Легенда о Велесе

Неожиданно земля загудела под чьими-то тяжелыми шагами. Превозмогая боль и тошноту, стараясь отвлечься от сводящего с ума пения, Велес с трудом повернул голову и остолбенел.

С него сразу слетел умиротворяющий сон и покой. Над ним, опираясь на копье, стоял высокий человек, до того похожий на Перуна, что сначала Велес подумал — это он. Лишь приглядевшись, он заметил, что незнакомец повыше ростом, чем его враг, почти на вершок, немного моложе и отличается более резкими и грубыми чертами. Его крючковатый нос нависал над лохматыми усами. Борода и торчащие в разные стороны волосы были ярко-рыжего, почти желтого цвета, в то время как волосы Перуна были темнее, а в бороде блистала седина. Синие, как весеннее небо, глаза с ненавистью уставились на Велеса.

— Ты злой дух, посланный врагами уничтожить нас! — заявил он. — Ты нарушил наш покой, явившись в наши земли! За это ты умрешь во славу Великого отца!

Копье с наконечником устрашающего вида оказалось перед самым носом Велеса. Тот напрягся, отчаянно пытаясь разорвать невидимые путы заклятий, и с содроганием почувствовал, что не может этого сделать. Человек, склонившийся над ним, тоже обладал колдовскими силами, как и друиды. Каждый по отдельности был гораздо слабее Велеса, но сейчас они объединились и являли силу, с которой не всякий справится.

— Твоя кровь напитает наших духов и устрашит твоих вождей, но сначала…

Замолчав, Таран пристальнее вгляделся в глаза Велесу, словно заметил там нечто важное для себя. Тот почувствовал, как холодные пальцы чужой враждебной магии проникают в его череп, раздирая и перебирая его мысли. Неожиданно хищная улыбка тронула тонкие искривленные губы Тарана.

— Я, кажется, понял! — прошептал он. — Ты с севера!

— Север! Север! — загомонили жрецы, и воины, мало что понявшие, тоже подхватили это слово как боевой клич.

Сразу несколько рук вцепилось в Велеса, но, не слыша больше завораживающей песни, он нашел в себе силы стряхнуть их и выпрямился, пытаясь сесть.

Таран наблюдал за ним без особой вражды, с оттенком любопытства, и Велес решился.

— Ты разве знаешь меня? — спросил он, старательно подбирая слова на чужом языке.

— Тебя? Нет, — презрительно скривился Таран. — Но я встречал людей с твоей земли — ты тоже их видел. Я слышал, что вы, люди севера, обладаете силами, которые делают вас могущественными. Иногда вы делитесь ими с другими…

— Как поделились и с тобой? — В голосе Велеса мелькнула надежда и тревога одновременно — если с этим дикарем кто-то из Сварожичей поделился магией, это меняло дело. Но воин покачал лохматой головой.

— Нет, — отрезал он сурово, — никто из вашего племени не делился со мной своей силой, но это сделаешь ты!

— Я? — не поверил своим ушам Велес. Таран придвинулся ближе.

— Ты, — повторил он, — если хочешь, чтобы твоя смерть была легкой и быстрой!

Велес дернулся, стремясь порвать ремни, но друиды тут же вскинули факелы, готовясь запеть, а копье Тарана уперлось пленнику в грудь.

— Ты это сделаешь, — повторил Таран. И друиды запели.

Словно смертный сон, их чары опутали Велеса, поднимаясь все выше и выше, стараясь проникнуть внутрь и достичь сердца. Сжав зубы и зажмурившись до красных кругов под веками, Велес терпел, понимая, что вождь не знает, как делятся силой — для этого нужны годы. А взамен получить в награду смерть, подарив миру жадного до крови завоевателя? Нет, хватит и одного Кощея и тех, что родятся в другие эпохи! А он достаточно запятнал себя убийствами и преступлениями, чтобы совершить еще одно. Собрав все мысли в кулак, он глубоко ушел в себя, терпя неистовые попытки Тарана снова проникнуть в его сознание. Всякий раз мысль вождя наталкивалась на мощную преграду, и только крайнее упрямство мешало Тарану понять, что чужак отвечает решительным отказом.

От завываний друидов череп Велеса был готов взорваться, когда вдруг все стихло. Давление ослабло, но зато чьи-то руки подхватили его и потащили за собой.

Велес все еще пребывал в дурмане. Как перепуганная и укрывшаяся в своей раковине улитка, не сразу решился он открыть глаза и посмотреть, что происходит. То, что он увидел, поразило его еще больше, чем магические способности Тарана.

Пока друиды и сам вождь боролись с упрямством пленного чародея, воины не теряли времени даром. Из толстых сучьев и стволов молодых деревьев была сложена новая крада. Четыре бревна, обложенные хворостом, были вкопаны по сторонам. На глазах Велеса к крале подтащили его истерзанного, с переломанной ногой, но еще живого коня. Кривой бронзовый нож распорол горло животному. Жеребец задергался, захрипел, а когда перестал биться, его взгромоздили на краду и за ноги привязали к четырем бревнам.

— Я не шучу, — в спину Велесу сказал Таран. — Выбирай, один удар моего копья или огонь во славу наших духов!

Велес почувствовал, как гордая сила боевого вождя пригибает его к земле. Измученный борьбой с друидами, Велес поразился этой силе. Тарана никто не учил магии, но он уже научился употреблять ее во зло. Нет, такого нельзя делать сильнее!

Собрав все силы, Велес послал Тарану такой мощный удар, что тот пошатнулся.

— В огонь! — взревел Таран.

Повинуясь приказу, воины и друиды бросились к пленнику. Повалив Велеса наземь, они подтащили его к краде и взвалили на еще теплый труп лошади.

Только здесь его развязали, но лишь для того, чтобы прикрутить за запястья и щиколотки к столбам. Пока одни трудились над узлами, другие споро и деловито обкладывали ветками краду и два тела на ней. Велес успел заметить, что сухую листву и кору почти не используют — не хотят, чтобы было много дыма, от которого он может задохнуться и не почувствует боли.

Таран издалека наблюдал за воинами, а потом подошел, сжав зубы. Друиды и люди шарахнулись в стороны, оставив его одного над крадой. Взглянув в лицо боевому вождю, Велес почувствовал, что тот собирает силы для колдовства. На кончике его копья стала собираться сила — удивительно быстро для самоучки. Стоит ему опустить копье и коснуться дров, как они тут же загорятся…

Велес не верил в судьбу и не знал, где придется умереть, но в этот миг он понял, что ему грозит настоящая опасность, о которой предупреждают пророки. Жажда жизни не угасла в нем, а, наоборот, вспыхнула с новой силой, когда ухо уловило стремительно приближающийся легкий перецок копыт.

Порыв ветра словно растолкал дубы, смел воинов и друидов, и на поляну к дубу выскочила белая кобыла с юной всадницей на спине. Кобыла прыжками подлетела к самой краде и остановилась, храпя и вскидывая голову.

Велес услышал, как громко выругался Таран, и вскинул голову. Девушка-девочка склонила набок головку и внимательно посмотрела на краду, жертву и Тарана.

— Что это? — спросила она неожиданно властно.

На лице Тарана была написана такая досада, что Велес порадовался от души.

— Это злой дух, Эпона, — промолвил он с неохотой. — Я своей силой одолел его. Сейчас он будет умерщвлен… Отойди и посмотри на его смерть!

Конец копья раскалился от переполнявшей его силы — он горел светом, видимым только чародею.