Глава 1. Грандиозный провал…

Стеклянные двери огромного развлекательного центра распахнулись, выпуская пышную, с аппетитными формами девушку. Вероника, как была в сценическом образе, так и выскочила из здания, на ходу придерживая развевающиеся ярусы многослойной юбки, украшенной замысловатой вязью рисунка из пайеток.

С грациозностью горной газели и неукротимой яростью львицы, сверкающей в глазах, Вероника устремилась вниз по широким ступеням, убегая прочь от места, где так и не смогли оценить по достоинству всю силу её таланта.

Но самое обидное, что один из участников отборочной комиссии прилюдно осмеял номер, который Вероника готовила целых полгода специально для этого танцевального конкурса. Вернее, пока она ещё не покинула сцену после демонстрации своего зажигательного танца, он – сначала осмеял, намекая, что с такими аппетитными формами в танцах делать нечего.

А потом, этот же дрыщ с нескладной фигурой богомола, ещё имел наглость перехватить Веронику за кулисами и предложить некое «партнёрство» на взаимовыгодных условиях. Попросту говоря, пытался завлечь прелестями романтических встреч в приватной обстановке. И так активно предлагал, распуская загребущие конечности, что девушке пришлось остужать пыл внезапного кавалера первым, что под руку попалось. А первой в руку разъярённой Вероники попалась булава – расписной цирковой реквизит для жонглирования.

Вот так – в сценическом наряде и с булавой наперевес, Вероника выскочила из здания развлекательного центра, всеми силами сдерживая злые слёзы, что вот-вот готовы были хлынуть от обиды на такую вселенскую несправедливость. Ведь сейчас, по сути, рухнула мечта всей жизни.

А последние полгода Вероника, фактически, жила одной единственной мыслью: всеми силами девушка стремилась оказаться среди участников известного конкурса. Поэтому и отдавала подготовке всё своё свободное время, оттачивая мастерство танцевальных движений.

Но…

Обида и без того жгла душу девушке, но когда пришлось ещё и отбиваться от домогательств наглого типа из комиссии, тут уж и вовсе терпение лопнуло. Звезданув бесцеремонного хлыща булавой по лбу, так и несостоявшаяся звезда шоу-бизнеса убежала куда глаза глядят.

Но неожиданно, уже на ступенях здания, Вероника услышала оклик:

– Девушка, стойте! Реквизит верните немедленно! – Обернулась. Следом за ней нёсся усатых хмырь в обтягивающих розовых штанах и с вьющимися, длинными до плеч, волосами. Тоже, кажется, из команды заезжего конкурса.

Вероника замерла на мгновение, но услышав, что нужна не она, а всего лишь булава, которую прихватила по запарке, гневно замахнулась в ответ:

– Отстань от меня, пока я и тебе этим реквизитом не накостыляла! Тоже мне, эксперты нашлись! Формы им мои, видите ли, не нравятся! Да что вы вообще в красоте понимаете!

Патлатый отшатнулся и ретировался прочь, оглядываясь с опасливым видом и бормоча себе под нос:

– Да ну его, этот реквизит. Жизнь дороже…

Разгорячённая обидой, Вероника добежала уже до проезжей части, но тут ей пришлось остановиться в ожидании, когда светофор загорится разрешающим сигналом.

Не сводя взгляда с сигнального устройства, девушка замерла и ни на что не обращала внимания. Погрузившись в собственные нерадостные мысли, Вероника вздрогнула от неожиданности, когда кто-то дёрнул её за руку.

– Девонька, а что ты с этой гномихой не поделила? – рядом стояла неизвестно откуда возникшая старушка в странном одеянии.

В глаза девушке бросилась кокетливая соломенная шляпка, украшенная яркими цветами и кружевными рюшами. Платье на старушке было в таком же театрально-историческом стиле. Удивившись про себя странному виду собеседницы, Вероника всё же ответила с усмешкой:

– Нет, бабулечка! То чучело в розовых штанах даже и не гномиха… это… это – упырь настоящий! Да там целая стая таких упырей сидит, и сегодня они мою жизнь разбили, можно сказать! – и девушка машинально махнула рукой с зажатой булавой в сторону развлекательного центра.

– А это что ж за амулет такой, которым ты того упырёнка так резво прогнала? Какую силу используешь? – деловито поинтересовалась новая знакомая, с подозрительным интересом тыкая пальцем в раскрашенную цирковую дубинку.

Но тут загорелся зелёный глаз разрешающего сигнала, и Вероника вежливо, но настойчиво отстранилась:

– Так, бабулечка, вы уж меня простите, конечно, но не до вас мне сейчас! – и быстрым шагом устремилась на другую сторону дороги.

– Ага, девонька, ты иди, увидимся ещё, – многозначительно подмигнула уже вслед странная бабуля. – Судьба-то в другом месте тебя заждалась уже, там и склеишь свою жизнь заново…

Глава 2. Праздник удался…

Мир Веришланд, окрестности Ньярт-Линн, столицы Империи Вокрайз. Поместье лорда Максвейна Герарда, высшего мага и одного из сильнейших некромантов империи…

Красивое поместье «Стражи тишины», принадлежавшее старинному магическому роду Герардов, и впрямь походило на уголок, взятый в кольцо суровой безмолвной охраной. В образе молчаливых стражей выступали огромные многовековые тисы, скрывающие за своими сомкнутыми рядами старинный замок.

Мрачность серой громадины замка, с высокими башнями, немного разбавляла удивительно красивая и ухоженная лужайка, устланная травой лавандового цвета.

Поместье лорда Максвейна Герарда, высшего мага и одного из сильнейших некромантов империи…

И внезапно, сонную благодать раннего утра в поместье «Стражи тишины» вспорол разъярённый мужской голос:

– Андрез, что, мрак побери, происходит в моём доме? И что все эти девицы делают в моей библиотеке? – взъерошенный хозяин дома выскочил на площадку широкой лестницы, на ходу завязывая домашний халат резкими нервными движениями.

– Это претендентки, милорд, – с чопорной невозмутимостью доложил дворецкий, чинно появляясь в просторном холле первого этажа и незамедлительно отзываясь на зов господина.

– Какие ещё претендентки? И на что они могут претендовать, сидя в моей, между прочим, библиотеке и причём, ни свет ни заря?

Дворецкий, не дрогнув ни единым мускулом на лице, бесстрастно доложил:

– Прошу прощения, но все эти девушки претендуют на вас, милорд.

– Что-о-о?! – голос хозяина особняка дал петуха. Лорд Герард прокашлялся и обманчиво любезным голосом поинтересовался: – Андрез, а где сейчас находится эта троица оболтусов, которые имеют наглость называться моими друзьями? Чувствую, что без них здесь не обошлось.