графиня видела Тьму!

Глава пятая

– В-вы видите его? – от шока я начала некрасиво заикаться.

– Разумеется. У Вас сильный фамильяр, баронесса. – Девушка прищурилась. – Это Тьма, я верно полагаю?

Я беспомощно осмотрелась по сторонам.

К такому судьба меня не готовила.

Почему единственной, кто, кроме меня, видел Шили, оказалась северная графиня?

Даже Сезарио не брал в толк, о чем я уверяла, прямо указывая на котейку. А здесь… практически незнакомая барышня.

Я не нашлась с ответом, и лишь кивнула, как болванчик.

– Очень интересный экземпляр, – Мариэль склонила голову к плечу, а после обернулась куда-то вправо. – А как Вам мой Хранитель?

Я не ослышалась? Графиня Денниз только что сообщила, что у нее также есть порождение Эфира?

– Куда мне смотреть?

Я начала присматриваться к ее юбкам, ожидая, что фамильяр Мариэль прячется где-то за шуршащими тканями.

– Да вот же, прямо перед Вами. Жанетт, поздоровайся с хозяйкой праздника.

Однако никто не спешил появляться.

Я взглянула на Тьму, кот, в отличие от меня, явно кого-то изучал. Его хвост лениво подрагивал, в то время как нос что-то вынюхивал.

Увидев мою растерянность, Мариэль нахмурилась.

– Вы не видите Жанетт?

– Боюсь, что нет. И для меня стало сюрпризом, что кто-то помимо меня может распознать Шили.

– Какое очаровательное имя Вы дали фамильяру! – девушка улыбнулась коту, а я же не стала ее разуверять, посвящая, что это сокращение от Страшилища. – Но почему же Вы не видите Жаннет… – тонкие брови сошлись на переносице, а после графиня покачала головой. – Ну конечно, как я сразу не поняла. – Она перевела взор за окно. Совершеннолетие.

– Простите?..

– Теперь мне понятны Ваши вопросы о часовне. Судя по тому, что Ваш Шили не отходит от Вас весь вечер, он ждет часа, когда луна вступит в свои права на небосклоне. У нас на севере мы не воздаем хвалу Бриалу, однако придерживаемся другого ритуала, судя по всему, схожего с тем, что необходимо при активации вашей Связи с фамильяром.

Я сильнее вцепилась в веер.

Активация Связи с Тьмой?

– И он… сможет говорить со мной? А я буду видеть других… фамильяров?