Легенды зачарованного леса

– Если бы я знала, что у вас две веревки, то обязательно бы предложила такой вариант, – почему-то обиделась ведьма.

– Уверен, что так бы и случилось, – вежливо ответил я.

– Киндеирн прошел здесь совсем недавно, – отозвался Аодх.

– Идем, пока след свежий, – приказал я.

Мы выдвинулись. Я шел последним и разматывал веревку. Ведьма высоко держала светильник, прикрывая весь отряд. Мы шли шаг в шаг за Аодхом.

– Здесь Киндеирн упал, – сказал следопыт

– Почему? – Уточнил Югуеин.

– Об корень запнулся. Вы тоже будьте поосторожнее. Потом поднялся и пошел дальше.

– Куда он отправился? – Обеспокоился Эоган.

– Кто знает,– тревожно отозвалась ведьма.

– Как давно он тут прошел? – Спросил я.

– Совсем недавно, не должен далеко уйти,– бросил через плечо Аодх.

– В любом случае, мы идем быстрее и скоро его нагоним, – выразил нашу общую надежду Эоган.

– А что будет, если мы его не найдем? – В голосе Югуеина прорезался страх.

– Мы ОБЯЗАТЕЛЬНО его найдем! – Нажал я.

– У нас есть все шансы, – поддержала меня ведьма, но я по голосу понял, что она не слишком в это верит.

***

Мы резко окунулись в насыщенный запах грибов и остановились без приказа. Эоган наклонился и срезал кинжалом несколько штук, посмотрел на ножку, заглянул под шляпку, показал мне – грибы были поражены паразитами и умирали. Ведьма взяла один гриб у меня из рук, хорошенько обнюхала, рассмотрела и выбросила. Ее лицо стало задумчивым.

– Мы все еще в лесу?– Тихо спросил я.

– Да, мы вышли на поляну,– так же тихо ответил Аодх.

– Почему мы остановились? – Дернул меня за рукав Югуеин.

– Где-то здесь, в тумане, лежит Киндеирн, – сказал Аодх.

– Почему ты думаешь, что лежит? – Поинтересовалась ведьма.

– Запах стелется по земле и смешивается с грибным.

– Как мы будем его искать? – Задал вопрос Эоган.

– Можем просто позвать, – предложила ведьма.

– Если он в сознании, то уже бы отозвался, – прокомментировал я.

– Лежит среди грибов без сознания. У нас проблемы, – занервничал Югуеин.

– Предлагаю растянуться цепью и медленно ощупать землю, – двинула идею ведьма.

– Нет, остаемся вместе. Твой светильник – наша единственная защита. Аодх, сосредоточься, откуда запах сильнее?

– Я понял тебя! Идем!

Аодх вывел нас в центр поляны. Наконец-то мы увидели Киндеирна, лежащего на спине. Из его открытых глаз, рта и ушей текла кровь. Я помахал рукой у него перед лицом. Он не отреагировал. Я наклонился и проверил пульс на горле. Жилка слабо билась.

– Он жив. Я понесу его на спине.

– Постой! Он выглядит, как упавший с большой высоты. Возможно, у него сломан позвоночник, и его нужно нести на носилках, – заметила ведьма.

– Здесь нет большой высоты. Ему неоткуда падать,– возразил Эоган.

– Уже давно доказано, что мозг не делает различия между реальными событиями и галлюцинациями. Если Киндеирн в бреду видел, как падает и ударяется о землю, то тело получило приказ мозга разбиться, – менторским тоном сказала ведьма.

– Проверь его на переломы, – внезапно твердо приказал Югуеин.

Мы переглянулись – кровь вождей берет свое. Югуеин этого даже не заметил. Я наклонился и заглянул в зрачки нашего командира:

– Переломов нет. Радужка указывает на сильный ушиб спины. Его можно нести без носилок.

– Забираем и уходим! – Продолжал командовать Югуеин.

Я поднял Киндеирна на плечо и передал моток веревки Аодху:

– Возвращаемся.

***

Мы бодро топали обратно к лодкам, когда Аодх встревожено сказал:

– Лес изменился. Я больше не чувствую нашего запаха.

– Что это значит? – Спросил Югуеин.

– Это значит, что мы здесь не проходили, – ответил Эоган.

– Веревка все еще у тебя? – Спросил я.

– Да, я продолжаю ее сматывать, – отозвался Аодх.

– Нам лучше поторопиться. Я устала держать светильник, не знаю, как долго протяну, – устало сказала ведьма.

– Прибавим скорости, – потребовал Югуеин.

Мы пошли быстрее. Тело командира стало тяжелее, но возможно, это я начал уставать. Югуеин не мог долго молчать:

– Госпожа, ты самая образованная из нас. Как по твоему, что здесь произошло?

– У меня есть предположение, но это не точно. Я считаю, что мы имеем дело с симбионтом. Колония местных грибов поражена паразитами и погибает. Единственное спасение – найти переносчика спор. С помощью выделяемых грибницей галлюциногенов и природного тумана, на поляну заманиваются жертвы, в которые происходит посев. Далее, в дело вступает Морок, который прогоняет жертву как можно дальше от зараженной грибницы. Схема была бы идеальной, но разумные псилоцибы ошиблись, – устало вздохнула ведьма.

– В чем? – Голос Югуейна был напряжен.

– Что бы вернуться назад, нужно помнить, откуда ты пришел, – догадался Эоган.

– Верно. Посеяв споры, грибница снимает жесткий контроль сознания и перестает блокировать сигналы Морока. Дезориентированная жертва получает импульс неконтролируемого ужаса и бежит, не разбирая дороги, в любом, чаще ведущем к смерти, направлении, – продолжила ведьма.

– Получается, этим тварям не хватает широты мышления, чтобы спастись? – Усмехнулся Аодх.

– Похоже на то, но они не сдаются и продолжают экспериментировать, – добавил я.

Мы прошли еще не много. Внезапно Аодх остановился и растеряно оглянулся назад:

– Беда! Веревка оборвана.

В руках у следопыта был перетертый конец. Я опустил тело Киндеирна на землю и достал меч из ножен:

– Все в круг! Мы попали в ловушку. В любой момент случится нападение. Отдыхаем, пока можем.

Отряд занял круговую оборону с командиром и ведьмой в центре. Мучительное ожидание затягивалось. Наступал тот момент, когда напряжение спадает, и ты станешь наиболее уязвим к вражеской атаке. Так и вышло, чудовища напали из тумана. Мы не могли их хорошенько рассмотреть, но силуэты пугали до обморока. Бой оказался коротким, но жестоким. Аодх был ранен. Эоган успел перевязать его руку, а потом магический светильник погас. Истощенная ведьма осела на землю и заплакала от бессилья. Она так горестно рыдала, что наши сердца дрогнули. И, как оказалось, не только наши.