Лесные духи
Шрифт:
Юный охотник отпустил древко бесполезного копья, попытался выдернуть топор, попятился — но опоздал, один из волков уже вцепился в край снегоступа. Потеряв равновесие, Камыш взмахнул руками, опрокинулся на спину, ощутил, как на бедро ступила когтистая лапа — и вот теперь ему стало страшно. От предсмертного ужаса по телу прокатилась волна обжигающего жара, когда запрыгнувший на живот зверь вцепился ему в горло…
Почти вцепился — паренек успел прикрыться руками, в одной из которых был зажат каменный топор. Клыки бессильно скрежетнули по камню, зверь издал непонятный хрип, шарахнулся вбок, утягивая топор за собой.
Тут сбоку что-то мелькнуло, волк изогнулся, отлетая в сторону с копьем в боку. Камыш же рванул топор к себе, освобождая его вместе с куском примерзшей кожи, поддернул ноги, по которым топтался кто-то еще, наугад ударил туда топором, услышал в ответ жалобный скулеж, отполз чуть-чуть, взмахнул еще раз, теперь не попав никуда, и попытался встать, чтобы разглядеть хоть что-то поверх мелькающих шкур и…
— Великие духи! — Жалобный призыв не помог, и храбрый Могучий Саблезуб провалился в снег по самую грудь, причем ноги его опоры так и не почувствовали, бесполезно пиная что-то рыхлое и податливое.
— Вот тебе, вот! — яростно лупил кого-то Летящий Зимородок.
В воздухе промелькнуло несколько копий, послышался жалобный скулеж и тявканье. Снег пару раз дрогнул и осел, утягивая свою жертву еще глубже. Камыш наконец-то ощутил ступнями опору, толкнулся назад, потом вперед, расталкивая снег. Захлопал ладонью по насту, нащупывая снегоступы.
— Я убил двух волков! — услышал он радостный крик Зимородка. — Я убил двух, целых двух! Двух волков!
Это означало, что схватка в снегу уже закончилась. От радости молодого охотника никто не отвлекал. Могучий Саблезуб от разочарования даже перестал барахтаться: обидно, когда все самое интересное проходит без тебя.
— Двух! Целых двух! Черный Стриж, Грозный Вепрь, я убил двух волков! Теперь у меня тоже будет ожерелье!
— Саблезуб? — появилась над снежной ловушкой голова отца. — Цел? Давай руку.
На вопрос юный охотник отвечать не стал, но от помощи не отказался: крепко ухватился за запястье, поднялся наверх и тут же нащупал ногой спасительный снегоступ. Перенес свой вес на него, всунул ногу под ивовую дугу второго — и наконец-то огляделся. Все волки были здесь, на широкой дорожке от лещины к обрыву, вычищенной от снега и изрядно залитой кровью. Семь туш, четыре из которых были пробиты копьями. Опытный взгляд охотника сразу определил, что двух зверей поймали метательные гарпуны уже во время бегства. Это, понятно, постарались отец и вождь. Двух убил Летящий Зимородок: одного наколол прямо на Могучем Саблезубе, второго сбил рядом. Еще два были сражены копьем юного охотника и седьмой, похоже, не пережил удара топором по голове.
— Нужно снимать шкуры, пока теплые! — спохватился Летящий Зимородок. — А то ведь задубеют, потом и не шевельнешь. Можно я освежую своих? Да?
— Нет, — покачал головой Черный Стриж. — Беги в ложбину, предупреди, чтобы не ждали больше зверя. Мы его взяли. Пусть идут помогать.
— А клыки? — испугался Летящий Зимородок. — Клыки забрать можно?
— Клыки забирай, — согласно кивнул вождь. — Они теперь по праву твои.
Дальше начались привычные охотничьи хлопоты: вынуть клыки, снять шкуры, разделать туши на удобные для переноски куски.
Волки в племени Хозяина Реки всегда
считались хорошей добычей. Прежде всего — победа над сильным и опасным врагом была почетна для любого охотника. Притом мех этих хищников среди прочих зверей чуть не самый теплый, да и мясо, хорошо разваренное, протомленное с травами, вкусно на удивление. Вот только теплые эти шкуры густо пахли волчьим духом, а потому охотники не носили их никогда, не использовали в одежде ни в каком виде, дабы не спугнуть в лесу иную добычу. Волчьи шкуры всегда отдавались женщинам.Что касается мяса, то в походе варить его не в чем и некогда. Посему его добытчики или не ели вовсе, или больше давились, чем получали удовольствие. Если же добавить, что в схватке умный, сильный серый хищник нередко одерживал над человеком верх — то понятно, отчего такой добычей потомки Хозяина Реки гордились, но особо за нею не гонялись. Оленя в силки взять — и проще, и удобнее. Или лося гигантского загнать. Тут и мясо сразу хорошее, и много его, и шкурой половину шалаша накрыть можно. С волком же, коли нужды особой нет, проще в стороны разойтись.
Увы, как раз такая нужда ныне и назрела. Стая серых хищников поселилась совсем близко от стойбища и занялась охотой. Зимой и так с добычей всегда трудно: крылатая дичь на юг улетает, много зверья просто спит, иные ходы под снегом роют и на глаза не попадаются. С приходом же новых соседей вышло, что немногие зайцы и лоси вместо того, чтобы в охотничьи капканы идти, к волкам в брюхо попадали. Охотничье угодье одно, двум племенам на нем не прокормиться. Тут либо самим уходить, либо пришельцев гнать. Потомки Хозяина Реки выбрали второе.
— Волчицы нет, — внезапно выпрямился Черный Стриж, едва начав свежевать одного из крупных зверей, что первыми попали под удар копья. — Это не она, это тоже охотник.
— Клыки длиной с мой палец, — добавил Могучий Саблезуб, уже успевший прибрать главную ценность. — Конечно, мужчина!
— Скрылась, значит, волчица, — обернулся вождь на глинистый склон. — Теперь и не догонишь. Столько времени прошло!
— Не жалко, — отмахнулся юный охотник. — Вон, целых семь зверей взяли.
— Раз ушла, по весне помет новый принесет, опять стая появится, — со вздохом объяснил Черный Стриж. — Одной охотиться трудно: оленята даже маленькие шустрые, зайца тоже не всякого догонишь. Ей проще выйдет ребенка утащить али женщину. Селение-то наше рядом. Матерая волчица, сильная. Женщине с такой не справиться. Коли нежданно нападет, так и охотника взрослого порвет. А уж если обиду на нас затаит, мстить начнет, так и вовсе беда настанет. Чуть кто один хоть недалеко отлучится — разорвет в клочья.
— Нечто волки мстить умеют? — не поверил Могучий Саблезуб.
— Ты их еще мало знаешь, — прикусил губу опытный охотник. — Умные они, все понимают. Встречаются храбрые, встречаются трусливые, встречаются хитрые, встречаются злобные. Коли труслива волчица, то уйдет, в опасное место не вернется. Коли злопамятна, сама нас выследит и мстить начнет.
— Так, может, выследим? — предложил Камыш.
— Попробовать стоит, — согласился Черный Стриж. — Но ныне уже не успеем. Зимний день короток, скоро стемнеет. Ночью же с таким зверем никому лучше не встречаться. А до рассвета она и вовсе пропадет. Либо след запутает, либо совсем далеко убежит, не догонишь. Ушла волчица, ушла…