Лесная герцогиня

Девочке исполнился год, она превратилась в маленькое смешное существо, всеобщую любимицу, несущую радость. И явно отличала из всех Бруно. Возможно, это была подсознательная тяга видеть в ком-то отца, которого она никогда не имела, а огромный Бруно в сознании ребенка являлся чем-то значительным, большим и покладистым, и малышка, как и прежде, цеплялась за Бруно, лезла к нему, дурачилась. Эмма же сразу стремилась забрать дочь.

– Бвуно, Бвуно, – хныкала малышка и брыкалась в руках матери. – Ты похая. Бвуно холосый.

Она заговорила удивительно рано, чем несказанно радовала мать и восхищала окружающих. Но Эмму огорчала привязанность малышки к тому, кого она считала убийцей. Герлок, как и прежде, лезла к нему на колени, дергала его за бороду, урчала на его страшный медвежий капюшон с оскаленными клыками, а когда Бруно тоже начинал рычать, да так мастерски и громко, что можно было и в самом деле испугаться, Герлок приходила в восторг, кричала испуганно и радостно и тут же заходилась смехом.

«Каждый из жителей лесов умеет подражать голосам лесных обитателей», – сказал Эмме в их последнюю встречу Тьерри. Эмма знала это. Даже мальчишки могли копировать уханье филина, вой волка, некоторые даже трубили оленем. Но так мастерски, как Бруно, не получалось ни у кого.

Оборотень. Эмма и верила, и не верила в это. Слух об оборотне словно обрадовал, вернее, оживил жителей долин. Это было событие, которое вносило разнообразие в их монотонное существование. Эмма не понимала, почему после разговоров об оборотне они еще чаще стали уходить в лес. Сама же она слишком долго жила в городах, видела слишком много людей, прошла через много испытаний, и старая вера в нечисть словно отошла для нее на задний план. В проделках темных сил ей чудился злой умысел людей. Когда-то она сама столкнулась с подобным. Она еще не забыла ведьму Снэфрид и ее зло. Но тем не менее оборотень ей представлялся скорей не темной силой леса, а реальным человеком.

У Тьерри была масса недоброжелателей. Он зло шутил, соблазнял чужих жен и дочерей, и сам настоятель Седулий говорил, что не удивится, если однажды кто-то решит поквитаться с ним. Но Тьерри был ловок и силен, и убить его могли либо исподтишка, либо кто-то, от кого он не ожидал подобных действий. Но разорвать его… Так мог поступить либо оборотень, либо безумец, исходивший ненавистью. И Эмма невольно опять начинала подозревать Бруно.

Местные кумушки любили пообсуждать, что Бруно наполовину зверь. Раньше Эмму эти слухи раздражали, теперь стали пугать. Силен, дик, жесток. Ей порой казалось, что она смогла приручить его, добиться послушания, но она еще не забыла рассказов о дикой суровости Бруно, о том, как жестоко он разделался когда-то с соперником. А ведь и Тьерри был его соперником. И если это Бруно застал их возле водопада Эльфов… Силы небесные, он мог в ярости вытворить с Тьерри все, что угодно. И никто не упрекнул его за это. Все списали на оборотня. Если кто-то и подозревал старосту, предпочитали помалкивать.

И только один человек осмелился обвинить Бруно в убийстве – мать Тьерри.

Еще когда отпевали Тьерри и Бруно вместе со всеми присутствовал в базилике монастыря, она вдруг вышла вперед и принялась кричать, что именно Бруно убил ее сына.

– И все из-за этой рыжей сучки! – ткнула она пальцем в Эмму.

Молодой женщине тогда хотелось сквозь землю провалиться от стыда и досады. Седулий еле успокоил несчастную мать. Бруно же остался спокоен. Даже надменен, но Эмма могла поклясться, что видела, как староста усмехался в бороду.

Позже Эмма попросила Видегунда отнести матери Тьерри кое-какие подношения: пучок свечей, несколько кусков полотна, горшочек с медом. Видегунд сурово поглядел на нее. Так уж вышло, что после того, как этот лесной юноша нашел ее, перепуганную и заплаканную, в лесу, он словно взял ее под свое покровительство. Эмма не противилась. Она так привыкла опираться в трудную минуту на руку мужчины. К тому же Видегунд, даже в его замкнутой, суховатой манере, был так предупредителен и мягок. Но тогда он воспротивился.

– Я ничего не сделаю для этой женщины. И не просите. Как она посмела столь непочтительно отзываться о вас?

Видегунд не присутствовал во время обличений матери Тьерри, и Эмма не знала, кто ему поведал о том происшествии, но, когда она спросила юношу его мнение о смерти Тьерри, он лишь отмахнулся.

– Оборотень ли, зверь или человек – какое это теперь имеет значение? Возможно, правы те, кто считает, что это дело рук людей вне закона. Пару раз я видел их стоянки, и, думаю, негоже вам бродить в одиночку по лесу.

Он склонялся, почесывал за ухом Далу, глядел прямо перед собой застывшим взглядом. Эмма не могла понять, кого в такие минуты напоминает ей юноша. Словно чье-то другое лицо угадывала она в тонких чертах, словно не могла припомнить забытый сон. И еще замечала, что он притягивает ее. Как притягивает и завораживает красота. Она ощущала умиротворение, находясь рядом с Видегундом. Порой ей казалось верхом легкомыслия, почти предательством, что после гибели Тьерри, чувства к которому только стали просыпаться в ее душе, она так скоро утешилась в обществе прекрасного Видегунда. Но ее истосковавшееся в одиночестве сердце, разбуженное нежностью Тьерри, так жаждало любви. А может, просто ее снедало задетое женское тщеславие, когда она замечала, что, несмотря на все восхищение, Видегунд глядит на нее не иначе как на прекрасный образ, на недосягаемую мечту, к которой, однако, он не имел ни малейшего желания прикоснуться.

«Я ведь живая. Обними же меня, дай мне успокоение и забытье!»

Однажды Видегунд спросил, что значил для нее погибший Тьерри. И Эмма неожиданно расплакалась. В том однообразии дней, в котором протекала ее жизнь, Тьерри вносил живую струю радости и надежды. И она не ожидала, что ей будет так не хватать его веселья, дерзости, любви…

Видегунд пытался успокоить ее, как мог. Даже сказал, что ей не стоит более бояться оборотня, ибо он не появлялся часто, не более одного раза в несколько лет. Но тем не менее попросил, чтобы она не уходила одна в лес, что он готов наведываться в Белый Колодец почти ежедневно и, если ей угодно, согласен сопровождать ее, когда ей заблагорассудится. Но окончательно поселиться среди людей наотрез отказался. Дикий Видегунд так и не мог приручиться до конца. Но, казалось, его дикость закономерна – он так отличался от остальных жителей долин.

Однажды вечером, провожая Видегунда, Эмма спросила:

– Разве ты сам не опасаешься темных сил леса? Разве не боишься встретиться один на один с оборотнем?

Видегунд улыбался как-то грустно.

«Как он красив!» – невольно восхитилась Эмма, очарованная печальной прелестью дикого юноши.

– Лес мне гораздо ближе людей – он молчалив, и мне хорошо в его тиши. А темные силы? Порой я думаю, что они гораздо милосерднее, чем смертные. Может, потому, что слабее их.

– Слабее? А как же гибель Тьерри?

Юноша лишь пожимал плечами.

– Я ведь уже сказал, что если это оборотень, то он удовлетворяется одной жертвой.

Но в этот раз Видегунд ошибся.

Казалось, ничего уже не предвещало несчастья. Лето отцвело, пышное и обильное, настала осень, на удивление тихая и солнечная. В Белом Колодце стали забывать о гибели Тьерри, а если и говорили об этом, то как о чем-то забавном, столь же затрагивающем жителей деревни, как тени эльфов в чащобе или мифическая охота святого Губерта на склонах гор. Тьерри был и исчез, о нем забыли, новые нужды и заботы занимали людей: сплетни, пересуды, болезни, склоки, обычные житейские дела, надо было собрать урожай с грядок, накоптить больше мяса к зиме, свезти сено, отправить на ярмарки Льежа железо с рудника.