Левар. Властимир

– Их больше обычного, разделимся и скроемся по низу! – бросил в ответ Кощей, обращаясь ко всем сразу, и кликнул своего ворона.

– Галдят, не услышит! – предупредил Хохмач.

– Тогда подкинь к нему, – Кощей, вооруженный дымящейся палкой, вскарабкался по крылу вороны. Птица недовольно заёрзала.

Хохмач натянул ремешок:

– КРА!

Они рывками поднялись в воздух, и почти сразу над ними замелькало белое. Ворону шатало, но она упрямо продолжила набирать высоту и вскоре вынырнула из леса.

– Вон он! Правее бери! – крикнул Кощей, готовясь к прыжку. Они влетели в самую гущу сражения, где работал крыльями массивный Крат. Неподалёку кружили сорока Клюва и ворона Кушака. Служебные птицы пикировали на соперников, стараясь зацепить их клювами или когтями. Их стало ещё больше, и на их спинах, сливаясь с чёрно-белым оперением, перекрикивались Белые Стражи.

– Они подтягиваются! Смотри! – Хохмач указал на далёкие точки. Сороки напоминали пчелиный рой, вырастающий из леса.

– Вижу! Уйдём! Лево! – крикнул Кощей и пригнулся. Хохмач тоже накренился. Ворона увернулась от удара. Они сели на хвост обидчику. Кощей снова привстал, держась за плечо друга, перехватил покрепче дымящуюся палку. Страж на спине сороки повернулся к ним и натянул тетиву лука. Вожак леших весело осклабился в ответ.

Стрела мелькнула совсем близко. Ворона ускорилась, ныряя под служебную птицу. Кощей выждал момент и со всей силы треснул противницу по хвосту. Полетели искры. Сорока оглушительно заверещала и, не обращая внимания на приказы Стража, рванула в лес. Хвост её продолжал дымиться. Остальные сороки испуганно разлетелись, но вскоре снова потянулись в их сторону.

– Хвостобой! – орал Кощей прямо в ухо Хохмачу, силясь перекричать ветер.

– Что?! – не понял тот и направил птицу к Крату.

– Придумал название этим штуковинам, – Кощей помахал палкой перед глазами Хохмача. – Хвостобой!

– Дымит, убери! Клаву пугаешь! – вскинулся леший, но тут же осёкся. – Гляди!

Ворон наконец заметил их и полетел навстречу. Кощей приготовился к прыжку. Ветер оттягивал плащ.

«От отцовского плаща остались одни лохмотья, – полезло вдруг в голову, – совсем уж истрепался, даром что Белка перештопала его вдоль и поперёк».

Он попытался сосредоточиться на своём вороне, но мысли всё догоняли:

«Истрепался. И я истрепался вместе с ним. Только меня не перештопаешь… – он скрежетнул зубами. – Сестра далеко, сила у мелкого, Гнездо вот-вот обнаружат, по всему лесу глаза и уши. Что я делаю? – в висках напряжённо застучало. – Верных мне пересчитать по пальцам, земляных остолопов никак не вразумить. Прекратить тоже нельзя – маятник раскачан, бежать некуда. Хорошо, хоть Лия в безопасном месте, пусть и с мелким выскочкой. А ведь я почти создал такой мир… где никто не посмел бы нас тронуть…»

– Почти создал…

– Что говоришь? – слегка повернул голову Хохмач.

– Да так…

Ворон был совсем близко. Кощей благодарно хлопнул друга по плечу и прыгнул. Ветер подхватил его, оглушительно засвистел вокруг. Пару раз кувыркнуло, но равновесие удалось восстановить. Он держал Хвостобой обеими руками, а коричневато-жёлтые деревья опасно приближались. В голове уже мелькнуло несколько вариантов неудачного приземления на полуголые ветки, но на древке вовремя сомкнулись когти. Сильно тряхнуло. Кощей был готов к этому.

– Крат! Кратище! Дружище! Вот молодец! – кричал он отрывисто, перебираясь на костистую лапу ворона, – палку держи! Вот так. Дай-ка мне её… отлично. Теперь покажем мелюзге, кто в лесу хозяин! – он широко отставил руку с Хвостобоем. – Будем прорываться в Гнездо! Бей трещоток!

Крат угрожающе закаркал и развернулся, заходя по широкой дуге на сорок.

«Больше двух десятков…» – присвистнул Кощей невесело, но вдруг заметил несколько больших чёрных птиц, поднимающихся из леса.

– Посмотри-ка! Они услышали тебя! Зови, Крат! Зови! Помощь нам сейчас не повредит, – Кощей азартно засмеялся. – Дело принимает интересный оборот!

Дикие вороны поднялись из леса. Встревоженные громким галдежом сорок, они недовольно хрипели в ответ, собираясь прогнать нежданных гостей. Стражам пришлось разделить сорок на группы, чтобы отразить нападение, и пугающая размерами стая распалась.

Кощей пригляделся к силуэтам птиц – одна из них явно была крупнее.

«Это ворона. – решил он. – Не такая юркая, как сороки, точно. Защищает своё гнездо или… Мага? – мелькнула бессмыслица. – Глупости! Мага сторожит Лию. Как и положено. Но кто это?»

– Крат! Бери выше!

Трескотня осталась внизу, но несколько птиц всё же поднялись и теперь уверенно мчались навстречу.

– Бей! – крикнул Кощей ворону, когда Стражи подлетели достаточно близко.

Крат рывком взял вверх, сложил крылья и нырнул, рассекая массивным клювом воздух. Чёрно-белые мундиры расплывчато мелькнули перед глазами. Хвостобой ударил, и Кощей сощурился, отворачивая лицо от брызнувших искр. Сороки бросились врассыпную, вереща как ужаленные. Ещё секунду были слышны крики седоков, но ветер быстро прибрал их возгласы. Остался лишь свист в ушах. Крат приблизился к лесу и плавно заскользил над самыми верхушками. Кощей оценил обстановку в небе: «мои уже скрылись».

– Домой, Крат! Только попетляй немного, нужно сбросить все хвосты. Вперед!

Ворон нырнул в первый же просвет между деревьями, и над ними сомкнулись голые ветки.

«Плохо, что лес так быстро сбросил листву, потянул бы ещё – скрываться было бы проще, – поморщился Кощей и сильней прижался к чёрной лапе. – Зато погоня виднее… чем не повод для радости? Руки устали. Как там Клюв? Успели они уйти с Кушаком? Кушак молодец, толпы не гнушается, – сбоку мелькнула тень. – Что это? Не похоже на Стража».

Кощей пристально вглядывался в проносящиеся мимо деревья. Рядом свистели ветки. Наконец он заметил чёткий силуэт, летящий поодаль.

«Будто меня преследует. Не сорока. Может Клава? Хохмач бы приблизился… да и о чём я думаю! Он никогда бы не летел вот так, он должен сейчас вести их в другую сторону, – разозлился на себя Кощей, держа силуэт в поле зрения. – Кто же это? Птица незнакомая. Седока не видно отсюда. Надо проверить».

– Крат, птица слева! Давай на перехват!

Ворон плавно накренился и заскользил левее, ища глазами цель. Стволы замелькали в опасной близости. Кощей снова заметил между деревьями птицу и довольно хмыкнул.