Легион Грома

На этой отрезвляющей ноте Росомахи пустились в путь.

— Держитесь друг друга, смотрите в оба, — наставлял Страйк. — Если что-нибудь шевельнется рядом, убивайте.

— Значит, все как обычно, — заметил Джап.

— Не забывайте, они в своей родной стихии, — добавил Страйк. — Они могут жить как в воздухе, так и в воде. Для нас же существует только воздух. Усвоил, Хаскер?

— Ага. А почему ты говоришь мне?

Страйк не ответил.

Вступили в болото. Как и в Дроганском лесу, здесь царила тишина. Однако тишина тут была другой. В лесу она была мирная. Здесь же от нее по коже бежали мурашки; казалось, за всем скрыта некая зловещая сила. Как и в Дрогане, всем явилась потребность говорить шепотом. Хотя ясно было, что необходимости в этом нет: врагу негде было спрятаться.

Земля была местами как губка, местами сочилась. Оглянувшись, Страйк увидел, что Хаскер идет немного поодаль от остальных.

— Держись вместе со всеми! Не отделяйся. Кто знает, каких сюрпризов здесь можно ожидать.

— Не беспокойся, капитан, — миролюбиво отвечал Хаскер. — Я знаю, что делаю.

Послышался громкий сосущий звук. Хаскер в мгновение ока погрузился в жижу по пояс.

Все бросились к нему. Он продолжал погружаться.

— Не бейся, от этого только глубже засасывает, — сказал Элфрей.

— Вытащите меня отсюда! — Хаскер погрузился еще глубже. — Да не стойте же как столбы, сделайте что-нибудь!

Страйк скрестил руки на груди:

— Я вот думаю, не подождать ли, пока жижа попадет тебе в рот. Похоже, это единственный способ заставить тебя умолкнуть.

— Ну же, капитан! — взмолился сержант. — Здесь чертовски холодно!

— Ладно, вытаскивайте его.

С некоторыми трудностями Хаскера выдернули из трясины. Оказавшись на твердом месте, он разразился ругательствами. Он весь был в черной липкой жиже.

— Фу, ну и воняю же я! — Хаскер скорчил рожу.

— Да не переживай ты так, сержант, — успокоил его Джап. — Никто и не заметит разницы.

— Благодари Квадрат, что сам не кувырнулся! Два фута в сторону — и пошел бы на дно!

Коилла прикрыла ладонью рот, чтобы не заметили ее улыбку.

— Все-таки будем держаться вместе, хорошо? — предложил Страйк.

Росомахи продолжили путь. Хаскер угрюмо бурчал под нос, в сапогах у него хлюпало.

После часа осторожной ходьбы далеко впереди показалась цепь скал. Страйк приказал отряду рассеяться и двигаться с осторожностью.

Подойдя ближе, они увидели, что скалы довольно высоки. В некоторых были пещеры. В паре случаев скалу прошивали сквозные круглые дыры, через которые виднелся океан.

Коилла нахмурилась:

— Если это царство наяд, то разве не должны тут стоять часовые?

— Должны бы, — отвечал Страйк. — Может, они где-нибудь дальше.

— Куда теперь? — спросил Элфрей.

— Кеппатон сказал, что по крайней мере через один из этих входов можно попасть туда, куда нам надо. Жалко, что он не мог вспомнить, через какой именно. Выбери пещеру.

Элфрей задумался и указал на одну:

— Эта.

Осторожно приблизившись к отверстию, они вошли внутрь. Пещера была как пещера.

— Хорошо, что ты не держал пари, Элфрей, — поддел Хаскер. — Что дальше, Страйк?

— Будем проверять одну за другой, пока не наткнемся на настоящий вход.

Они предприняли еще три попытки, и все три оказались безрезультатными.

— Меня уже тошнит от пещер, — сообщил Хаскер. — Мне кажется, я превращаюсь в крысу.

Следующая пещера казалась более многообещающей на вид. Она тянулась глубоко внутрь скалы, и света здесь едва хватало, чтобы разглядеть внутренности пещеры. В конце ее была естественная арка. Росомахи осторожно вошли под ее своды. Арка открывалась в спускающийся тоннель. В конце тоннеля что-то светилось зеленоватым светом.

С оружием наготове, они быстро спустились, готовые к любой неприятности.

Однако ожидаемых наяд внизу не оказалось. Орки находились внутри влажного грота. Каждый шаг отдавался эхом. Изумрудное свечение исходило от сотен коралловых наростов на стенах и потолке.

Элфрей разглядывал скользкие, испускающие зеленое сияние объекты.

— Не знаю, что это такое, но штука чертовски полезная, — шепнул он.

— Точно, — отвечал Хаскер. Отбив кусок, похожий на сталактит, он передал его Элфрею.

— Возьмите еще, — приказал Страйк.

Несколько солдат принялись отколупывать наросты от стен.

Путь дальше был только один — через узкий тоннель, начинающийся от противоположной стены. В отличие от грота, тоннель был не освещен, так что импровизированные факелы пришлись очень кстати. Орки гуськом вошли внутрь. Впереди двигался Страйк.

Тоннель оказался довольно коротким и привел их в круглую пещеру с высокими стенами и без потолка. От нее ответвлялись еще три тоннеля. Везде текли потоки воды, так что идти приходилось по щиколотку в воде.

— Пора опять поиграть в «выбери вход», — сказала Коилла.

— Ш-ш-ш-ш! — Элфрей поднес палец к губам.

Все замерли. Послышался шлепающий звук. Вдоль одного из тоннелей что-то двигалось. Однако они не могли определить, вдоль какого именно.

Страйк опять завел их в ствол, по которому они пришли. Сияющие коралловые «лучины» спрятали и принялись наблюдать за пещерой.

Вскоре из центрального тоннеля показались двое наяд. Они двигались в характерной для этой расы волнообразной манере, за счет чрезвычайно мощных брюшных и хвостовых мышц. Эти создания, конечно, лучше себя чувствовали в воде, да и двигались грациознее. Однако, без сомнений, на земле они тоже неплохо ориентировались. На эволюционной лестнице наяды находились в некой переходной стадии, однако направятся ли они в будущем в сторону только воды или только суши — сказать было трудно.

Оружие наяд составляли традиционные короткие зазубренные мечи и короткие копья, изготовленные из сланца, добытого в океанских глубинах. К поясам крепились коралловые кинжалы. Элфреи шепнул:

— Их всего двое?

— Думаю, да. Постарайтесь одного оставить в живых. Джап, проследи, чтобы у нас был прикрыт тыл.

По сигналу Страйка Элфреи, Хаскер и Коилла бросились вперед. Их прикрывали четверо рядовых.

Наяды оказались захваченными врасплох, к тому же орки превосходили их численностью, так что никаких шансов не было. Элфреи с Хаскером топорами завалили первого. Страйк с Коиллой занялись другим и нанесли ему несколько ран, от которых тот упал, но не умер сразу. Он лежал, колыхаясь, как раздавленный слизняк, его кровь смешивалась с текущей водой.

Страйк опустился рядом с ним.

— Нам нужна королева, — сказал он. — Где находится дворец?

Наяда задышал неровно и быстро и ничего не ответил.

Потом с усилием поднял руку и указал трясущимся шишковатым пальцем на правый тоннель.

— Дворец? — настаивал Страйк. — В эту сторону?

Раненый слабо кивнул массивной головой. И обмяк.

— Советую не лгать, — предупредил Хаскер.

— Помолчи, — сказала Коилла. — Он умер.

Джап и остальные Росомахи, шлепая по воде, вышли из укрытия.