Лесная невеста

– Он не просто болтун, он глупец. Умный поостерегся бы так себя вести

– Ильяна, ты не можешь…

– Могу, как видишь! Будь с ним осторожна, прошу тебя. Даже помолвка – ещё не брак.

– Но он должен жениться на одной из нас! Так почему не на мне? Я ему понравилась, Ильяна!

Ну да, верно. Их младшая сестрёнка чудо как хороша. Она не могла не понравиться.

– Он старший принц! Я стану королевой, Ильяна! Он сам мне так сказал! – твердила она.

Ильяна только вздохнула. С графиней они столкнулись в одном из нижних коридоров, с ней была Фания-арфистка, леди Вильма что-то ей втолковывала.

– Матушка, ты просила привести Линдиту, – Ильяна подвела сестру к матери.

– Я просила?.. – искренне удивилась та.

– Неужели я что-то перепутала? – Ильяна мило улыбнулась. – И вообще, матушка, для будущей королевы важна её безупречность, разве нет?

Фания смотрела с удивлением.

– Принц собирался всего лишь прогуляться с Линдитой по двору и о чем-то расспросить, я сама слышала, – заметила она. – Как видно, я наскучила ему за столом… – Фания определённо была задета невниманием знатного гостя.

Она ведь старшая после Ильяны. Хотя вряд ли леди Вильма желала выдать замуж за королевского племянника именно её. Правда, Фанию посадили рядом с этим так сказать принцем…

– Это недопустимо, я разберусь, – начала, сердясь, графиня, но её перебили.

Рядом раздался тоненький, пронзительный голосок – так неожиданно, что все вздрогнули:

– Будущая королева безупречна! Гретская принцесса так красива и великолепна во всех отношениях! Предложение сделано, принято и бумаги подписаны, мой король женится на гретской принцессе Вилейне! – это кричал, подпрыгивая, шут Юка, недавний знакомец Ильяны.

Он ведет себя, как сумасшедший, – подумала Ильяна. И к чему, спрашивается, так вопить? Считает, что его обязанность – посильнее кривляться? А показался ей умным.

– Мы тебя услышали, Юка, – сказала она. – Иди отсюда, пожалуйста.

Во всяком случае, он напомнил им про невесту короля Эйда, гретскую принцессу. Услышал, как они тут прочат в королевы их Линдиту, и дал понять, чтобы не питали надежд? Молодец.

Шут, выкидывая вперед то одну, то другую ногу, ускакал в боковую дверь.

– Что это такое? – изумлённо воскликнула графиня.

– Это королевский шут Юка, – с улыбкой пояснила Ильяна. – По-моему, не надо при нём говорить лишнее.

– Мне кажется, он дурачок. Безумный, – осторожно предположила Фания, посмотрев шуту вслед.

– Тут короля никакого нет, а королевский шут – уже есть! Что за напасть! – высказалась графиня, и нечего было возразить.

– Ильяна, куда подевался мой брат? Говорят, что он сговорился с тобой и отправился ловить каких-то разбойников? – спросила графиня.

– Да, матушка. Мы подозреваем, что из-за них заболела тётя Маржета.

– Они ничего не украли? Так зачем было поднимать суматоху, Гиром нужен мне здесь! – графиня сердилась всё больше. – Что там с Маржетой? Ильяна?..

– Ей лучше, но было плохо, – ответила та кратко.

– Вот видишь, лучше! воскликнула графиня, но было видно, что она забеспокоилась. – Я зайду к ней позже!

Леди Вильма ушла, знаком велев дочерям следовать за собой, это привычно не относилось к Ильяне. Кажется, Фания хотела бы остаться со старшей сестрой, но послушалась мать. Ильяне она подмигнула – потом поговорим, дескать…

У Ильяны у единственной была отдельная комната, остальные сестры жили попарно. По их широкому «девичьему» коридору сновали служанки и портнихи, стоял гвалт, что-то упало и разбилось, старшая портниха сердилась и кричала про холодные утюги – как всегда перед балом, никогда и ничего не было заранее готово полностью. Кругом носило запахи цветочных масел, а из дальней комнаты, где жили Фания и Клейна, доносились звуки арфы. И это могло показаться странным – какая музыка при таком шуме? Между тем всё просто: когда Фания играла, она слышала только свою арфу. Она играла сейчас – значит, ей очень и очень надоело всё происходящее.

Ильяна не собиралась на бал. Она шла к себе, чтобы наскоро сменить платье, но решила заглянуть в комнату к Фании и Клейне. Они обе были почти готовы, их уже искупали в отварах, которые делают кожу свежей и прекрасной, уложили им волосы и отполировали ногти. Их платья пока лежали, аккуратно разложенные, на кровати. Здесь пахло белой розой – любимым ароматом Фании.

При виде сестры Фания перестала играть.

– Ильяна, ты совсем не одета? Ты что же, не пойдёшь танцевать? – удивлённо спросила Клейна.

– Нет конечно. Ещё наступлю на ногу какому-нибудь принцу, – Ильяна улыбнулась.

– Если бы их можно было отвадить таким образом… – вздохнула Фания.

– Тебе разве совсем не понравились принцы?..

– Они не могут нравиться, если посидеть с ними за обедом. Где они жили на своих островах, в медвежьей берлоге?

– Что ты наговариваешь на прекрасных лордов, капризуля? – смешливо протянула Клейна.

– Ах, замолчи и не порть настроение, – махнула рукой Фания.

Она не удивилась тому, что Ильяна не идёт на бал – потому что слышала, как леди Вильма представляла гостям старшую сестру.

– Так и быть, лучше пойду напишу что-нибудь, – вздохнула Клейна.

Она пересела к столу, макнула перо в чернила, уронила большую жирную кляксу, испачкав при этом пальцы, и горестно вздохнула.

– Ладно уж, говори. Нельзя испортить то, чего нет, так что ни к чему тебе пачкать руки, – разрешила Фания и дернула струну на арфе, вместо мелодичного звука получилось что-то, похожее на визг шута Юки.

– Между прочим, мне так чудно уложили волосы, и всё прекрасно пахнет, даже я вообразила себя красавицей. Страшно подумать, какой вечером будет Линдита! – протянула Клейна. – Мне кажется, её уже выбрали.

– Вы все красавицы, – заметила Ильяна. – Но ни одну из вас я не выдала бы за кого-то из тех двоих.

– Ильяна, сестрица. Представь, что так и вышло, и принцам привезут других невест. Что будет с нами? Наше приданое истрачено на время войны. Нас раздадут за кого попало, а кого-то и в монастырь? Вот если бы ты стала графиней, то могла бы позаботиться о нас. Ведь могла бы? А Линдита? Или Ронда? Не смешите. Дядя прав. Отказываясь стать графиней, ты всем нам делаешь плохо. Зато представьте, Линдита или Ронда, или, скажем, Фалистина получат приз, то есть их мужьям достанется графство, и тут вернётся Ильяр! И он потребует своё… вызовет на поединок… – она прикрыла глаза и плотно сжала губы, словно и сама очень хотела замолчать.