Леди полуночи

Кейт погладила его по небритому подбородку.

– Это ты неотразим. Как всегда. А о более роскошной свадьбе я и мечтать не могла. Наши родные и друзья уже собрались снаружи. Если здесь зажечь свечи, это очаровательное здание превратится в романтическую капеллу. Что, если лорд Райклиф снимет с тебя наручники до того, как мы произнесем клятвы? Я слышала, как мужчины называют брак семейными узами, но, по-моему, это преувеличение.

– Преувеличение? И это говорит женщина, которая привязывала меня к постели!

Она тихо засмеялась и прижалась щекой к его груди.

Торн положил свой тяжелый квадратный подбородок на ее затылок: в тишине Кейт буквально ощутила, как он думает, как взвешивает все происшедшее, – а когда снова заговорил, голос его звучал задумчиво. Кейт зарылась лицом в его рукав, чтобы не разрушить очарование.

– Брам не даст снять эти, пока все не закончится. Он поклялся, и мне это подходит. Что касается семейных… Если для кого-то женитьба ловушка или тюрьма, то для меня это рай. – Он поцеловал ее в макушку. – Женившись на тебе, я стану самым счастливым и свободным.

Эпилог

Несколько лет спустя

– Тише! Я слышу: он уже подъезжает.

Кейт украдкой выглянула из-за голубой бархатной шторы. Это действительно он. Его мерин легким галопом скакал по белому гравию подъездной дорожки.

Он соскочил на землю в одно короткое движение и передал повод поджидавшему его конюху. В медленно наступавших сумерках Кейт рассматривала это родное, полное суровости лицо. Время сделало его черты более резкими, но красота от этого не потускнела, а приняла спокойную мужественность. И каждый раз, когда она смотрела на него после разлуки, сердце замирало в груди, как у молоденькой девчонки.

– Он здесь!

Подхватив тяжелые шелковые юбки, она заторопилась по коридору легкой, скользящей походкой. Леди не пристало бегать, но, став матерью троих детей, она научилась передвигаться очень проворно.

Ей не удалось встретить его у дверей первой: Баджер, несмотря на свой солидный собачий возраст, опередил ее и выскочил в холл, цокая когтями по плиткам пола. Пес принялся крутиться вокруг хозяина, обнюхивать, пытаясь выведать историю его поездки.

Наблюдая за встречей двух старых друзей, Кейт улыбнулась.

– Вижу, я не первая, кто поздравляет тебя с возвращением.

Почесав собаку за ухом в последний раз, Сэмюэл выпрямился.

– Зато самая любимая.

С улицы он принес с собой холодный осенний воздух. От его толстой куртки пахнуло лесом и ветром. Движением плеча он скинул ее, потом стянул перчатки.

Кейт приняла у него и то и другое, а взамен поцеловала его в прохладную обветренную щеку.

– А где Уильямс? – Он поискал глазами дворецкого.

Кейт покусала губу.

– О, он… где-то тут.

Она повернулась к нему спиной и воспользовалась паузой, чтобы повесить куртку на вешалку, потому что не отважилась посмотреть в глаза. Кейт боялась, что отсутствие слуги вызовет у мужа подозрения, но уже очень скоро стало понятно, что ему нет никакого дела до дворецкого.

Муж решил отнестись к этому как к удачной возможности.

Его руки легли ей на талию. Он притянул ее к себе. Кейт прижалась к нему, спиной ощутив выпуклые мускулы его груди. Застывшими на ветру губами он поцеловал ее в затылок. От этого волны холода и жара побежали вниз вдоль позвоночника.

У нее от желания затрепетали веки. Кейт привалилась к нему спиной, склонив голову набок, чтобы ему было удобнее целовать ее. О как она соскучилась по нему!

– Как там, в Уэмбли? – пробормотала Кейт.

– Хаос! – Он слегка куснул ее за ключицу.

– Снова южные участки?

Муж проворчал что-то нечленораздельное, потому что в этот момент занялся мочкой ее уха.

– Воды по колено.

– О господи, – вздохнула Кейт. – А как же дренажные канавы, что проложили в прошлом году? Я думала…

Он резко развернул ее к себе лицом. Его напряженный взгляд подсказал ей, что сейчас не время обсуждать состояние дренажных канав.

– Кэти!

Муж накинулся на нее со страстными, бурными поцелуями. Для нее это было красноречивее слов, которые так любят слушать женщины: «Я хочу тебя! Ты мне нужна! Я люблю тебя! Пока мы не были вместе, я ни о ком не мог думать, кроме тебя».

– Пойдем наверх. – Сэмюэл зажал ее юбку в кулаке. – Я не видел тебя вечность.

Не прерывая поцелуя, Кейт улыбнулась:

– Всего-навсего со вторника.

– Я же сказал – вечность!

Он подхватил ее на руки, словно намереваясь перекинуть через плечо и отправиться на поиски ближайшей кровати, но Кейт положила ему руки на грудь, останавливая.

– Мы не можем. Не сейчас.

От него не ускользнуло озабоченное выражение ее лица. Он опустил ее на пол и нахмурился.

– Что такое? Что-нибудь случилось?

– Ничего, только… – Она с трудом сглотнула. – Пожалуйста, не сердись.

Муж взял ее за плечи.

– Скажи мне. Немедленно!

– Не беспокойся. Никто не заболел, никто не истекает кровью. – Пока еще. – И я действительно не могу объяснить, в чем дело. Ты сам увидишь.

Взяв за руку, она повела его по коридору. Они шли медленно и тихо. Вид у него был такой, словно он присутствует на собственных похоронах.

– Я знаю, как ты этого терпеть не можешь, – заранее извинилась Кейт. – Но мальчики так просили… еще с прошлого лета, а потом и Саломея ухватилась за эту идею. – Они остановились перед гостиной.

– Как в доме тихо, – заметил он неожиданно. – Кэти, мне это не нравится.

– Я даже не поняла, как все произошло – просто раз, и вырвалось из-под контроля. Но, пожалуйста, прими во внимание, что все сделано из лучших побуждений.

Набравшись решимости, Кейт распахнула двойные двери, и в тот же миг гостиная взорвалась от криков и разноцветья.

– Сюрприз! – послышалось со всех сторон.

Здесь были все: близкие родственники, слуги, соседи и друзья.

– Это вечеринка. В твою честь.