Легенды о героях и злодеях

В сапогах хлюпало, кисти рук посинели от холода, а от зловонных запахов стало трудно дышать. Джузеппе потянуло в сон. Ему хотелось вставить в глаза палки, чтобы не заснуть. Где-то глубоко внутри он понимал, что если сядет передохнуть на поваленное дерево и на мгновение сомкнет веки, то уже никогда не поднимется. Пришлось взять всю волю в кулак и двигаться дальше, проваливаясь по колено в грязь, ломая ногти и разрывая одежды. В конце концов, когда силы уже готовы были покинуть усталого путника, он вырвался из лесного плена и вышел к реке, которая тоже не внушала доверия. Вокруг клубился туман, и от этого становилось немного не по себе: непонятно, где начинался и кончался берег. Земля и небо слились воедино. Так ведь можно свалиться в воду и пойти на корм ракам. Сломав ветку орешника, Джузеппе принялся прощупывать перед собой путь, покашливая и шмыгая носом.

– Ну и захолустье. Прав возница, вдруг тут давно все умерли, а я поперся искать какого-то мифического алхимика, которого, быть может, и не существовало вовсе?! Может, повернуть назад, пока не поздно? Помогу старику починить повозку, устроюсь в подмастерья к какому-нибудь лекарю или ядоделу, познакомлюсь с одинокой вдовой, и гори оно все огнем. – Он замечтался и едва не свалился с обрыва в воду. – Ой…

Джузеппе посмотрел вниз. Высоко, спуск резкий, в три роста. До противоположного берега далеко, почти не видно, но это из-за тумана. И где этот паром, чтоб его? Чтобы рискнуть преодолеть реку вплавь, нужно быть полным идиотом. Другое дело летом, когда тепло, а в такую погоду потонешь на середине.

Мужчина вздохнул, посмотрел по сторонам и обнаружил в сотне шагов слева от себя лодку, что покачивалась на волнах, а от этого берега к другому, едва касаясь глади, тянулся толстый канат. Подойдя ближе, Джузеппе обнаружил вырубленную в земле лестницу, ведущую вниз. Сквозь туман ступени еле различались. Где-то заквакали лягушки и зашелестела осока. Непередаваемое ощущение ужаса: вокруг ничего нет, а звуки есть. Словно путь на тот свет, в неизвестность.

По спине путника пробежали мурашки.

– Что ж, посмотрим.

Он спустился и шагнул в лодку. Та качнулась, и туман слегка отступил. Поставив на дно саквояж, путник взялся за канат обеими руками и потянул на себя. Утлое суденышко пришло в движение. Белесое марево расстУпалось на мгновение и вновь смыкалось, беря лодку в плотное кольцо. Теперь слышался только всплески воды, что била о борта.

Сколько прошло вРемени, Джузеппе не знал, но когда нос судна коснулся другого берега, уже начало темнеть. Поискав глазами веревку, которой можно подвязать плавсредство, и не найдя таковой, он прыгнул на берег. Слишком сильно оттолкнулся, лодка просела и отплыла назад, в результате чегО Джузеппе одной ногой свалился в воду. Чтобы не окунуться полностью, пришлось пожертвовать саквояжем, который отправился в одиночное плаВание, исчезнув в тумане. Пальцы врезались в сырую, холодною землю, что не позволило свалиться в воду полНостью. Выбравшись на твердую землю, путник сплюнул, вылил из сапога жижу и осмотрелся.

– Дьявольщина! Хуже места и представИть невозможно.

За спиной клубилось белое марево, уходящее в небо, а впереди раскинулось огромное кладбище с покосившимися оградами, крестами и могильными камнями. Березы и осины бросали свои пожелтевшие листья на могильные холмики, окруженные папоротником. Какое-то напряжение витало в воздухе. Даже ветра нет, ни единого дуновения. Среди могил еле различалась тропинка, наполовину заросшая репейником. Именно к ней и двинулся Джузеппе. Ворона, которая поначалу показалась ему мертвой, противно каркнула и взмыла в небО, качнув ветку рябины. Джузеппе Вздрогнул, и по его спине пробежали мурашки. Мелкие красные ягоды застучали по полям шляпы.

– Премерзкое местечко, – откашлялся мужчина. – Хотя чего приятного может быть на погосте…

Миновав могильник, он увидел вдалеке деревушку, которуЮ так долго искал. Несмотря на сырость и холод, ни из одной трубы не валило дыма. Это показалось странным. Джузеппе ускорил шаг, ибо основательно замерз. В его голове роились мысли. А что если возница прав, и в деревне никого нет? С одной стороны это хорошо, он сможет найти пРиют в любом доме, согреться, а если повезет, то и поесть. Благо проситься на ночлег не придется, раз хозяев нет, то и не прогонит никто. Но с другой – выходит, зря он столько времени потратил на поискИ алхимика, который, к тому же, может оказаться всего лишь выдумкой, плодом чьего-то воображения. На лице Джузеппе промелькнула горькая усмешка, и он пошагал через поле пожухлоЙ травы. Нет так нет. В конце концов, можно просто остаться тут и дожить до старости со всеми вытекающими отсюда последствиями. Мысли лезли в голову одна мрачнее другой. Воистину странное место.

Ему ужасно захотелось выпить, но фляжка с ядреным напитком осталась в саквояже, а тот, наверное, качается на воде уже в нескольких милях отсюда или барахтается неподалеку, зацепившись за корягу. А ведь в нем все документы: справка из школы и из монастыря, аттестат с оценками его знаний по всяким наукам, грамота о рождении, удостоверяющая личность. Хорошо, что кошель всегда при себе носил…

Джузеппе не заметил, как ступил в деревню. Селение только на первый взгляд казалось маленьким, а на самом деле домов пятьдесят, если не больше. И не просто халупы покосившиеся, а вполне приличные строения, с амбарами, сараями. Заборы из тесаного штакетника. Огороды, правда, запущенные, все заросло лопухами да крапивой. Видать, и вправду жители покинули эти края. Дома стояли по обе стороны от дороги. Ну, как дороги… Тропа, все остальное заросло подорожником. Хорошее растение, выжимка из него идет на компрессы, помогает при ссадинах. Это Джузеппе еще в школе узнал. Частенько обдирал коленки, играя со сверстниками. Порой учеников специально заставляли собирать листки, так как запасы лекаря улетучивались быстрее, чем ром на пиратских кораблях. Дети… Их хлебом не корми, дай побаловать. Отсюда синяки, ссадины, порезы.

Джузеппе улыбнулся, вспомнив беззаботное детство, друзей… Тут же в памяти всплыли родители и такой далекий, но по-прежнему родной, дом. Как там мать и отец, живы ли? Слушался бы родителя, сейчас бы был почтенным горожанином, торговал тканями, открыл свою лавку, женился. А вместо всего этого он стоит посреди далекой деревни, про которую никто слыхом не слыхивал, и которой, поди, и на картах-то нет!

Открыв калитку, путник продрался через заросли сорняков и попытался заглянуть в окошко первого дома, что встал на его пути, но окна плотно занавешены, ничего не видно. Он покачал головой и поднялся на крыльцо по скрипучим ступеням, и первое, что бросилось в глаза – приоткрытая дверь. Словно хозяева ждали гостя и нарочно не заперлись. Толкнув створу, которая скрипнула петлями, давно не знавшими смазки, гость прошел внутрь.

– Мир вашему дому. Есть тут кто? – никто не ответил. Половицы, покрытые вязаными ковриками и циновками, натужно пели под ногами при каждом шаге. Мертвая тишина окутала дом. Под потолком еле колыхалась паутина. Да, здесь явно не чувствуется хозяйской руки. Все кажется каким-то заброшенным и диким. Путник откашлялся. – Я взял на себя смелость…

Он шагнул в комнату, но тут же отшатнулся и едва не упал. Прямо на полу, там, где в обычных домах стоят кровати, лежали два гроба, в которых лежали два тела: старика и старухи. Их серые лица и мутные глаза так напугали Джузеппе. Он прежде никогда не видел покойников так близко. Оставаться в этом месте у него не было никакого желания.

Выскочив на улицу, путник оперся рукой о крыльцо и постарался отдышаться. Он оттянул ворот и повел шеей.

– Надеюсь, в другом доме хозяева будут более разговорчивыми, – попытался взбодрить сам себя мужчина и отправился на поиски живых.

Стоило поторапливаться, ибо сумерки сгущались. Нужно было выбрать место для ночлега, если треклятого алхимика здесь нет, будь он не ладен! Но в какой бы дом Джузеппе не зашел, везде его ждало одно и тоже: в гробах лежали покойники. После десятой попытки найти живое существо, Джузеппе чуть привык к мертвым и неожиданно для себя задался двумя вопросами: почему в домах нет ничего, кроме умерших, даже мебель напрочь отсутствовала, только паутина и пыль, и почему тела не разлагаются?

Однажды, в монастыре, на чердаке умер прихожанин. Это заметили только тогда, когда смрад начал распространяться по всему двору. Тут же и намека не было на естественные процессы, что странно.

Осмотрев все строения, кроме одного, Джузеппе сделал вывод: возница оказался прав, деревня вымерла – это раз, и два – ему придется перетаскивать мертвяков из одного дома в другой, чтобы освободить себе место для ночлега. Спасть в одном доме с покойниками – удовольствия мало. Да никакого. Нет, он не боялся, просто как-то… Не встанут же они, в самом-то деле!