Лекарь

— Барон! Я в последний раз предлагаю вам открыть ворота и преклонить колени перед своим королём.

— Моего короля зовут Конрад! — противным визгливым голосом отозвался барон. — Другого короля я знать не знаю и на колени не встану! Убирайтесь отсюда, когда придёт король всё ваше отребье будет болтаться в петле!

Он ещё долго разорялся на тему «истинного» короля, но его уже никто не слушал. Его Величество с улыбкой развёл руками и кивнул гному, стоявшему поблизости. Тот радостно встрепенулся и с максимальной скоростью, которую позволяли развивать его короткие ноги, помчался отдавать приказы своим людям. Очень скоро все орудия были наведены, и над ними вился сизый дымок от зажжённых фитилей.

Король, будучи человеком смелым и любопытным, подошел поближе.

— Разрешите начинать?! — рявкнул старший канонир, подпрыгивая на месте от нетерпения.

— Начинайте, — кивнул король, и почти стазу десятки фитилей опустились, воспламеняя затравочный порох.

Грохот был адский, всю батарею окутало дымом. Короля, просто сметённого звуковой волной, удачно подхватил я. Как только дым рассеялся, возможным стало полюбоваться на результаты. Стена замка, доселе казавшаяся незыблемой твердыней, теперь превратилась в груду камней. На стенах справа и слева метались перепуганные защитники, все они были в состоянии шока и, казалось, готовы были признать кого угодно кем угодно, лишь бы не слышать больше этого грохота. Тем же, кто стоял непосредственно на стене, повезло меньше, вряд ли в завалах остались выжившие. А гномы, несмотря на то, что тоже были крепко оглушены, продолжали делать своё дело. Очень скоро, буквально минут через пять, все орудия были готовы стрелять. Король, вошедший в азарт, сам отдал команду. На этот раз прицел был взят выше, ядра снесли верхнюю часть второго ряда стен, естественно, перемолов в кровавую кашу находившихся там защитников. Паника в стенах замка нарастала, очень может быть, что после третьего залпа его воины сами схватят и приволокут своего барона связанным.

Однако, оказалось, что барон Крид, — человек не самый робкий, поняв, что дело его проиграно, он пошел в атаку, желая, видимо, помереть с музыкой. Ворота отворились, и показался отряд в полсотни всадников в броне, который, обходя препятствия, бросился на стоящие впереди пушки. Сколько времени нужно лошадям, чтобы преодолеть полторы сотни метров? Немного, но за это время часть гномов, что находилась рядом, успела оперативно перепрыгнуть через вал и занять оборону с пиками. Классическая схема, когда третий ряд направляет пики вперёд, а первый и второй упирают в землю. За третьим рядом никого не было, но они упёрлись спиной в вал. Для кавалерии это обычно непреодолимо, да только и конные набрали немалую скорость, двигаясь под уклон. Результат столкновения предугадать было трудно, да только сюрпризы, подготовленные гномами, на этом не закончились. Ещё до того, как конница врезалась в забор из пик, на валу появились гномы с мушкетами и успели выдать два полноценных залпа, от которых передние ряды конницы сложились под себя и помогли упасть следующим, это их здорово замедлило, и прорвать ряды пикинеров не получилось. А мушкетёры на насыпи, тем временем, продолжали стрелять. После каждого выстрела мушкет отдавался вниз, а взамен подавался заряженный. Залпы гремели один за другим, словно похоронный звон по всей эпохе рыцарства. Метались раненые кони, люди падали и погибали под копытами, пули насквозь прошивали дорогие доспехи. Избиение не затянулось. Уже через десять минут наступила тишина, лишь изредка прерываемая стонами раненых и ржанием недобитых лошадей.

Барона отыскали не сразу. Он лежал под трупом убитой лошади и был тяжело ранен, раздавлен и имел множество переломов. Его огромную тушу притащили волоком и попытались поставить на ноги, но не получилось, поэтому просто бросили на землю. Сняли с него мятый шлем, лицо барона было залито кровью. Кровь у него текла из ушей, из разорванной щеки, из расплющенного носа. Но видеть, слышать и соображать он пока ещё мог. Глаза его, словно раскалённые угли, горели ненавистью, но короля это, скорее, веселило.

— Так что ты скажешь мне, барон? Думал, тебя спасут стены? Они теперь никого ни от чего не спасут. Особенно, от гнева короля.

Он повелительно махнул рукой, и слуги вчетвером подхватили полуживого барона в доспехах. Они волокли его к наспех построенной виселице. Если мятежный барон хотел умереть, как и положено воину, в бою, его желаниям не суждено было сбыться. Виселица была невысокой и, когда из-под ног выбили небольшой чурбачок, шея барона не сломалась даже под его огромным весом. Минуты три он дёргал ногами и извивался в петле, после чего тело окончательно расслабилось, и в воздухе поплыл густой запах испражнений.

Тем временем, войско заходило в крепость. Это были всё те же гномы, вооружённые мушкетами. Сопротивления им никто не оказывал. Наоборот, каждый солдат при виде строя пехоты с ружьями, поспешно бросал арбалет или пику и во всю мощь лёгких славил истинного короля. Погромов и грабежей не было, местные жители, укрывшиеся в замке сеньора, разошлись по своим деревням, с удивлением обнаружив, что деревни эти никто не сжёг и даже не ограбил. Замок обещали отремонтировать месяца за три, после чего в нём появится новый хозяин.

Король велел армии сниматься и двигаться дальше. Людей, подобных Криду, было ещё немало, все они должны подчиниться королевской воле. Пушки, после хорошей чистки, накрывались тканью и, запряжённые волами, двигались в строю армии. Огромный обоз с запасами пороха и ядер двигался в общей колонне. Конных с нами было немного. Верную аристократию король распустил по домам, дав время на сбор отрядов. Сейчас мы уязвимы, как никогда. Если вдруг явится королевский братец с армией, нам придётся туго. Надеяться можно было только на то, что Конрад испытывает те же проблемы с проведением мобилизации, что и мы.

Порадовал доклад главного гнома. Он сказал, что его народ не слишком богат людьми. Понятно, что артиллерийскую обслугу предоставят в полной мере, там без технических специалистов никак, некоторое количество мушкетёров и пикинеров для прикрытия пушек, тоже не проблема. Но полноценную армию их народ выставить не сможет. Зато сможет производить мушкеты, порох и пули, а значит, самое время подумать о наборе людей в огнестрельные войска. Я эту идею горячо поддержал, тем более, что государство заселено достаточно плотно и потеря некоторого количества рабочих рук в сельском хозяйстве, ремесле и торговле, будет отнюдь не критичной. Зато позволит пополнить армию полезными солдатами, обучение которых займёт совсем мало времени, а расходы на содержание и вовсе будут смешными.

Свою точку зрения я горячо стал отстаивать перед королём, упирая на то, что со временем вся армия станет состоять из огнестрельной пехоты и артиллерии, а конница, лишившись брони, возьмёт на себя чисто вспомогательные функции. Его Величество был человеком умным и возразить мне по сути вопроса не мог, только видно было, что и ему не по душе губить рыцарство. Картина с беспощадным избиением мощного отряда рыцарей презренными пехотинцами глубоко запала ему в душу. Однако и против доводов практического характера ему идти было сложно. Нельзя было забывать, что Конрад располагает огромными деньгами и обязательно наймёт всех, до кого сможет докричаться.

Результат не замедлил сказаться. Уже в первом селе, где мы встали на постой, королевские интенданты кинули клич и набрали почти три десятка молодых парней, согласных воевать. Инструктора-гномы сразу начали обучение. Звук выстрела многих рекрутов поверг в шок, но всё со временем проходит. Тот факт, что с этим непонятным предметом в руках, ты становишься сильнее рыцаря, был весьма приятен. А ещё приятнее оказалось жалованье и сытная кормёжка. Теперь они учились скоростному заряжанию, ходьбе строем и стрельбе залпами. К моменту начала следующей операции против мятежных лордов, численность подразделения людей-мушкетёров достигала трёх сотен. Набрать больше не позволял запас оружия. Ждали теперь следующей партии с Северного хребта.

Следующей нашей жертвой при наведении «конституционного порядка» стал ещё один барон с говорящей фамилией Тойфель. Этот барон был полной противоположностью Крида. Тощий и длинный, он мало походил на воина, скорее это был книгочей или жрец, случайно занесённый судьбой в военное сословие. Когда он появился на стене, видно было, что доспехов на нём нет, оружием тоже не озаботился. Слухи о судьбе предшественника уже дошли до него и здорово поколебали его решимость биться до последнего. В ответ на предложение короля он не стал злословить, наоборот, спустился со стены и вышел в открытые ворота.