Лето, в котором нас не будет

— Но… — я не могла подобрать нужные слова. — Разве ты не…

— Леа принесёт мне еды с праздничного стола. А танцевать я не люблю.

И она нисколько не кокетничала и не набивала себе цену. Я вот знала, твёрдо знала, что должна идти на этот кротов бал и непременно пойду, но где-то в глубине души немного завидовала своей равнодушной ко всему соседке. Совершенно независимой от людей в отличие от меня. Свободной.

Мы поменялись местами, Ноэль положила книгу на скамейку и вдруг тихо ойкнула. Несмотря на слабое освещение, я увидела и небольшую деревянную щепку, торчащую из подушечки её пальца, и мигом набухшую каплю крови, которую Ноэль без особого трепета тут же слизнула.

— Я видела у тебя шрам на руке, — вдруг сказала я, неожиданно для себя самой. — В виде то ли буквы «Н», то ли буквы «Д»… Что он означает?

Ноэль взглянула на меня пронзительно и резко.

— Детская глупость.

— Первая буква имени мальчика, который тебе нравился?

— Не совсем. Первая буква имени дома, в котором я жила когда-то.

— Имени дома? — недоумённо переспросила я. — У домов бывают имена?

— Иногда, — словно поняв, что я не отцеплюсь, Ноэль нехотя добавила. — Мои родители были не самыми обеспеченными людьми, и, надо полагать, им было бы вполне достаточно одного ребёнка, у меня был старший брат, но так получилось, что крайне некстати появилась и я. Ты читала в детстве сказку о Сахарном домике, в котором жила ведьма, и детях, родители которых обманом оставили их в лесу умирать от голода? Хлебные крошки склевали птицы, дети не смогли вернуться и забрели в ту самую волшебную избушку. Со мной случилось почти то же самое, только в том доме вовсе не было сахара, леденцов и пряников, а вот ведьм было предостаточно. И да, там ели детей.

Я вздрогнула, а Ноэль криво улыбнулась.

— Шучу. Так или иначе, это действительно всего лишь детская глупость. Не рассказывай никому, ладно? Мне кажется, ты умеешь хранить секреты.

* * *

Делайн была в одном из трёх своих имеющихся платьев, Аннет — в одном из трёхсот, но их улыбки сияли одинаково ярко, хотя широкая улыбка Делайн освещала ещё и её синие, широко распахнутые глаза — до самого донышка, тогда как взгляд моей школьной подруги был несколько напряжённым. К тому же, подходя ближе, я заметила, что она нет-нет, да и бросает вокруг тревожные, будто ищущие кого-то взгляды. Но, если начистоту, меня это не особо касалось — в дела Аннет я больше не лезла. Леа нигде не было видно — вероятно, моя решительная соседка действительно утащила для Ноэль что-то вкусненькое, да с ней и осталось. Хотела бы я иметь такую подругу, как Леа для Ноэль. Сразу видно — никакой бал, землетрясение или прекрасный сероглазый мальёк не станет преградой на пути парочки пирожных, тарелочки фруктов и горячего сладкого коктейля с капелькой дозволенного первокурсникам бренди.

— Привет, прекраснейшая, — Армаль осторожно приобнимает меня за плечи, и я чувствую терпкий запах какого-то мужского ароматического средства. Поворачиваюсь к нему, касаюсь его тёмных волос.

Нет, он однозначно пользуется чем-то, чтобы их уложить! В его причёску не запустишь пальцы просто так, пожалуй, будет возмущаться, что красоту испортила…

— Пойдём украшать собой бал?

В этом весь Армаль. Но он ведёт меня уверенно и в тоже время деликатно, и я послушно следую за ним на самый центр зала, а кругом раздаются голоса, смех, издалека доносится музыка — и это пьянит не меньше, чем выпитый мной для смелости бренди из крошечной рюмки, больше напоминающей напёрсток.

— Хортенс, ты самая восхитительная девушка в Айване! — такие комплименты больше смешат, чем смущают, и всё-таки мне даже нравятся эти немного приторные ухаживания. Примерно так же, как и ванильные слоёные пирожные с жирным заварным кремом. — Видела бы ты, как на нас все смотрят!

Аннет всю школу втолковывала мне, что быть в центре внимания — это замечательно, но я так и не усвоила большинство из её уроков. Танцы, в отличие от «скульптуры тела» даются мне легко, танцы я люблю, но сейчас отчего-то хочется просто поговорить по душам где-нибудь в укромном уголке, грея слегка озябшие пальцы на тёплых боках бокала. Такой уголок находится не сразу — вдоль стен расставлены небольшие скамеечки, но на любой из них мы опять-таки будем слишком на виду, так что я утаскиваю один из бокалов с морсом — слишком уж неодобрительно покосился Армаль на горячительный коктейль в моих руках, и мы выходим на лестницу, где никого нет.

— Плохо себя чувствуешь? — Армаль смотрит на меня участливо, а я понимаю, что не могу толком сформулировать, что именно не так. Качаю головой.

— Устала? Хочешь прогуляться?

— Расскажи мне о себе, — вместо ответа прошу я. Прячу лицо за бокалом.

— Я — именно тот, кто тебе нужен.

— Это я уже поняла. Но я же о тебе почти ничего не знаю. Где находится твой дом? Какая у тебя семья, есть ли братья и сёстры? Где ты учился, что тебе в детстве нравилось делать?

— Обычно, когда меня просят рассказать о себе, за этим непременно следует вопрос, действительно ли сенатор Крайтон мой дядя.

— А он действительно твой дядя?! — я делаю шокированный вид и отступаю, поднося ладонь ко рту, и Армаль тихо фыркает, но при этом слегка морщится.

— Двоюродный. Дядя Корб — кузен моей матери. Конечно, мы неплохо и довольно часто общаемся, и я целиком разделяю его взгляды на будущее Айваны, но хочу предупредить сразу: я не собираюсь становиться его преемником или что-то в этом роде. Должность сенатора — выборная! Вот если меня выберут три четверти…

— Знаю, — торопливо киваю я. — За Корба Крайтона при его первом выдвижении на пост сенатора проголосовало восемьдесят процентов сенаторов, тогда как за Мирука Трошича только сорок пять, но остальные набрали значительно меньше десяти процентов, поэтому второго тура голосования не было. Про сенат я вообще знаю всё.

— Вот как? — теперь он удивлён вполне искренне. — Нечасто встретишь девушку, которая интересуется политикой.

— Я всегда хотела работать в Сенате.

— Зачем?! — неподдельное изумление Армаля отчего-то меня задевает. — Хортенс, служба в Сенате — не просто просиживание на скамье и обсуждение всякой всячины… Ну, правда, зачем это тебе?

— Как это — зачем? А зачем сенатор Крайтон там работает? Я хочу приносить пользу обществу, реальную пользу. И я знаю, что это не так-то просто, и что порой заседания затягиваются за полночь, и что женщин там всего две, я всё это знаю. И такая работа требует упорства, знаний и ума, но…

— Речь не о том, что у тебя нет ума или знаний. Это совершенно не женская работа, Хортенс! — безапелляционно воскликнул Армаль и даже отступил от меня на полшага. — Женщина должна быть хранителем дома, душой семьи, надежным тылом, нежным цветком! А не спорить до хрипоты с сотней мальёков, годящихся ей в отцы и деды по возрасту, о том, какую пенсию назначать работникам городских организаций, положено ли содержание ушедшим с места работы по болезни слугам и понижать ли возраст воинской повинности!

— Почему бы и нет? — меня уязвило его праведное возмущение. — Почему женщина не может принимать во всём этом участие? Особенно, если у неё есть деньги, чтобы нанять слуг, которые займутся домом? Если она молода, полна энергии и сил и хочет быть нужной?

— Она нужна прежде всего своей семье. А её детей тоже будут воспитывать слуги? Нет, у меня, разумеется, был гувернёр, как положено, но это никоим образом не отменяло заботу и участие матери. Слуги, между прочим, нуждаются в постоянном контроле! И ты не представляешь себе эти политические дебаты, иногда там и нецензурные выражения используются, и едва ли не до рукоприкладства доходит! Женщину там просто не примут всерьёз, это же…

— Ладно, ладно, — я примиряюще подняла руку. — Не стоит об этом сейчас.

— Я обязательно познакомлю тебя с дядей! — всё ещё запальчиво произнёс Армаль. — Надеюсь, он сможет убедить тебя лучше… Хортенс, уж тебе-то не стоит думать из-за такой ерунды, как работа, слава Огненной лилии, в средствах твоя семья не нуждается. Ты красивая, нежная, благородная…

— Пойдём танцевать, — потянула я его за рукав. — Твою позицию я услышала. Надеюсь, это юношеский максимализм.

— Могу сказать то же самое.