Лестница бога. Ступень 2. Власть демиурга

Достав из вещмешка ещё одну небольшую тряпицу, девушка разулась, протёрла голеностоп заживляющей мазью из небольшой склянки и плотно зафиксировала его, обмотав тряпкой в несколько слоёв. Ботинок на импровизированный бандаж налез с трудом – пришлось максимально ослабить шнуровку, но Лита всё равно поднялась на ноги и сделала несколько пробных шагов. Каждый шаг отдавался в ноге тупой болью, однако эту боль можно было перетерпеть, если не делать резких движений. Поняв, что, пусть и медленно, но идти всё равно можно, девушка изрядно повеселела и, собравшись продолжить путь, поглядела на небо, чтобы сориентироваться с направлением. К её огорчению, капризная и ветреная Лури в очередной раз скрылась за облаками, и являть миру свой лик явно не желала. Примеру Лури последовала и Ната, а багровый ущербный глаз Имира не давал точной информации о сторонах света, так как висел почти над головой. Однако Лита знала много других способов ориентирования, а с учётом того, что в настоящее время она находилась пусть и в небольших, больше похожих на холмы, но всё же горах, самым простым решением было подняться на ближайших холм и, найдя свободную от деревьев лужайку, обозреть ночное небо и окружающую местность с высоты. Не затягивая с реализацией принятого решения, девушка, внимательно всматриваясь себе под ноги, медленно побрела в сторону незначительного повышения уровня почвы – поднимаясь, рано или поздно она окажется на вершине.

Всё оказалось именно так, как планировала волшебница – на то, чтобы достигнуть вершины заросшего лесом пологого холма, ей потребовалось чуть больше двух часов. На вершине оказалось несколько лужаек, свободных от деревьев – видимо, избавлению холма от самых больших представителей растительного мира способствовали нередкие грозы, сопровождаемые молниями, бившими, естественно, в самые высоко расположенные точки. Поражённые молниями деревья засыхали, уступая место высокой, густой траве, бурно растущей везде, куда проникали лучи солнца. С одной из таких заросших травой лужаек при свете лун, вынырнувших наконец-то из облаков, девушка смогла обозреть окрестности на расстояние километров в пятнадцать, если не больше. Найдя на ночном небе помимо Лури, Имира и Наты некоторые известные ей созвездия, периодически проявлявшиеся в облачных разрывах, путешественница определила стороны света и наметила направление своего дальнейшего движения. К сожалению, выявился один неприятный момент – именно в том направлении, куда девушка собиралась идти, почти у самого горизонта, едва заметный, не сильнее света обычной звезды, горел огонёк. Его легко можно было не заметить или даже спутать со звездой, если бы не знакомый красный оттенок. Да и располагался огонёк не на небосклоне, а явно в лесу. В том, что это был костёр, Лита не сомневалась, и эта информация настораживала, даже пугала – ведь наличие костра подразумевало присутствие в лесу людей, а кроме самой девушки в этом принадлежащем демонам лесу бродили только поисковые команды шанарской тайной канцелярии, столкновения с которыми Лита всеми силами старалась избежать. Привычно раскинув вокруг поисковое заклинание, девушка непроизвольно поморщилась – заклинание показало, что на десять километров вокруг кроме неё нет ни одного человека. Заклинание работало – не найдя людей, оно высветило наличие в зоне обнаружения нескольких достаточно крупных живых существ, причём одно из них оказалось уникальным, встречающимся только в этом лесу. Больше на всей территории Натаны Лита подобных аур не встречала – слишком уж та отличалась от аур обычных животных, более всего походя на сильно искажённые ауры одарённых. В первые дни своего путешествия по лесу Лита даже старалась обходить стороной территории, где заклинание засекало подобные ауры, но впоследствии перестала обращать на них внимание – в отличие от аур людей, эти изменённые ауры не преследовали её и двигались в направлениях, никак не связанных с выбранной ею дорогой. А значит, эти ауры наверняка принадлежали каким-то неведомым животным, возможно, даже легендарным неуловимым демонам – иногда, проходя по местам, где Лита ранее фиксировала наличие этих странных аур, девушка наталкивалась на отпечатки громадных лап, которые могли бы принадлежать обычной кошке, если бы эта самая кошка вымахала размерами с хорошего буйвола.

Вот и сейчас странная аура неизвестного животного медленно перемещалась куда-то на северо-запад, постепенно удаляясь от волшебницы. Остальные ауры тоже или медленно перемещались, или стояли на одном месте – лес жил своей привычной ночной жизнью и ему не было никакого дела до волнений и тревог одинокой путницы. До горящего вдали, у самого горизонта, костра сканирующее заклинание так и не дотянулось.

Приняв решение всё же продолжить движение в выбранном ранее направлении, но соблюдая при этом повышенную осторожность и периодически сканируя поисковыми заклинаниями окружающую территорию, девушка начала спускаться с холма. Впереди оставалась ещё почти половина ночи, которую можно было использовать с пользой, пройдя как минимум десяток километров долгой дороги домой.

***

Кабинет ректора Тиарской магической академии…

– Лэр Орив, мне доложили, что состав поисковой экспедиции уже сформирован, а я до сих пор не вижу на своём столе соответствующего документа. Вы не забыли, что все кандидатуры я должен утвердить лично?

– Господин ректор, ваши информаторы сообщили вам неверную информацию – окончательный состав экспедиции до сих пор не сформирован, у меня пока наличествует лишь предварительный список. Сегодня утром я внёс в него последние изменения и планировал после занятий представить вам его на утверждение, однако, раз вы сами начали этот разговор, я готов подать его прямо сейчас.

– Ну что ж, давайте, я посмотрю…

Несколько минут лэр Сай внимательно изучал представленный деканом кафедры боевой магии небольшой листок, после чего, отложив документ в сторону, внимательно посмотрел на стоящего перед ним с безмятежным лицом архимага и, после минутного молчания, продолжил:

– Вы, лэр Орив, без сомнения являетесь одним из выдающихся магов, редкой жемчужиной в нашем педагогическом коллективе и талантливым организатором, однако принцип формирования поисковой команды ускользает от моего понимания. Здесь же в основном дети! К тому же большинство представленных кандидатур – женщины! Я вижу здесь всего несколько опытных магов, причём один из них вообще не боевик, а целитель! Вы не могли бы пояснить критерии вашего отбора?

– Смогу, – учтиво поклонился декан, – здесь нет никакой тайны. Отбор проводился очень тщательно, каждая кандидатура перепроверялась по нескольку раз. Из громадной массы кандидатов я едва-едва набрал этих шестнадцать человек, остальные по тем или иным причинам были забракованы. Отбор проходил по многим критериям – это и личный уровень магической силы, и способность переносить постоянные лишения в долгом походе – именно поэтому состав экспедиции так молод, и конечная цель данной экспедиции. Результат отбора лежит на вашем столе – все эти люди достаточно молоды и неплохо физически подготовлены, чтобы дойти до конечной точки экспедиции и не помереть в дороге. Часть из них имеет большой опыт в своей области, а основная часть – достаточно одарена магически, чтобы служить донорами плетущим поисковое заклинание опытным магам. В состав экспедиции, как вы видите, включён целитель – один, но очень хороший. В крайнем случае, при крайне неблагоприятном стечении обстоятельств, этот целитель сможет воспользоваться магическим резервом остальной части отряда. Вы, конечно же, вправе внести любые изменения в состав отряда, но на сегодняшний день другого состава экспедиции я не вижу – по моему мнению, любые замены только ослабят отобранную мною группу.

– То есть сила этого отряда – в этих вот необразованных молодых магичках? – Сай раздражённо ткнул пальцем в список. – Такое ощущение, что вы подбирали не поисковую экспедицию, а личный гарем! Всего трое опытных боевых магов! К тому же все эти маги сейчас находятся на западном фронте, отбивают атаки шанарской армии. Кто защитит отряд в случае нападения? И как вы собираетесь забрать с фронта боевых магов? Вы хотите обескровить нашу армию перед лицом превосходящего по силам противника?

– Отвечаю по порядку, господин ректор. Обескровить нашу армию никто не собирается, вместо отозванных с фронта магов им на замену будут направлены другие специалисты из числа выпускников боевого факультета. Не слишком равноценная замена, если сравнивать боевые умения, однако по установленным самим герцогом нормам в каждой роте должен быть – цитирую – «один боевой маг». Любой боевой маг, прошу обратить внимание. Так что формально никакого ослабления не произойдёт – один боевик меняется на другого боевика, тем более что право утверждать кандидатуры армейских магов предоставлено вам, а не герцогу. А вот в экспедиции, где на долю боевиков выделено всего несколько мест, личный боевой опыт имеет большое значение. Теперь по преобладающему составу женщин в отряде. Прошу вспомнить ваши же слова, господин ректор – экспедиция направляется не воевать, а найти артефакт. То есть боевой опыт для подавляющей части группы вообще не важен, а, по моему убедительному мнению, даже вреден. Сильнее всего группе нужен не опыт сражений, а большой магический резерв, что и предоставит этот состав – все перечисленные в списке девушки или молодые женщины имеют резерв выше среднего и должны стать донорами энергии для опытных магов, которых в группе более чем достаточно. И, наконец, последний вопрос – а если на поисковую экспедицию нападут? И на этот вопрос у меня имеется готовый ответ – господин ректор, вы думаете, что трём опытным боевым магам, имеющим в своём распоряжении дополнительный магический резерв из более чем десяти учеников, может что-то угрожать? Против подобного отряда потребуется как минимум небольшая армия, если кто-то вдруг поставит задачу его уничтожить. Итак, повторюсь – этот состав оптимален и любая замена приведёт только к его ослаблению. Усилить его дополнительно можно профессиональными кадровыми боевыми магами помимо тех, что указаны в списке, отозвав их с фронта, что считаю нерациональным – боевые маги сейчас нужнее на войне. Это моё официальное заявление. Три боевых мага в составе экспедиции – минимум, если будут одобрены именно указанные мною люди. Остальные предполагаемые участники экспедиции немногого стоят на фронте как боевики, но, имея хорошее здоровье и высокий магический резерв, незаменимы для выполнения поставленной перед походом цели. Теперь вы имеете право либо утвердить предложенный состав, либо внести в него любые изменения, какие только пожелаете. Ответственность за результаты экспедиции в этом случае будет лежать исключительно на вас. Я закончил, господин ректор…

Мужчина вежливо, с достоинством поклонился и сделал шаг назад, к двери, продолжая удерживать взглядом одному ему видимую точку где-то на ректорской груди. Кабинет заполнила густая, вязкая тишина. Молчал ректор, молчал декан кафедры боевой магии. Наконец, когда затянувшееся молчание стало уже неприлично долгим, ректор, подняв и повертев в руках список, нарушил молчание:

– Хорошо, будь по-вашему, лэр Орив – я утверждаю ваш список. Готовьте экспедицию.

– Экспедиция выдвинется на поиски артефакта в максимально короткие сроки – как только будет произведена кадровая замена на шанарском фронте.

– Доложите мне, когда всё будет готово.

– Непременно, господин ректор…

***

Очередной рассвет встретил Литанаю возле небольшого, почти остывшего выгоревшего круга с остатками золы в центре. В конце ночи она всё же набрела на костёр, который незадолго до этого видела с вершины холма – за это время она прошла почти пятнадцать километров. Правда, костёр прогорел и уже успел остыть, оставив после себя едва тёплые угли в неглубокой ямке, образовавшейся из-за вынутого дёрна, и обложенной небольшими камнями, во множестве разбросанными вокруг и почти скрытыми опавшей листвой. Самого путешественника – кстати, если судить по следам, это был одинокий мужчина, – она застать не успела. Незнакомец, затушив костёр ближе к концу ночи, поднялся и пошёл на юг с незначительным уклоном к востоку – именно в том самом направлении, в котором шла и девушка. К тому времени, как Лита набрела на остатки костра, аура путешественника, выглядевшая как обычная аура неодарённого, стремительно удалялась, приближаясь к границе поискового заклинания. Посчитав, что одинокий человек не сможет причинить ей никакого вреда, девушка подкинула в затушенный костёр дров и раздула огонь. Дождавшись, пока пламя разгорится и от него пойдёт хороший жар, волшебница достала одеяло, завернулась в него и, повернувшись к жаркому пламени костра спиной, уснула, чтобы проснуться через пару часов от весёлого лучика взошедшего солнца, пробившегося через разрыв в набежавших на небо облаках.

Полностью проснувшись, встав, осмотрев прогоревшие поленья и убедившись, что пламя в костре полностью потухло и пожар лесу не грозит, Лита закрыла едва тёплые угли лежавшим рядом пластом дёрна и, позавтракав небольшим кусочком сыра, быстро собралась и пошла в направлении ушедшего путника. Сыра, кстати, осталось совсем немного – хватит на вечер, и, возможно, останется на утро. Завтра предстоит озаботиться едой, и эта мысль не добавила девушке хорошего настроения. Только дилетантам, никогда не бывавшим в лесу, кажется, что он полон еды. В действительности всё гораздо хуже – нормально, не заботясь о еде, в лесу могут существовать только травоядные животные – зайцы, олени, кабаны, да многочисленные семейства пернатых, питающихся насекомыми и плодами деревьев. Остальным лесным жителям требовалось приложить немало ловкости и силы, чтобы суметь отыскать в лесной чаще пропитание. Многочисленные хищники имели и то, и другое, поэтому тоже неплохо устроились в лесу. Самой же волшебнице никогда не приходилось добывать себе пищу охотой, поэтому этот пласт человеческих умений прошёл мимо неё, стороной. Конечно, совсем уж беспомощной девушка не была – иногда она била из своего лука и зайцев, и косуль, но всё это оказывались случайные охотничьи трофеи, удачно подвернувшиеся под её твёрдую руку и зоркий глаз в многочисленных военных рейдах. Охотиться специально Лита не любила, да и не умела. К тому же сейчас с ней не было её любимого оружия – лука, который её ещё ни разу не подводил. Против людей, правда, девушка применяла не только стрелы, но и магию, однако бить огнём дичь она ещё не пробовала – плазменный шар движется значительно медленнее стрелы, к тому же он более заметен, так что вероятность попасть им в зверя ничтожна. А подманивать зверей к себе магией, как это делала бабушка Айя, Лита не умела. К тому же на зверей не действовало заклинание отвода глаз – они отлично видели девушку даже сквозь полог невидимости и при малейшем подозрении на опасность спешили убежать. В общем, в ближайшее время поиски продовольствия могли стать серьёзной проблемой.

В раздумьях о хлебе насущном прошёл весь день. Нога, достаточно сильно болевшая с утра, к вечеру почти прекратила болеть, однако опухла и противно ныла. Зато Лита почти догнала путника, идущего в одном направлении с девушкой – перед закатом двигающееся перед нею пятнышко человеческой ауры остановилось, а так как девушка продолжала упорно двигаться на юго-восток, расстояние между ними начало постепенно сокращаться. Не прошло и пары часов ходьбы, как прямо по ходу движения возник слабый отблеск костра – до встречи с таинственным незнакомцем осталось совсем немного, буквально несколько сотен шагов. Эти шаги девушка делала с особой осторожностью, подкрадываясь к пылающему впереди костру так, чтобы не хрустнула ни одна ветка под её ногой.