Лесной царь
Шрифт:
– Темный замок, – удовлетворенно сказала она.
Страшила взял в руки молоток, свисающий на толстой цепи, и ударил несколько раз по медному щиту, раздался низкий гул, который, казалось, должен был быть слышен за многие километры.
– Оригинальный звоночек, – прокомментировала Ася.
Почти сразу за воротами послышалось движение и створки медленно-медленно, словно у открывающего не хватало сил, открылись. Перед спутниками предстало рыжее существо, чумазое, босое, в платье до пят. При более внимательном рассмотрении существо оказалось девчонкой лет десяти, волосы заплетены в худенькие косички, но непослушные рыжие завитки, отказавшись подчиняться, свободолюбиво
– Ты ключница?! – даже не спрашивала, а утверждала она. – Ты пришла нас спасти?
Она ухватила Асю за руку и шустро потащила за собой через двор. Ася едва успевала перебирать ногами: очень уж быстрая была девчушка.
– Ключница значит… – ворчливо бормотала она себе под нос. – Вот спасибо.
Страшила шагал рядом, и вид у него был подозрительно довольный.
Они шли так быстро, что Ася даже не успевала толком ничего рассмотреть. Двор замка был вытоптан до голой земли, только кое-где пробивались чахлые травинки, и завален каким-то хламом: ржавыми доспехами, колесами, складывалось ощущение, что здесь просто сваливали отслужившие свое вещи. Сам же замок она совсем не успела разглядеть, осталось только ощущение чего-то громадного, нависшего над ней, темного и зловещего.
Девушка, ведомая за руку, влетела под свод замка и тут же врезалась головой во что-то мягкое. Это оказался высокий полный человек, такой же рыжий, как девчушка и не надо было быть пяти пядей во лбу, чтобы догадаться, что это ее отец.
– Папа, она пришла! – пропищала пигалица, подтверждая Асино предположение о кровном родстве.
Человек смерил взглядом Асю, и уголки его губ опустились.
– Кого она может спасти? – сказал он в сторону, ни к кому не обращаясь, но Асе показалось, что было сказано так, чтобы она услышала. – Себя бы спасла.
Потом все же попытался изобразить радушную улыбку.
– Мы как раз собирались садиться обедать. Составьте нам компанию. А после обеда и поговорим.
Меню, как успела понять Ася, присаживаясь в дальнем конце стола, не отличалось разнообразием: много овощей и зелени, вареное мясо и ломти хлеба, все лежало на блюдах из металла. Девушка постучала ногтем по тарелке.
– Серебро, – буднично произнес хозяин замка, заметив ее интерес.
– А… – девушка смущенно опустила глаза. Подцепила веточку укропа и старательно стала жевать, искоса поглядывая на сидевших за столом.
Во главе сидели хозяин и хозяйка. Он огненно-рыжий, она смуглая брюнетка. У него широкое добродушное лицо, у нее на лице застыло странное брезгливое выражение, словно она увидела в тарелке таракана. По правую руку хозяина сидели трое мальчишек, старшему из них было не больше семи лет. По левую руку две дочери: рыжулька, уже знакомая Асе и еще одна, постарше, может быть даже ее ровесница. Все наследники были рыжими, отец явно постарался на славу. Девушка заметила еще кое-что, объединяющее их всех: все были бледны, под глазами залегли тени, обитатели замка выглядели или усталыми, или больными.
Рыжулька улыбалась Асе, все остальные поглядывали настороженно.
– Ты уверен, что я в силах им помочь? – прошептала Ася, наклонившись к уху Страшилы. –
Я ничегошеньки не понимаю!Страшила приложил палец к губам, показывая, что не желает обсуждать эту тему.
У Аси буквально кусок в горло не лез от волнения. К счастью, обед скоро закончился, над столом повисло тревожное ожидание: похоже, что все, кроме самой Аси, знали, кто она такая и надеялись на нее.
– Ну, – сказал хозяин, вытирая губы рукавом, – приступим. По уставу Отворяющих Миры, я сообщаю тебе свое имя и доверяю жизнь. Меня называют Стиг Рыжехвост. Теперь назовись ты.
– Астра, – с трудом выдавила она, почему-то назвавшись полным именем.
– Твой спутник тоже отворяет миры?
– Нет, нет, – поспешно ответил Страшила. – Я лишь помощник.
– Хорошо, Астра, – Стиг вздохнул. – не знаю, чем ты можешь помочь нам… Но, если пришла… Слушай.
Это началось три ночи назад. Мы легли спать как обычно. Ничего не предвещало беды. Ночью я проснулся от страшного крика, хотя обычно сплю крепко, особенно после пары кружек пива. Но в этот раз крик был настолько ужасен, что даже я проснулся. Что уж говорить об остальных. Крик раздавался из комнаты моей старшей дочери.
Ася невольно взглянула на старшую девочку, но Стиг, уловив ее движение, покачал головой.
– Нет, это не она. Моя старшая дочь мертва… На крик прибежали мы все: я, моя жена, мои средние дочери, даже мальчишки, кроме Джона, младшенького. И слуги, конечно. На стук никто не отвечал. Тогда я выломал дверь. И…
Хозяин замка на секунду погрузился в свои мысли, словно восстанавливая в памяти события той ночи.
– И мы увидели ее, лежащую на полу, белую, холодную, мертвую…
Ася почувствовала, что между ее лопаток словно прополз мокрый слизняк, и мгновенно покрылась мурашками.
– Как же так? – глупо спросила она, и все устремили на нее недоуменные взгляды, а Страшила покачал головой, словно ему было за нее стыдно.
Хозяин пропустил вопрос мимо ушей и продолжил:
– Мы ничего не понимали. Врач, осмотрев тело, предположил, что это сердечный приступ. Моя бедная девочка умерла от разрыва сердца, что-то до смерти ее напугало… Это было три ночи назад. Две ночи назад все повторилось снова. Мой старший сын… Мой наследник… Он не вышел утром к завтраку. И не открывал на стук дверь. Когда слуги ее взломали, мы увидели его сидящим в кресле, он сжимал в руках меч. И был мертв. Вот так. Сегодня ночью никто не спал. Мы сидели в этом зале при свете свечей и ждали, но ничего не произошло.
Он закончил говорить, все молчали. Асе хотелось только одного: проснутся сейчас в своей комнате. Но все глаза были обращены на нее, поэтому, чувствуя себя плохим сыщиком, она спросила:
– А еще что-нибудь странное наблюдалось в те ночи, когда происходили (она чуть было не сказала «убийства», но вовремя прикусила язык) …эти страшные события.
Хозяин пятерней почесал голову:
– Если только то, что и в первый раз, и во второй шел дождь. Всю ночь напролет. И такой сильный, словно воду из бочек лили на землю.
– Дождь… – Задумчиво повторила Ася. – Понятно.
– Какая вам будет нужна от нас помощь?
Ася не знала. Какая помощь? Ей казалось, что на плечи ей лег непосильный груз. И что она не та, конечно не та, за кого они ее принимают, и уже открыла рот, чтобы извиниться и сказать, что она никак не сможет им помочь, но когда подняла голову, то во всех глазах, обращенных на нее, прочла надежду и ничего не сказала.
– Мы с моим спутником будем думать, – сказала она, слегка запинаясь. – У вас есть библиотека? Проводите нас туда.