Ледяной клинок

В этот день Олен, Саттия и Бенеш остановились, только когда совсем стемнело. Рыжий никого не поймал, так что спать пришлось на голодный желудок. Проснулись с первыми лучами рассвета и двинулись дальше, через густой хвойный лес, изредка перемежающийся березовыми рощами.

Около полудня миновали бурливую речку, а еще через пару миль выбрались на широкий тракт, ведущий с юга на север.

– Не соврал тот тип, – покачала головой Саттия, хмуря тонкие брови.

– А зачем ему обманывать? – удивленно захлопал глазами Бенеш.

– А для чего говорить правду? Мы для него всего лишь чужаки, которых он видит первый и последний раз в жизни.

На это ученик мага не нашел чего ответить.

Тракт оказался оживленным. Не проехали и мили, как наткнулись на ползущий к северу обоз гномов. Смуглые бородачи проводили всадников взглядами, ошеломленно заморгали при виде Рыжего. У Олена отлегло от сердца, только когда последняя телега с окованными железом бортами исчезла за поворотом.

Дальше обозы стали попадаться часто, но все – человеческие. В первой же деревне путешественники остановились и купили еды – кринку сметаны и свиной окорок. Уничтожили то и другое, и отправились дальше.

Тракт вихлял среди густого леса, проходил через поля, нанизывал на себя селения, как нитка – бусины. На юг и на север катили телеги, мчались всадники, брели пешие путники. Из-под ног, копыт и колес поднималась пыль, колыхалась в жарком воздухе, не желала оседать. Солнце через нее казалось тусклым, но, несмотря на это, жгло свирепо, без жалости.

За полдня Бенеш ухитрился обгореть. Лицо и руки его покраснели, а нос слегка облупился. Олен немного потемнел, а к Саттии загар не посмел приблизиться – сказалась эльфийская кровь. Рыжий бежал, как ни в чем не бывало, даже пыль не оседала на его роскошной шкуре.

Ближе к вечеру жара немного спала, от деревьев на правой обочине протянулись длинные тени. Донимающие лошадей слепни исчезли, на смену им из зарослей явились комары. Тракт повернул в сторону опускающегося солнца, за полем стали видны домики большого селения.

– Там и заночуем, – заметила Саттия, не щурясь глядящая прямо на светило.

– Что, рассмотрела постоялый двор? – хмыкнул Олен.

– Нет, но он тут должен быть. Да еще и не один.

Они проехали через поле, где колосья с легким шелестом покачивались под ветром. Миновали кладбище, улицу между двумя рядами аккуратных бревенчатых домов за крепкими заборами. Очутились на круглой площади, между храмом и двумя постоялыми дворами, стоящими бок о бок.

– В какой поедем? – поинтересовался Олен, разглядывая вывески.

На правой зазывно раскидывал руки невероятно толстый мужик в лиловом колете, шароварах и сапогах. На левой был изображен то ли зеленый червяк с крыльями, то ли на редкость убогий дракон. В остальном постоялые дворы походили друг на друга, точно родные братья.

– Вон та гадина мне больше нравится, – оттопырила губку Саттия. – А ты, Бенеш, не возражаешь, если мы заночуем «У зеленого змия»?

– А? Где? – ученик мага принялся озираться, будто только что заметил, что они въехали в селение. – Нет…

– Вот и отлично, – и девушка решительно повернула Чайку в сторону истощенного дракона.

Просторный двор оказался заставлен гружеными телегами. Чтобы пробраться к двери, пришлось немного попетлять между ними. Вылезшая из-под крыльца толстая белая собака поглядела на Рыжего и убралась обратно, решив не связываться. Из двери под вывеской высунулся необычайно мрачный мальчишка лет тринадцати в грязной рубахе и с большим прыщом на носу.

– Если вы жить, то месты имеются, – сказал он солидно.

– Лошадей устроишь? – поинтересовался Олен, покидая седло.

– В конюшне тесновато, но уж как-нибудь месты найду. Но вот кота с собой забирайте, – к оцилану мальчишка отнесся так спокойно, словно каждый день ему попадались путники с такими зверями.

– Он сам с нами пойдет, – Олен нагнулся, чтобы почесать Рыжего за ухом, но тот гордо уклонился. Задрал хвост и двинулся в обход постоялого двора, – эх, боюсь, соседские хозяйки не досчитаются сегодня куриц …

– Это точно, – Саттия проводила глазами мальчишку, поведшего коней к длинному сараю. Когда паренек скрылся внутри, поднялась на крыльцо и распахнула дверь.

В большом зале, несмотря на обилие телег во дворе и лошадей на конюшне, было на удивление пусто. Хозяин, мелкий и худой, с желтым и каким-то кривым лицом, нервно мялся за стойкой. А за центральным столом сидел дородный краснолицый тип в длинном кафтане, какие обычно носят купцы. Стол перед типом покрывали черепки, кости, на полу валялись несколько кувшинов.

– Кто такие, клянусь печенкой Аркуда? – буркнул краснолицый, обратив мутный взгляд в сторону двери. – Эй, хозяин, подай еще пива!

– Садитесь, мессены и… мессана, – боязливо улыбнулся хозяин и побежал к центральному столу с еще одним кувшином.

Краснолицый выхватил посудину, запрокинул. Янтарная струя полилась в раскрытый рот, там забулькало. Пена закапала на кафтан, и так покрытый пятнами, в глотке купца заклокотало. Олен подумал, что гуляка сейчас захлебнется. Но тот шумно втянул в себя остатки напитка, с размаху шарахнул кувшин об пол так, что только осколки полетели.

– Хреновое у тебя пиво, папаша! – рявкнул во всю глотку, после чего упал лицом на стол и захрапел.

– Здорово гуляет… – оценила Саттия. – Пойдем, сядем от него подальше. А то проснется еще…

Они уселись в углу, за маленьким столом, на котором кто-то ножом выцарапал похабный рисунок с участием весьма грудастых дамочек. Разглядев, чем именно они заняты, Бенеш покраснел, Саттия только фыркнула. Едва Олен устроился на лавке, подошел хозяин.

– Что угодно? – спросил он подрагивающим голосом, нервно комкая край застиранного фартука с торчащими нитками.

– Поесть повкуснее, выпить получше и комнату на ночь, – сказал Олен. – Можно две. А что это за купец веселится?

– Да он и не веселится вовсе. Горюет. Второй день пьет без отдыха. Все охранники и возчики из его обоза какую-то хворь подхватили на предыдущем постоялом дворе. Сюда едва добрались, у каждого поворота в кусты бегали. Сейчас пластом лежат по комнатам. Возчики еще ничего, поводья в руках держать могут, а вот вояки сражаться – никак. А без охраны дальше на юг, в Гедок, лучше и не соваться.

– Душещипательная история, – хмыкнула Саттия, когда хозяин удалился. – Как думаешь, может нам в охранники завербоваться?