Лесной царь

– Этого я еще не знаю. Могу сказать одно: пока Отворяющий не покинул тот мир, в который пришел для разрешения проблемы, миссия не завершена. И еще: если в этот оказался еще и я, значит проблема действительно серьезна. Гибель грозит не только маленькой группе гномов.

– А кому? – заставила себя спросить Ася, хотя прекрасно прожила бы без этого знания.

– Возможно, всему народу гномов.

Стало тихо. Так тихо, что шипение кипящего чайника казалось шумом горного водопада. Через минуту все вернулись к своим делам, но в полном молчании.

Лис, стоящий в дверях, так и не дождался приглашения в дом, но все-таки зашел, слегка демонстративно присел на свободный стул. Все, не сговариваясь, старались обходить его взглядами, словно его здесь не было.

За завтраком беседа тоже не клеилась. Гномы старались обращаться только к Асе или Шейду, хотя Лиса тоже пригласили к общему столу – таков был закон этого народа: гостя, пришедшего в дом, обязаны были накормить. Ася вкратце рассказала ему все, что узнала сама, а также то, как происходила ночная битва.

– Мы выходим после завтрака, – сообщил Рорин чуть позже. – Вы пойдете с нами, или останетесь?

Ася встретилась глазами с Шейдом, тот едва заметно кивнул.

– Пойдем с вами. Похоже, мы с вами каким-то образом связаны.

– Хорошо. До следующей времянки несколько часов пути, вечером будем там. Рерис, ты в состоянии идти?

– Да, вполне. Серебрянка творит чудеса: рана на плече совсем затянулась.

– Я иду с вами, – угрюмо встрял Лис, – или за вами, если мое присутствие вызывает у кого-то явное отторжение.

– Иди, – устало согласился Рорин, – куда же от тебя денешься.

Утренний лес пах свежим снегом. Было морозно и солнечно. Ася вздохнула полной грудью, прогоняя из головы мрачные мысли. Гномы выстроились цепочкой, закинув заплечные мешки. «Прямо, как в мультике», – подумала Ася. Последними встала Ася, Шейд и Лис, и их маленький отряд выдвинулся вперед.

Шагалось легко, к счастью снег был еще неглубоким, такими темпами они быстро дошагают до следующего домика, думала Ася. Иногда она оборачивалась на Шейда, волнуясь, как тот себя чувствует, но парень бодро шел вперед, а через какое-то время стал легонько, шутливо подталкивать теряющую темп девушку.

– Ну, шагай впереди! – не выдержала она очередного дружеского тычка в лопатку.

– Нет, я прикрываю тыл! – отшутился он.

– Вон, пусть Лис прикрывает тыл.

Лис, идущий последним, даже не отреагировал, он вообще вел себя как-то странно, всю дорогу оборачивался и всматривался в лес.

– Я ему не доверяю! – громко ответил Шейд. Ася не сомневалась, специально, чтобы Лис услышал, и посмотрела на него неодобрительно: это уже просто нехорошо. Неожиданно для себя девушка сделала вывод, что, кажется, поверила Лису.

– Стойте! – вдруг крикнул Лис, подавая знак рукой, чтобы все замолчали. Все, как ни странно послушались.

И тут Ася услышала знакомые звуки, которые тут же узнала: шлеп, шлеп… Словно мяч скачет по снегу. А спустя секунду и увидела среди темных стволов мелькание маленького круглого тельца, которое целенаправленно приближалось к застывшей группе, словно его притягивал магнит.

Варлок! Но как он выжил?

Но гномы недолго стояли на месте, они тут же бросились к деревьям отламывать крепкие, но гибкие ветки, чтобы сделать оружие.

– Дайте мешок! – крикнул Лис.

– Ты не сможешь запихнуть его в мешок! – крикнула Ася, судорожно сжимающая хворостину, которую кто-то успел всунуть ей в руку.

Но Шейд неожиданно не стал спорить, остановил Борина и сказал:

– Дай ему то, что он просит.

Варлок был уже совсем близко. Ася разглядела, что этот варлок был какой-то маленький и вялый, выглядел он не опасно. Может быть, так только казалось при свете дня?

Борин вытряхнул содержимое мешка прямо на снег и протянул Шейду, тот передал его Лису, а сам встал рядом, готовый в случае чего помочь.

Шарлок, разогнавшись, мчался прямо на группу людей и гномов, когда оставалось меньше трех метров, он подпрыгнул, целясь в грудь Лису. Лис, стоящий с открытым мешком, словно тореадор в последнюю секунду гибко скользнул вбок, а мохнатая тварь угодила в ловушку. Она слегка застряла в горловине, но Шейд придал ей ускорения, хлопнув по торчащему лохматому заду. Секунду спустя все было кончено: мешок вякал и пытался вырваться из рук, длинные острые зубы пытались прокусить ткань, но увязли в ней так, что остались торчать снаружи, источая яд. Парень удовлетворенно осмотрел свою добычу.

– Зачем тебе эта пакость? – неприязненно спросил Рорин. На лицах гномов застыло плохо скрываемое отвращение.

– Хороший был мешок, – скорбно пожаловался Борин, – теперь только выбрасывать!

Но Лис невозмутимо взвалил неприятную ношу на плечо и коротко пояснил:

– Хочу понять, с чем мы имеем дело.

К домику – времянке группа подошла только в сумерках. Ася едва передвигала ноги от усталости, короткий привал днем был уже несколько часов назад, поэтому едва она зашла в избушку, сразу плюхнулась на стул, всем своим видом показывая, что слабый женский пол нуждается во внимании и заботе, поэтому принимать участия в хозяйственных делах отказывается.

Этот домик был похож на первый как две капли воды. У Аси даже случилось дежавю: видимо, гномы не заморачивались понапрасну дизайнерскими ухищрениями. К счастью, здесь окно было цело, поэтому, едва растопили печь, комната наполнилась приятным теплом. Все тоже словно оттаяли и разговорились, даже на Лиса смотрели без прежней неприязни: привыкли во время похода.

– Куда ты дел эту тварюшку? – беззлобно спросил Морин, увидев, что в руках у Лиса больше нет мешка.

Тот молча указал за дверь, потом добавил:

– Оставил в сенях, чтоб не портила аппетит. После ужина я ее исследую.

У Аси после этих слов сразу возникло видение Лиса в лаборатории на космическом лайнере с маленькой циркулярной пилой в руках. История повторялась. Девушка почувствовала, что уже не так голодна: аппетит все-таки испортился.

Ее опасения подтвердились. После ужина – здесь в кладовке так же нашлась масса припасов, даже маленький кулечек засушенных ягод, который, не сговариваясь, пожертвовали Асе – Лис потребовал себе нож.