Лесная обитель

– Я все понимаю, и я согласна, – спокойно ответила Эйлан.

– Значит, так тому и быть, – сказала Кейлин. – От Ее имени я допускаю тебя к испытаниям. – Женщина поцеловала Эйлан в щеку. Девушка вспомнила, что точно так же поцеловала ее одна из молодых жриц, когда она впервые переступила порог Лесной обители. На мгновение два поцелуя слились в один. Эйлан зажмурилась: у нее возникло головокружительное ощущение, будто она переживала подобное множество раз.

– В полнолуние перед Самейном ты должна будешь дать обет в присутствии всех жриц. Лианнон и твой дедушка очень обрадуются, когда узнают о твоем решении.

Эйлан с удивлением взглянула на свою наставницу. При чем тут Лианнон и дедушка! Кейлин попросила ее сделать окончательный выбор, и она дала ответ, но неужели она приняла такое решение потому, что именно этого ждут от нее родные, или под действием каких-то необъяснимых сил, недоступных ее восприятию?

– Кейлин… – прошептала Эйлан, дотрагиваясь рукой до жрицы. – Если я дам обет, я буду служить Великой Богине не потому, что мой отец и мой дед – друиды, и даже не потому, что Гай для меня навсегда потерян. Должны быть более серьезные причины.

Кейлин посмотрела на девушку.

– Когда я впервые увидела тебя, мне показалось, что тебе предначертана особая судьба, – медленно заговорила она. – Сейчас я в этом уверена. Но не могу обещать, что ты будешь счастлива, дитя мое.

– Я и не жду этого… – судорожно всхлипнула Эйлан. – Главное, чтобы во всем этом был какой-то смысл, какое-то высшее предназначение! Кейлин, вздохнув, обняла девушку Эйлан приникла к ее груди. Жрица гладила юную послушницу по волосам, и вскоре Эйлан начала успокаиваться.

– Смысл есть во всем, родная моя, просто иногда он скрыт от нашего понимания – вот все, что я могу сказать тебе в утешение. Если Великая Богиня не ведает, что творит, тогда какой же может быть смысл на этом свете?

– Достаточно и того, – прошептала Эйлан, вслушиваясь в биение сердца жрицы, которое отдавалось у нее в ухе ровными, размеренными толчками. – И еще мне нужно, чтобы ты любила меня.

– Я люблю тебя… – едва слышно произнесла Кейлин. – Люблю так же, как любит меня Лианнон…

С небес светила полная луна, словно сама Арианрод решила проследить за церемониями. Песнопения жриц, которые привели сюда Эйлан, стихли. Ночь стояла теплая, но от холода, охватившего ее душу, у девушки по рукам пробежали мурашки. Она, кажется, надеялась, что пойдет дождь. Но ведь ничего бы не изменилось; если бы друиды отменяли ритуалы из-за плохой погоды, люди перестали бы верить в их религию. Эйлан понимала, что должна воздать хвалу небесам, – ведь они благоволят к ней в час испытаний. Но лунный свет вселял в нее тревогу и беспокойство.

По крайней мере, луна не позволит ей сойти с тропинки и заблудиться. А все, что от нее требовалось, – это вернуться в святилище через лес. Не такое уж суровое испытание. Желая поскорее выполнить задание, Эйлан нырнула в густую тень деревьев, чтобы спрятаться от неумолимо сияющего взора луны.

Она шла совсем не долго – за это время едва ли можно скрутить ярд нити – и вдруг поняла, что заблудилась.

Стараясь дышать ровно и спокойно, Эйлан огляделась. Должно быть, это и есть ее первый экзамен – сумеет ли она найти дорогу, повинуясь внутреннему голосу. Девушка сосредоточилась, пытаясь ногами почувствовать энергию земли, как бы черпая из нее силы. Земля, по крайней мере, не изменилась. У нее над головой кружили энергетические волны луны и звезд. Эйлан открылась навстречу этим волнам, чтобы соединить их в себе, вдыхая и выдыхая глубоко и равномерно, и вскоре ощутила себя центром Вселенной. Страх исчез.

Девушка открыла глаза. Она больше не испытывала паники, но лунный свет, струившийся сквозь листву деревьев, казалось, сиял отовсюду, и она понятия не имела, в какой стороне находится святилище. Однако если идти в каком-то одном направлении, то рано или поздно лес кончится. Говорили, что когда-то весь остров, на котором они живут, был покрыт лесами, теперь же здесь много дорог, пастбищ, полей. Ей и идти-то долго не придется: непременно попадется навстречу кто-нибудь, кто укажет ей путь.

Тихо напевая, Эйлан двинулась вперед; она не сразу сообразила, что с уст ее льются слова песни, которой жрицы приветствуют восходящую луну.

Девушка шла, не останавливаясь. Мир казался причудливым в неровном свете луны, и тут Эйлан догадалась, чем был вызван ее страх. Каждая веточка отливала серебром, листья искрились сияющими брызгами, на каждом камешке плясали и мерцали отблески ночного светила… Но теперь Эйлан увидела, что свет исходит не только от луны. Все живое в лесу светилось изнутри, как бы само по себе. Это сияние становилось все ярче, и вскоре в лесу стало совсем светло, почти как днем. Но то был не дневной свет – предметы не отбрасывали теней. Это освещение было рассеянным, и все краски леса мерцали, как драгоценные камни, только сквозь туман. По телу Эйлан пробежала легкая дрожь: она вдруг осознала, что каким-то образом переступила ту грань, что отделяет людей от потустороннего мира.

Все произошло именно так, как рассказывали ей наставницы; Страна Вечности и мир людей лежали рядом, как складки на плаще, и там, где они соприкасались, пересечь грань не составляло труда. Наверное, соприкосновение двух миров – явление не частое: это случается лишь тогда, когда жрицы заводят священные песнопения.

Лес, в который она ступила, ничем не отличался от любого другого леса в реальном мире. Здесь росли дубы, лещина, боярышник. Некоторые деревья она узнавала, другие казались совсем незнакомыми и диковинными. Рядом с раскидистым дубом Эйлан приметила дерево с серебристой корой и маленькими золотыми цветочками. Рябина была усыпана одновременно белыми цветами и красными ягодами, хотя в мире, где живут люди, деревья этого вида уже отцвели, а ягоды на ветках еще не созрели.

Воздух был наполнен пьянящим ароматом цветущих растений. Теперь Эйлан ясно видела дорогу, и это придало ей уверенности в себе. Блаженство охватило девушку, она перестала думать о том, зачем пришла в этот лес. Она смутно сознавала, что такое обольщение чувств – это самое опасное. Эйлан попыталась вспомнить цель своего путешествия. Выйдя на небольшую лужайку, она заставила себя остановиться, повинуясь прежде всего чувству долга. Серебристые березы и рябины, словно юные девицы, пришедшие посмотреть на праздник, упоенно шелестели листочками, подставляя свои кроны свежему ветерку. Эйлан закрыла глаза.

– Владычица, помоги мне! Примите мой поклон, духи, обитатели здешних мест… – тихо проговорила девушка. – Будьте милосердны, укажите, куда мне идти… Открыв глаза, Эйлан увидела меж стволов деревьев аллею, по обеим сторонам которой тянулись неотесанные камни. Девушка пошла по аллее, вышагивая грациозной поступью, – так послушниц учили двигаться во время церемоний. Вскоре она приблизилась к тому месту на дороге, где друг против друга высились огромные столбы, украшенные резьбой в форме спирали и зигзагообразным лепным орнаментом. Чуть дальше поблескивало озеро. Его воды мерцали тускло, словно отражали свет невидимой луны.