Летопись Велигаста

Огонь в очагах догорал. В комнате стало заметно темнее. Чешко подобрал железный прут, прислоненный к одному из очагов, и поворошил им угли. Огонь разгорелся с новой силой и осветил красными бликами лица присутствующих в зале. Велимудр сидел в своем кресле прямо, неподвижно смотря на танцующее пламя в очаге. Воцарилось долгое молчание.

– 

Пройти через горы здесь практически невозможно, – сказал, наконец, Чешко. – Горы кругом опоясаны заставами моров так, что и мышь не проскочит. Они охраняют здешние края пуще, чем какую-либо важную крепость. Да, мне приходилось слышать, что моры спустились на равнины Южного предела с Туманных гор, откуда и началась война, о которой раньше свет не видел. Что касается меня, то я – бывший посадник Дилуэна. Когда пришли моры, я со своими воинами одним из первых пришел под стяг нашего князя, чтобы сразиться с врагом. Мы долго сражались с захватчиками, но, в конце концов, проиграли войну, а наши города все пали перед врагом. После этого моры покорили все наши земли. А нам с немногими уцелевшими удалось найти пристанище в этом тихом краю. Хотя оно находится у самого подножия Туманных гор, у застав моров, но они сюда не приходят. С юга нас защищает Темный лес, а кругом нас окружают скалы и Великие топи. Поэтому многие из тех, кто уцелел после войны, вышли в это уединенное место, чтобы начать здесь жизнь сначала. Ваша цель трудна, но мне бы хотелось надеяться, что вам будет сопутствовать удача. Чем смогу, я попробую помочь вам. На одном из наших транспортных кораблей вас переправят к началу Великих топей, что избавит вас от перехода по берегу, а дальше по ним вы сможете добраться до подножия Туманных гор. На озеро часто спускаются туманы, и в тумане вы можете отправиться в дальнейший путь. Я могу дать вам в сопровождение своих воинов. Более того, я и сам готов вас сопровождать в пути. Если даже поход окончится неудачей, то все же я сделаю все, что в моих силах.

Велимудр отрицательно покачал головой:

– Большой отряд может только помешать – нам как раз необходимо пройти мимо моров незамеченными. Поэтому мы не можем брать с собой больше людей, чем уже у нас уже есть. Но нам нужен знающий человек из этих мест, который смог бы провести нас через заставы моров до самых вершин Туманных гор. По словам Власия, он знает путь только до предгорий Туманных гор.

– Самый знающий человек здесь – это я, – улыбнулся в ответ Чешко. – За то время, за которое мы живем здесь, мы неплохо изучили наши скромные владения и их окрестности, еще не находящиеся под властью моров. Если дело обстоит таким образом, то я пойду с вами в Туманные горы сам. Уже много лет я не был в деле, а руки отвыкли от меча. А сейчас, после многих лет бездействия, я готов опять выступить в поход.

– Дело это видится очень опасным, – ответил на это Велимудр. – Даже если мы благополучно пройдем оставшийся путь – пересечем Великие топи, пройдем незамеченными мимо застав моров и поднимемся в Туманные горы, то все равно неизвестно, сможем ли мы найти туннель на ту сторону, и что будет нас ждать по ту сторону двери. Вполне возможно и то, что попытка пройти через туннель приведет к тому, что никто из нас не вернется обратно.

– Я готов к этому, – отозвался из темноты Чешко. – охотно отдал бы свою жизнь за то, чтобы увидеть Южный предел и родной Дилуэн, где я родился и вырос, вновь свободными. Сможем ли мы дойти до Туманных гор и найти тоннель или нет, но я верю, что наша жертва не будет напрасной. Я готов сопровождать вас до конца пути. Согласны ли вы меня принять в качестве проводника?

– Тебе придется идти с нами на свой страх и риск, – ответил Велимудр. Рагнар и Бренко поклонились Чешко, приветствуя нового товарища.

Чешко в ответ улыбнулся:

– Перед походом сегодня вечером мы зададим пир, который будет праздником для жителей всего селения. На нем вы будете главными гостями. А утром, если позволит погода, мы сядем на корабль и отправимся по озеру в сторону Великих топей. В доме вас будут ожидать уютные комнаты, где вы сможете отдохнуть и сделать необходимые приготовления перед походом. Слуги проведут вас в ваши комнаты, а вечером вас будет ждать пиршественный стол.

***

Прошло несколько часов. Сумерки быстро спустились на землю, и в небе зажглись яркие звезды. Прямо над озером вспыхнула большая звезда из созвездия Бегущего охотника, указывая путь на юг. Из-за горизонта всплыла сначала одна луна и стала совершать свой неспешный ход по небу, затем через несколько часов над горизонтом появилась вторая луна, двинувшись вслед за первой. Стало ощутимо свежо, со стороны озера потянуло едва уловимой сыростью. Селение погрузилось в темноту, но одно строение в нем было все еще ярко освещено. Отблески яркого света вырывались через открытые настежь двери и верхние окна в крыше, падая на каменную площадку перед домом.

Из дома доносился гул голосов, звон кубков. В зале были установлены длинные еловые столы, составленные из плотно пригнанных толстых досок и украшенные по краю затейливой вязью. Сейчас они были сплошь уставлены простой, но изящно выполненной глиняной и деревянной посудой с различными кушаньями. В очагах ярко пылал огонь. Прямо в зале в огромных каминах жарились целые туши быков. В изобилии были представлены и дары озера – разнообразная рыба, съедобные растения, пресноводные устрицы – перловицы, а также озерные крабы. Как видно, несмотря на уединенность поселения, жизнь в нем не отличалась большими лишениями. Благодаря разумному управлению посадника и трудолюбию его жителей, селение могло обеспечивать себя практически всем необходимым и даже вести меновую торговлю с изредка заходящими в эти края контрабандистами.

За столами в зале собралось практически все население селения. Собравшиеся поднимали кубки за успех похода. В середине главного стола сидел сам Чешко. Рядом с ним расположились Велимудр, Рагнар и Бренко.

– За погибель наших врагов и за то, чтобы наш Предел снова стал свободным! – поднял кубок Чешко, обращаясь к собравшимся за столом.

Дружный рев был ему ответом. Сидящие за столом ответ подняли свои кубки, сделав глоток из них.

Когда присутствующие уже достаточно насытились, а их внимание переключилось на общие беседы, Чешко отставил свой кубок и повернулся к своим соседям:

– Завтра по всем признакам ожидается туманная погода, и мы сможем беспрепятственно покинуть селение, не опасаясь за то, что будем увидены дозорами моров. За жителей селения я вполне уверен – среди них не найдется ни одного предателя, кто выдал бы нас вражеским шпионам. Так что в успехе нашего дела я уверен.

Чешко сделал паузу.

– Послушайте, друзья, – вдруг сказал он, понизив голос. – А Власий, ваш проводник, вызвался вас провести до самых Туманных гор?

– Да, он был нанят нами, чтобы сопроводить нас до конца пути, – ответил Велимудр.

– Я думаю, что в таком случае он может воспользоваться гостеприимством нашего селения, покуда мы будем в походе. В его услугах уже не будет необходимости. В дальнейшем пути проводником до Туманных гор буду я, – сказал Чешко.

– Он мог быть полезным нам, – возразил Рагнар. – В пути он смог немало сделать для нас, и, вполне возможно, он сможет еще сослужить нам добрую службу.

– Он уже сослужил свою службу тем, что привел вас сюда, – улыбнулся Чешко. – Так что теперь ему все же лучше остаться здесь. Путь впереди будет трудным, и вряд ли стоит брать в него человека, который не будет прямо заинтересован в успешном исходе дела. Пусть живет здесь, пока мы не вернемся из похода, после чего ему будет предоставлена свобода выбора – остаться ли жить здесь, или вернуться обратно к Порубежью, чтобы выйти в Северный предел. Поверьте мне, дело этого будет стоить. Вы сможете впоследствии сами в этом убедиться.

– Если ты настаиваешь на этом, то я соглашусь с тобой, – сказал Велимудр. – В таком случае оставим Власия здесь до нашего возвращения из похода.

– Отлично, – ответил Чешко. – Перейдем же теперь к делу. По пути может встретиться множество препятствий. И самое опасное и сложное среди них – это Великие топи. Темный лес весьма необычен и таит в себе множество опасностей, но Великие топи еще более коварны. В них встречается не только множество ловушек, но и водятся странные существа. Много неосторожных сгинуло в них, но и моры, познав все их коварство, теперь не рискуют там появляться. Поэтому это единственный путь к горам, свободный от врагов. Впрочем, вы все это сможете увидеть сами своими глазами. А пока что не будем омрачать пир мрачными мыслями. Давайте же веселиться!

***

Утро наступило рано. Небо на горизонте постепенно посветлело, и в его предрассветной синеве растворились звезды. На небе остались луны, которые сильно побледнели, но упрямо продолжали свой ход по небосводу. Стоял почти полный штиль, и поверхность озера была как стекло. И только редкие легкие порывы ветра проводили по его глади небольшую рябь и, долетая до окружающих озеро деревьев, едва трогали их листья.

Утренняя свежесть разбудила Бренко. Сбросив белую шкуру снежного тигра, которой он был укрыт на ночь, он приподнялся и сел на топчане. Перед ним открылась изумительная картина: огромное озеро с темной синевой глубоких вод было окаймлено по краям высокими, круто поднимающихся вверх темными грядами холмов, обрывающихся у самой воды вертикальными утесами. Предрассветное солнце, еще не появившееся над горизонтом, уже заливало их косыми лучами, окрашивая их в причудливые цвета. Легкий ветер, пробегая над поверхностью озера, приятно холодил лицо. Но вдалеке озера поднималось нечто белесое, захватывая все больше и больше водной поверхности. Всмотревшись вдаль, Бренко понял, что на селение надвигается густая полоса тумана, который вскоре закроет все вокруг.