Ледяная Королева (Трилогия)

До сих пор я никому, даже самой себе не признавалась, как много стал он для меня значить, как холодно, пусто и одиноко без него и насколько моя хваленая способность радоваться любой мелочи зависит от его присутствия в пределах досягаемости… Если бы меня вернуть сейчас на несколько месяцев назад и предложить на выбор — прежняя жизнь в мире цивилизованном и рациональном или снова этот непростой путь, начавшийся в ночь на первое декабря в завьюженном диком ущелье, — даже раздумывать бы не стала, предпочитая второе. Да, было нелегко — и трудно, и страшно, и больно — и всякое случалось, но ни плохое, ни хорошее не прошло бесследно, и речь совсем не о короне. «Встретились два одиночества», вернее, две половинки, научились ценить, понимать и беречь друг друга — разве этого мало? Так с чего бы мне отказываться от посланного богами счастья, за которое к тому же заплачено сполна и совсем недешево?!

Так, рассуждая сама с собой, шаг за шагом я добралась до водопада и остановилась в нерешительности, прикидывая, как бы взобраться на преградившую путь горку. Линга, бесшумней привидения возникшая рядом, как всегда из ниоткуда, подтолкнула меня плечом. Я обернулась, разглядела заросшую тропинку, почти незаметную в густой траве, и решительно зашагала по ней в обход.

Через некоторое время стежка вывела на желанную возвышенность, и я с блаженным вздохом опустилась на густую траву в тени старого дерева, с удовольствием обозревая открывшийся дивный вид. Теплый ветер обдувал мое разгоряченное лицо, шелестел светло-зеленой листвой, заставляя стайки черно-синих и желто-белых полосатых бабочек танцевать над куртинами цветов. Над головой пересвистывались птицы, в траве на все лады оглушительно стрекотали кузнечики…

Мысли, неторопливо бредущие вразнобой, все-таки свернули на проторенную ранее тропу. Интересно, что же он сейчас поделывает, мой будущий супруг? Словно в ответ на этот невысказанный вопрос где-то на самой окраине расслабленного сознания запульсировал «маячок» — мои сенсоры что-то нащупали среди окружающего безмятежного пейзажа. Я недолго думая вкруговую запустила «поисковую сеть» во всю ширь и даль, на которую только была способна. Первой отследила надху, она подозрительно щурилась, глядя в том же направлении — видимо, уловила мысли кого-то постороннего. На очереди наш лагерь, там все спокойно. Кони отдыхают в тенечке, девчонки увлеченно гоняют набитый шерстью кожаный мяч на расчищенном от камней участке пляжа. Вот, значит, как — никто и не подумал встревожиться по поводу моего отсутствия?! Нет, я, конечно, догадываюсь, что подруги попросту проявили такт и должное понимание, позволив мне побыть в одиночестве, тем более под охраной Линги, но какую-нибудь бяку я им все равно устрою — просто из вредности…

Дильна, несущая вахту на краю опушки, настороженно поводит ушами — ее тоже явно что-то беспокоит. Янтарно-желтые глазищи недобро сузились — не натворила бы она лишнего в своем рвении допущенного к серьезному делу новобранца! Я окликаю Лингу, та понятливо кивает и сосредоточенно прикрывает глаза. Я продолжаю наблюдать, благо при таком расстоянии происходящее — как на ладони. Дильна вздрагивает, и через некоторое время вздыбленная шерсть на загривке принимает обычное положение. Правильно, ведь опасности никакой нет, просто больше для порядка хотелось бы знать, кого это занесло в облюбованный нами уголок природы.

Я, игнорируя оленей, белок и прочую живность, переместила искристое полотно «сети» в интересующем направлении. Медвежонок, поглощенный ловлей рыбы в глубоком ручье, ненадолго завладел моим вниманием — уж больно забавное было зрелище! Потом я невольно отвлеклась на не поделивших что-то барсуков, но резко усилившаяся пульсация «маячка» заставила меня сосредоточиться.

Так-так, и кто это тут у нас? По малоезженой дороге, примерно в паре километров от нашей стоянки — если считать напрямик через лес, — неспешно двигался длинный пестрый фургон, запряженный шестеркой сытых лошадей. На козлах восседают бок о бок двое оживленно беседующих молодых людей вызывающе спортивной наружности, рядом трое всадников, и внутри — еще человек восемь. Судя по ощущениям, по меньшей мере, четверых я знала настолько хорошо, чтобы узнать их даже сейчас…

Идея созрела мгновенно. Я толкнула Лингу локтем:

— Уважаемая надха, что вы скажете, если мы…

Огромная кошка несколько секунд пристально смотрела на меня и наконец расфыркалась, потешно сморщив нос и сощурив изумрудные глазищи — смеялась. Ей, как всегда, не потребовалось никаких объяснений. Оставалось только подбить на задуманную каверзу остальных.

Впрочем, недаром говорится: скажи мне, кто твой друг… Моя шальная идея была встречена буквально на «ура!». Девчонки тут же забросили до лучших времен и керль, и спрок (местную разновидность футбола), оставили на вахте у костра Тиальсу и главную шушку, в два счета привели себя в надлежащий вид и, повскакав на неоседланных лошадей, ринулись вслед за мной.

Гнедые коняги, неторопливо попиравшие копытами плотный дернистый грунт лесной дороги, были просто вынуждены остановиться, когда в трех метрах перед ними приземлились две надхи и одновременно продемонстрировали в оскале все свои нешуточные зубы до единого, давая понять, что настроены серьезней некуда. Передняя пара упитанных рысаков даже честно попыталась встать на дыбы, а уж выражение на их мордах было до того сходным с таковым на лицах обоих возниц, что я от смеха съехала со спины Агата намного раньше и быстрее, чем собиралась вначале.

— Кошелек или жизнь!!! — Хвала папе-офицеру, наградившему свою дочь голосом, вполне командирским от рождения! Взведенный арбалет в моих руках и высыпавшая из кустов группа неулыбчивых девиц при оружии на изготовку и с лицами, размалеванными сажей в духе коммандос, придавали моим словам особый вес.

Челюсти всадников и возниц-атлетов синхронно сбрякали в примятую траву. Оно и понятно хотя бы потому, что о разбойниках в этих краях не было слышно добрых полвека.

— Лучше жизнь, потому что деньги нужны как никогда! — отозвался веселый звучный голос, и высокий медноволосый красавец легко выпрыгнул из фургона, раскрывая мне гостеприимные объятия.

— Папаша Хелль!!!

Звонко цивкнула тетива, и все машинально пригнулись. Я же, бросив следом за арбалетом стрелу, предусмотрительно вынутую мною из желоба еще в лесу, торопливо шагнула навстречу, поскольку никому не собиралась уступать право первой повиснуть на этой шее.

— И с чего бы такая нужда в деньгах, что даже с бедными разбойниками поделиться жаба давит? — поинтересовалась я, обменявшись между делом приветственным шипением с двухголовой змейкой. — Неужели на старости лет стал домовитым?!

— Да вот, видишь ли, — развел руками «золотой голос королевства», лукаво улыбаясь, — мой лучший друг, сын тоже лучшего друга, собрался наконец-то жениться…

— Так пусть у него и болит голова!

— Да, но подарки? Для невесты, например?

— И вправду — чего это я?! — Мне пришлось-таки освободить место на его шее для остальных стоявших в очереди желающих, которые с радостным визгом повисли на ней целой гроздью, заставив барда взывать к их милосердию и громко сетовать на преклонный возраст.

Прочие «пострадавшие», ухмыляясь до ушей и оживленно гомоня, уже обменивались приветствиями с «грабителями».

— Ну, здравствуй, медно-каштановая! — Ворх, сияя как начищенная шпора, передал меня с рук на руки весело скалящемуся Сотресу. — Что, все жалованье в карты просадила? Или нет — наверняка проспорила и теперь на большой дороге промышляешь?

— Ты, как всегда, неправ, мой мудрый серый брат… хоть и бывший, — фыркнула я, ответно чмокая в щеку Тарглана, — так что даже не надейся на снисхождение по знакомству!