Легенды потерянных земель

– Почему ты считаешь, что, выбравшись из клетки, я не сверну вам шеи?

Невидимый собеседник тихо засмеялся, а свет приоткрытого фонаря упал на ствол грозного автомата, покачивающегося в руках у второго человека.

– Поверь, я могу быть намного более жестоким, чем эти варвары, если ты вдруг решишь нарушить договоренность. Ну, так как?

Таан решил, что лучше выбраться из плена на таких условиях, а там будет видно:

– Таан, меня зовут Таан.

– Я так понимаю, согласие получено...
– Свет фонаря пропал вовсе, а затем в фокусе его луча оказался запор клетки. Огромные кусачки обхватили дужку замка и без видимого сопротивления перекусили ее. Замок упал в предусмотрительно подставленную ладонь, а освободители отошли от клетки, держа ее под прицелом. Мутант выбрался из тесной клетки и распрямился во весь рост. Фонарь последний раз мигнул, и в его мимолетном луче, упавшем на лицо собеседника, Таан узнал давешнего неказистого человека в сутане, спорившего с вождем. Связь событий была подозрительна, и Таан решил позднее поразмыслить над этим. Человек, похоже, удостоверившись, что мутант не собирается бежать, представился:

– Будем знакомы. Билл Форестер. Под моим началом шестнадцать отчаянных парней и мы направляемся на юг. Есть там одно привлекательное местечко, где можно надолго обосноваться... Значит, ты с нами?

Таан подумал - а почему бы и нет? Может быть, ему удастся выполнить обещанное старику Макмиллану, и он встретит легендарного Посланника. Но, прежде всего, для этого нужно выжить. А выжить одному в этом мире, полном жестокости, смерти, голода и стихий совсем нелегко. Таан кивнул, и рослая фигура мутанта растворилась в ночи вслед за его новыми знакомыми.

ЧАСТЬ 10. ДОРОГА ДОМОЙ.

Издалека стена плотины, освещенная косыми лучами солнца, казалась сказочным белым замком, выросшим между склонами ущелья. Еще больше это впечатление усиливал зияющий стреловидной формы пролом, словно приглашая путников зайти внутрь. Отзываясь на команду человека, механопривод окуляра зажужжал, и стена препятствия приблизилась к глазам наблюдателя, распадаясь на сонм выщерблин, трещин в ноздреватой поверхности и пятен подтеков ржавчины. При таком увеличении все выглядело не так романтично. Эндрюс скосил глаза в командную зону, и компьютер боевого шлема разведчика послушно включил инфракрасный режим слежения. Нет, ущелье и плотина выглядели совершенно безжизненно. Разведчик застыл на склоне, обозревая маршрут предстоящего продвижения отряда. На другом склоне точно также среди камней и осыпей пробиралась Крайв. В отличие от Эндрюса, отсутствие возможностей спецоборудования разведчика Братства она компенсировала своими природными способностями. Эндрюс откровенно восхищался этой женщиной. Почему она покинула службу в рядах Братства Стали, было загадкой. Нужно будет при случае выяснить это у нее.

Эндрюс в последний раз выполнил панорамный обзор, переведя шлем в обычный режим наблюдения, и расслабился. Трудно было представить, что когда-то здесь несла свои воды бурная река. Лорен, мертвяк из Стоунвила, рассказал историю этого места. Жители города, который располагался недалеко отсюда, во время атомной атаки пытались укрыться на берегах реки и в ее водах за крепкой стеной плотины. Лорен был одним из них. Семь раз люди наблюдали вспышки нестерпимого света, и семь раз горячие ветры обжигали их тела, проносясь над руслом реки. Когда все кончилось, оказалось, что плотина выдержала удары, а вода в реке буквально кипит, обжигая несчастных. Тем же, кто находился на берегу, пришлось еще хуже. Позднее почти все они умерли от лучевой болезни, а редкие выжившие стали такими, как Лорен. С тех пор это место и называют Ущельем Семи Ветров.

Эндрюс спохватился и отчитал себя за потерю бдительности. В наушнике шлема послышался шорох, не похожий на монотонное шуршание отголосков повышенной радиации этого места. Майор Рэмедж вышел на связь:

– Эндрюс, как там у тебя. Крайв доложила, что все чисто. Твое мнение?

Эндрюс почувствовал себя немного уязвленным. Крайв, наверное, забыла добавить, что чисто только в ее секторе! Ладно, будет повод разговорить эту гордячку...

– Подтверждаю, сэр. Продвигайтесь осторожно. Разрешите подойти непосредственно к стене?

– Добро. Скоординируйте свое продвижение с Крайв. Она уже выдвинулась к плотине.

Ну вот, опять эта надменная фурия проявила инициативу. Эндрюс поискал взглядом фигурку женщины на противоположном склоне. Черный гибкий силуэт четко вырисовывался на фоне белой стены. Эндрюс уже решил было отправиться дальше, как чуткие сенсоры шлема донесли до его ушей ясно различимое постукивание камней. Разведчик резко развернулся на звук и застыл без движения. Его волосы под шлемом зашевелились от ужаса, а тело словно заледенело. В окуляры скалилась зубастая пасть огромной рептилии. Пасть на мгновение отодвинулась, превращаясь в голову химеры, покрытую жесткими пластинами чешуи, а затем в молниеносном броске рванулась к человеку. Эндрюс даже не смог понять, что же произошло потом. Вот хищные зубы уже заполнили все поле обзора, а в следующее мгновение будто кто-то смахнул тварь в сторону, и обзор заняла странная бурая стена. Эндрюс наконец-то очнулся от столбняка, привычным движением головы заставил автоматику шлема поднять окуляры от глаз и одновременно вскинул свою снайперскую винтовку усиленного боя на нечто напротив него. Его взгляд натолкнулся на пару умных желтых глаз, в которых было что-то такое, что погасило агрессию. Огромное существо пристально смотрело на человека. Вот оно повело взглядом в сторону, как бы предлагая обратить внимание на нечто за своей спиной. Эндрюс понимал, что стоит ему оторваться от глаз этого существа и можно ожидать смертельного удара. Но что-то подсказывало, что никакой хитрой уловки тут нет. Эндрюс осторожно отвел глаза. Взгляд натолкнулся на лапу существа, вооруженную огромными когтями, и паника чуть было не овладела им, но боевая закалка не подвела. Взгляд заскользил дальше, мимоходом отмечая изломанное тело гигантской рептилии, валяющееся поодаль и, наконец, мелькающую по склону фигурку убегающего человека. Кто же это такой? Эндрюс скорее по наитию, чем по велению разума, вскинул к плечу винтовку и приник к окуляру оптического прицела. Фигура человека с татуированным торсом и в странном головном уборе замаячила в перекрестии прицела. Наддак - один из варваров, про которых говорил Таан. Вот человек достиг края склона и скрылся из виду. Хруст гравия обозначил движение рядом, и разведчик увидел лишь неясные очертания удаляющейся гибкой и мощной фигуры. Но сейчас ему было не до странного зверя. Наддака нужно догнать. Если верно то, что рассказывал о них мутант, то необходимо пресечь распространение информации об отряде. Эндрюс перехватил винтовку обеими руками и, согнув ноги в коленях, стал стремительно зигзагами подниматься по склону вслед за беглецом. Одновременно он вышел на связь с майором:

– Сэр, замечен наддак. Скорее всего, это ловец ящеров. Пока не знаю, один ли он, но в любом случае преследую его...

– Эндрюс, прекратите преследование! Возвращайтесь!
– голос Рэмеджа звучал взволнованно.

– Но сэр, я уже почти на поверхности...

– Эндрюс, это приказ!
– Рэмедж чеканил слова металлом, и через секунду разведчик понял, почему. Едва его голова показалась из ущелья, глаза заметили фигурку беглеца на пыльной равнине. А там, дальше, гарцевала на ящерах многочисленная орда наддаков. Они бесшумным валом неслись к ущелью, стремительно сокращая расстояние до него. Чуть дальше назад по ходу продвижения отряда Эндрюса варвары уже перевалили через край и ловко спускались по склону на дно ущелья. Ящеры, в отличие от лошадей, были прекрасно приспособлены к подобному спуску. Разведчик последний раз глянул на это зрелище и со всей скоростью, на которую был способен, ринулся вниз по склону.

Таан с чувством подзабытой горечи отмечал еще сохранившиеся следы того памятного похода его подразделения. Там, далеко позади, у пологого спуска в ущелье майор Рэмедж решил оставить транспортер и машины сопровождения как раз рядом с проржавевшим насквозь грузовиком отряда мастера-командира Карраша. Холмики могил похороненных бойцов теперь едва различимы от беспрестанного действия ветра и влаги. Только погода не такая, как тогда. Небо ясное, а солнце отчетливо освещает все ущелье, придавая ему какую-то особенную дикую красоту.

Таан, как и тогда, шел сейчас в хвосте маленького разношерстного отряда. Позади него шел лишь хмурый здоровяк из Братства Стали, неприветливым взглядом следящий за каждым движением мутанта. Никто, кроме разве что майора и Крайв, не доверял мутанту. Когда Таан вызвался пойти с ними, многие возражали, но майор почему-то поверил ему. Наверное, потому, что он сам был из другого мира, а может, чувствовал то же самое, что чувствовал Таан, потеряв всех своих товарищей. Мутант наконец стал понимать, что имел в виду Макмиллан, упоминая Легенду и Посланника. Что же, частично Таан уже выполнил данное старику обещание. Но наступил ли тот момент, когда от него будет зависеть судьба Посланника? Таан решил пойти с этим странным посланцем из космоса до конца. Его рассказ о Корабле зажег в глазах майора огонек надежды, а Крайв неожиданно поддержала Таана, подтвердив правдоподобность его рассказа, так как лично знала Макмиллана. Но воины Братства все равно не доверяли ему. Если бы не майор, они наверняка казнили бы Таана или упрятали его за решетку, как того требовало население Стоунвила. Но Посланник сказал свое слово, и оно было непререкаемо.

Таан изредка отыскивал глазами затянутую в кожу спину майора, каждый раз сожалея, что ему не разрешили нести оружие. Но мутант смирился с этим, надеясь на свой необычный дар. Несмотря на прекрасную погоду и кажущуюся безмятежность скал в нем вдруг стало нарастать чувство тревоги. Так всегда бывает, когда подсознание начинает улавливать пока еще неявные и малозаметные признаки опасности. Таан прищурился, высматривая впереди на склонах разведчиков. Майор и сержант Черрит ведут себя спокойно. Значит, все нормально. Да нет же! Что-то не так в этой идиллии... Подчиняясь невнятному позыву, Таан вдруг остановился, и хмурый капрал Эстевес раздраженно стал поднимать автомат, чтобы подтолкнуть гиганта. Таан поднес палец к губам, призывая капрала притихнуть. Впереди едва слышно майор вел переговоры с разведчиками. Таан напрягся, заставляя слух перейти в иной диапазон восприятия. Голос майора скакнул в низкий гул и исчез, а слух заполнил шелест и хруст, сливаясь с ментальной пульсацией в странный узор. Таан пробежал глазами по краю склона, и взгляд царапнуло нечто, двигающееся наверху. Мутант мотнул головой, и Эстевес нехотя посмотрел в ту сторону. Когда он оборачивался, через край склона в ущелье вдруг устремился поток странных всадников. Таан сразу же узнал их. Старые знакомые - наддаки. Эстевесу не надо было объяснять, что к чему. Через секунду они уже все бежали вперед, а Рэмедж на ходу отдавал приказы одному из разведчиков - Эндрюсу срочно возвращаться.

Спустившиеся на дно ущелья всадники были еще далеко позади, но они стремительно настигали отряд, словно лавиной заполняя бывшее ложе реки клубами пыли...

Рэмедж не ошибся, взяв с собой Таана. Сержант Черрит вынужден был отдать должное этому гиганту. Если бы не его способности, наездникам удалось бы свалиться им прямо на головы. Сейчас их маленький отряд спешно поднимался в пролом в плотине. Последним к отряду присоединился Эндрюс, занявший позицию рядом с Эстевесом. Расположившись за огромными бетонными блоками, неровно лежащими в проломе, они прикрывали спуск остальных членов отряда в чашу водохранилища. Черрит посмотрел дальше по ущелью, отмечая клубы пыли, поднятые многочисленными всадниками, несущимися по его дну. Да, отряд Рэмеджа был слишком мал для открытой схватки. Еще не оправившийся капитан Альварес остался в Стоунвиле. Но он шел на поправку благодаря медицинским способностям Лорена. Вместе с капитаном майор оставил Кирша, Блейк и Мосли. Они должны были помочь Альваресу навести в городе порядок и законность после изгнания бандитов Форестера. Сам Черрит, техник Торстон, Эндрюс и Эстевес отправились в экспедицию к потерпевшему крушение кораблю инопланетян. Вместе с Крайв, мутантом Тааном и самим майором их маленький отряд насчитывал всего семь человек. Погрузив запасы пищи и воды в транспортер, отряд выдвинулся на рассвете к Ущелью Семи Ветров. Транспортер сопровождали две боевые машины, одну из которых вел Эндрюс, а другую сам Черрит. Командный транспортер вел Торстон. Ничто не предвещало такого катастрофического развития ситуации. В ущелье они спустились налегке. И если бы не Эстевес, который никогда не расставался со своим тяжелым снаряжением, они бы не смогли ничего противопоставить этим варварам.