Ледяная Королева (Трилогия)

У костра уже сидел волк, вежливо привставший при моем появлении, и суетились шушки, которые оживленно зашелестели в ответ на мое приветствие. Я приняла кружку с горячим травяным настоем и скользнула взглядом по пещере.

— Дин ушел проверять ловушки, скоро вернется, — пояснил Ворх, заметив мое беспокойство.

У меня снова нехорошо защемило сердце.

— Он давно ушел?

— Еще и часа не прошло, а что?

Кошки уже не просто скреблись на сердце — рвали его на куски. Недопитая кружка встала на широкий низкий чурбачок, заменявший столик. Я оглянулась и увидела в углу, где стояли сумки, лежащие на полу рукавицы — наверное, обронил, собираясь, но возвращаться не стал. Я, повинуясь какому-то наитию, дотянулась и подняла их. Вернее, успела только прикоснуться. Голова тут же бешено закружилась, перед глазами замелькали яркие цветные пятна, которые сложились в череду быстро сменяющих друг друга картинок: узкая оскаленная пасть, усеянная длинными загнутыми внутрь зубами, между которыми бился черный раздвоенный язык… яростно хлещущие по воздуху перепончатые крылья… знакомое мужественно-прекрасное лицо, залитое кровью… снег, залитый кровью… каменные глыбы и сосновые стволы, забрызганные кровью… Меня замутило, тело пронизало острой пульсирующей болью. Я зажмурилась и отчаянно затрясла головой, прогоняя видение. Потом встала и повернулась к недоуменно взиравшему на меня хищнику.

— Давай-ка его догоним! — Не дожидаясь ответа и натягивая на ходу капюшон, я рысью припустила к выходу.

Волк, не задавая лишних вопросов, сорвался следом за мной.

— Погоди, так не пройдешь — лыжи возьми!

Я от всей души чертыхнулась. Вот уж чем никогда не могла похвастаться, так это хоть какими-то способностями к зимним видам спорта, кроме разве что катания на санках с высоких горок. Еще понимаю — плавание, стрельба, теннис, пеший туризм в летнее время, даже игры с мячом куда ни шло ни ехало, но лыжи… Да без палок! Чтоб оно все …! Но волчара прав — брести пешком по уши в снегу будет еще смешнее…

— Куда он пошел? — Я кое-как приладила крепления и выпрямилась.

— Недалеко, в соседнее ущелье, но по тропе нам его не догнать.

— А если напрямик?

— Там слишком крутой спуск. Да к чему такая спешка?!

— Может, и ни к чему, дай-то бог! На месте разберемся…

Минут через двадцать, вся мокрая и растрепанная, пыхтя не хуже замученного жизнью и людьми паровоза, я уже стояла на скругленной макушке невысокой горки и, заслоняясь рукой от ослепительного утреннего солнца, безуспешно пыталась рассмотреть внизу хоть что-нибудь.

— Ворх, ты его чуешь?

— Нет, — виновато махнул хвостом хищник поневоле, — ветер весь понизу. Слышу что-то, но не пойму откуда.

Я закрыла слезящиеся глаза и с третьей попытки выровняла-таки дыхание. Придется попробовать, как сработает здесь мой фирменный «фокус-компас». Обычно этот прием выручал, если я оказывалась в лесу или просто в незнакомом мне месте. Главное — надо было четко представить, что или кого хочу найти, тогда где-то в дальних закоулках подсознания включались неведомые сенсоры, выдавая нужную информацию и направляя меня на путь истинный.

Я медленно переступала, поворачиваясь вокруг себя, и вдруг… Впечатление было такое, словно в лицо плеснули чем-то горячим, даже в глазах под закрытыми веками полыхнуло багровым. От неожиданности я пошатнулась, резко взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и… весело заскользила вниз под горку, все больше набирая скорость. Заснеженные камни, деревья и кусты проносились мимо так быстро, что я пискнула и присела на корточки, с трудом подавляя желание уткнуться носом в колени и закрыться руками. Волк, отфыркиваясь и рыча, кубарем катился следом.

Довольно скоро я поймала себя на мысли, что, пожалуй, понимаю спортсменов-экстремалов, но тут в прогалине слева по курсу мелькнуло нечто привлекшее мое внимание. Охотник не успел далеко уйти по ущелью и о ловушках, судя по всему, забыл, поскольку был всецело занят общением с нежданным собеседником, который зажал его в тесном пространстве между ребристыми скальными выступами и прямо-таки навязывал свое общество.

Все, что происходило дальше, я видела как в замедленном кино. Хлопающая кожистыми бурыми крыльями жуткая тварь величиной с вагон вьется над самой головой Дина, который ожесточенно рубится, перебрасывая меч из одной руки в другую и отражая наскок за наскоком… жадные выпады трехпалых чешуйчатых лап с длиннющими загнутыми когтями… мелькание черного раздвоенного языка в страшной оскаленной пасти с удлиненными верхними клыками… суровое, залитое кровью лицо… руки, располосованные по самые плечи… частое мелькание черно-серебристого меча… продольно-щелевидные зрачки на фоне ярко-алой радужки, которые делали и без того узкие глаза летучей твари презрительно прищуренными… длинные пряди серебряных волос, разметавшихся по залитым кровью плечам… причудливые выкрутасы длинного чешуйчатого хвоста, который, выписывая в воздухе очередную восьмерку, неожиданным хлестким ударом плоского пластинчатого наконечника выбил оружие из руки воина… короткий полет меча, с глухим звоном ушедшего до половины в глубокий снег… длинные шипы на предплечьях парня, которыми он уже не однажды ухитрился достать в прыжке отвратную тварь по запененной морде и шуршащим крыльям…

Лыжи зацепили невидимый под снегом камень, и я, едва успев прикрыть голову руками, с размаху кувыркнулась в глубокий сугроб. Кое-как содрав крепления и отерев с лица колючие льдистые крошки, я уже в нормальном режиме смотрела, как Ворх серым клубком подкатился к сражающимся и, высоко подпрыгнув, зубами ухватил крылатую мерзость за хвост. Гадина изогнулась, визгливо зарычала и забила задними лапами, пытаясь избавиться от неожиданной помехи. Улучив момент, Дин длинным кувырком ушел в сторону и, вставая, вытянул из щедро забрызганного кровью сугроба свой меч. Шурша кожистыми крыльями и продолжая рычать с присвистом, тварь набрала высоту, заложила крутой вираж и снова нацелилась на жертву, но сегодня наверняка случился не ее день. Меч, перехваченный на манер копья, был пущен с такой силой, что молнией промелькнул в морозном воздухе и по самую рукоять вонзился в желто-бурое брюхо точно между двумя гладкими трапециевидными пластинами панциря.

Волк все-таки успел вовремя разжать зубы и с головой ухнул в заметенную до краев яму. Мгновением позже рядом с ним грохнулась истекающая парящей на морозе кровью туша, все еще судорожно дергая располосованными крыльями и загребая лапами по сторонам. Напоследок спиной по сосновому стволу медленно сполз Дин. Я же, с трудом выбравшись из чертова сугроба, успела только перехватить мутнеющий взгляд и уловить едва слышный хриплый выдох: «Шлейф…» Странные глаза парня потускнели, закрылись, и он окончательно затих и обмяк бесформенной грудой в переворошенном снегу.

Я в оцепенении стояла посреди развороченной поляны, в полном смысле слова не зная, за что хвататься. В чувство меня привело тихое повизгивание — Ворх, придавленный верхней половиной поверженного монстра, никак не мог выбраться из ямы. С моей помощью он освободился из плена, и мы бросились к Дину.

Пульс на окровавленной шее, хоть и какой-то странный, прощупывался четко. Я с трудом перевела дыхание и повернулась к волку.

— При чем тут шлейф?

Ворх всполошенно взглянул на меня, на Дина и снова на меня.

— Это особое заклятие, наводится прицельно и действует до тех пор, пока не вытянет из жертвы все магические силы, а потом и жизненные. Так вот почему он не использовал магию!..

— Это плохо? — Я, не теряя времени, осторожно сдирала с пострадавшего лохмотья, в которые превратилась его одежда.

— Хуже некуда! Особо мощное заклятие, даже не каждый амулет поможет… Расщедрился братец, ничего не скажешь — ведь одного химерона вполне хватило бы на всех нас!

— Химерон — это вон та летучая гнусь? — между делом уточнила я, без особых раздумий сдергивая со своей шеи медальон.

— Угу… Ты спятила?!

Вид волка с отвисшей челюстью заставил меня приостановиться.

— Пока не совсем. А что, так заметно?

— Теперь — да. Ты же без магической защиты сама рискуешь попасть под удар!

— Во-первых, ты что, поступил бы иначе?

— Я — это я, мы с детства дружим…

— Ну и дружите дальше на здоровье! А во-вторых, ты что, можешь предложить еще какой-то выход?!

— Нет! — угрюмо признал серый хищник, наблюдая, как я осторожно застегиваю цепочку на шее Дина.