Легенда о Снежном барсе

Эвелин любила танцевать, но терпеть не могла все эти официальные приёмы, где каждый лицемерил, заглядывал в глазки. Скучно и однообразно. Только погода радовала именинницу.

Эвелин родилась в первый день зимы. Она обожала снег. Самыми любимыми занятиями в детстве было играть с братьями в крепость и бой снежками. А ещё Эвелин любила, когда на центральной площади наряжали ель и заливали каток. У княжны имелись специальные расшитые серебряной нитью сапожки со стальными лезвиями на подошве, чтобы катиться по льду. Мороз не пугал. Эвелин любила прогулки вдоль Нода или Саута в колючие деньки, а ещё обожала кататься на санях.

Сегодня на радость Эвелин пошёл снег крупными хлопьями. За несколько часов укрыл пушистой периной всю столицу: крыши домов и замка, конюшен, сараев. Снег лежал повсюду: на деревьях, дорогах, животных и людях. Эвелин смотрела в окно и потешалась. Дворовый люд казался ей снеговиками, снующими туда-сюда из одного угла в другой. Даже собаки походили на снежных псов!

– Ой, не могу! Какие все они смешные – хохотала княжна.

– Не крутитесь, леди Эвелин, – приструнила девушку леди Эстер, в обязанности которой входило обучать княжну хорошим манерам и этикету. Но гувернантка ещё включила в программу рукоделие, поскольку считала, что истинная леди должна уметь не только красиво говорить, вести себя достойно в обществе, но и организовывать досуг, чтобы не скучать и не слоняться от нечего делать по замку.

С рукоделием у Эвелин как раз имелись проблемы. Нет, досуг девушка организовывала прекрасно, но он никак не соответствовал принципам глубоко воспитанной гувернантки. Эвелин любила помахать мечом с братьями на плацу, поскакать верхом на гнедой (исключительно в мужском седле, женского она не признавала!). Вышивание и вязание навевали скуку. У Эвелин вечно путались нитки. Узелки появлялись там, где быть им не положено.

Три года Эвелин вязала шарфик для Майкла. Когда закончила, оказалось, что брат рос быстрее, чем прибавлялось изделие. Пришлось отдать сие творение старой кукле.

Примерно столько же Эвелин вышивала подушечку для Джонатана. Когда изделие увидело свет, выяснилось, что брат не спит на таких подушечках уже лет пять. Шедевр отдали коту.

Для Ричарда Эвелин вышила носовой платок. Это единственная вещь, которая пришлась кстати! Старший брат подарку обрадовался и сразу использовал его по назначению! От увиденного Эвелин в восторг не пришла. Решила, что рукодельничать больше не будет.

– Леди Эвелин, перестаньте крутиться! Вас уколоть могут, – повторила леди Эстер.

– Леди, да вы только взгляните! Ну, разве не снеговики на тонких ножках? – смеялась девушка. – Интересно, а за Высокими горами такой же снег?

– Кто же это знает? – отозвалась леди Эстер.

– А вот Нани всё знала! – заметила Эвелин. – Мне не хватает её сказок, – девушка прижала к груди тряпичную игрушку, подаренную когда-то старой няней. Это был снежный барс, сшитый в том виде, в котором представляла его Нани.

Кроме няни, Эвелин ни с кем не разговаривала про Снежного барса. Братья давно перестали верить в сказки. А мама… Мама только слушала, грустно смотрела на дочь и ничего не говорила. Со временем Эвелин перестала открыто высказываться о легендарном повелителе Севера, но в душе мечтала когда-нибудь его увидеть. Это жгучее желание переросло в смысл жизни. Эвелин давно задумала поход за Высокие горы. Богатства, о которых болтал простой люд, её не интересовало. Эвелин мечтала встретить ЕГО! Если бы только она родилась парнем! Давно бы отправилась в поход. Но разве отец отпустит дочь странствовать в одиночестве? Даже с охраной не разрешит!

Эвелин тяжело вздохнула. Девушке подали бальное платье.

«Горы! Снежный барс! Сидеть мне кучей в шелках на официальном приёме. А через пару лет выйду замуж за какого-нибудь прыщавого принца с Восточных островов», – подумала Эвелин. «Всё ясно наперёд!»

В дверь постучали.

Раздался голос лорда.

– Это папа! Откройте! – приказала княжна.

Эгар вошёл и застыл. Леди Эстер и служанки тихо покинули покои.

– Эвелин – настоящая красавица! Я и не заметил, как ты выросла! Ох, чую сегодня от женихов отбиваться мне!

Девушка улыбнулась.

– Пап, может, сначала Ричарда и Джонатана женим! Я ведь самая младшая! Можно и подождать!

– Да уж! Женишь их, пожалуй! – отозвался Эгар и обнял дочь. – С тобой я точно не расстанусь! Мне, как отцу, любой будет недостойным казаться!

– Вот и хорошо! Тогда у меня ещё есть шанс увидеть Снежного барса. Ты ведь отпустишь меня в горы, правда, папа? – Эвелин включила обаяние, которое всегда безотказно действовало на Эгара.

– Барс – это всего лишь легенда, Эвелин! А в горах таится опасность! Это место не для девушки! Поверь своему отцу.

– Но маму ты ведь там нашёл! – возразила Эвелин.

– Нашёл…

Глава 6 Встреча

Свою будущую супругу Эгар встретил именно в Высоких горах, вернее, за ними. Ему удалось преодолеть перевал. Там, в лесу, посреди снегов он увидел деву, скользящую в лёгком платье по поверхности сугробов. Её ноги не оставляли следов и не ломали структуры хрупких снежинок. Девушка красоты невиданной: высокая, стройная, бледное благородное лицо и волосы… длинные, ниже бёдер, цвета снега. Дева не лишена красок совсем. Доказательством тому служили её тёмно-коричневые брови и длинные густые ресницы. Однако волосы были нетипичного для обычных людей цвета.

Эгар сначала испугался. Думал, что увидел привидение, но потом понял, что перед ним – не призрак, а живой представитель иных людей, о которых в Ноделе ходили легенды.

– Кто ты? – спросил Эгар, а сам приготовился вынуть меч из ножен.

– Я несчастная, которой нет пути обратно. Иду теперь к людям, чтобы хотя бы им принести пользу, раз основную миссию уже никогда не выполню.

– Как тебя зовут?

– Мы не называем имён простым смертным, – ответила беловолосая дева. – А зачем ты пожаловал в запретные земли, человек?

– Меня зовут Эгар. Я будущий князь страны, что лежит за этими горами. Нахожусь в паломничестве.

– Куда направлен путь твой, Эгар-странник?

– Ищу тех, кто владеет природной магией, чтобы поучиться.

– Люди не могут научиться магии, потому что у них её нет, – ответила дева. – Но различать тайные помыслы людей вполне способны. Только практика нужна.

– Пойдёшь со мной? – прямо предложил княжич. – Я не обижу тебя и дам защиту.

Девушка улыбнулась. Эгару показалось, что от её улыбки звёзды в небе стали ярче гореть.

– Тебе самому нужна защита, будущий князь! Прямо у тебя за спиной стоит голодный бурый медведь, которого ты недавно потревожил, даже сам не заметил как.

Эгар обернулся. В паре шагов от него стоял свирепый медведь, готовый кинуться на княжича. Эгар схватился за меч.

– Нет! Не смей причинять ему вред! – повелительно приказала девушка.

– Он нас разорвёт на куски!

– Не разорвёт! Медведь здесь давно. И всё это время слушал и смирно стоял. Позволь мне уложить его спать. А ты постарайся не тревожить. От людей всегда столько шума!