Лэя

— Сколько чудес остается неувиденными! — сокрушенно вздыхала Лэя, желая поделиться со всем белым светом своими впечатлениями.

Они еще два дня пересекали сказочный лес. Даже возникла проблема с розыском травы для лошадей. К счастью, кое-где в распадках с ручьями гиганты иногда сдавали позиции обычным зарослям и полянкам с травой. По расчетам, путники должны были вскоре выйти на берег моря. Землянин заметил, что постепенно, начиная с пояса дождей, становилось теплей. С другой стороны, приходилось только удивляться, что температура вообще не зашкаливала, если учесть, на какую глубину они спустились. Все-таки верхние облака, плывущие где-то на недосягаемой высоте, служили хорошим экраном и способствовали равномерному распределению температуры под ними.

Но все хорошее когда-нибудь кончается. Атмосфера опять менялась на влажную, а дождики стали привычными спутниками, и наконец гиганты сдались. Их место заступил лес, больше похожий на дождевые джунгли. Условия путешествия усложнились сразу на несколько порядков. Сначала, не разобравшись, путники застряли на открытом участке у поймы ручья. На самом деле эта открытая от леса зона заросла настолько густыми кустарниками, похожими на земной бамбук, что Жене пришлось сойти с лошади и орудовать своим мечом как мачете, прорубая дорогу сквозь чащобу.

Он быстро сообразил что надо держаться в тени тропического леса, где если и были чахлые травы и лианы, то их можно было все-таки срубать, не сходя с лошади. Но все равно скорость продвижения снизилась раза в три-четыре. Путники опасливо поглядывали по сторонам, ожидая нападения каких-нибудь ядовитых гадов или насекомых. К счастью, то ли этот мир был добрей к своим обитателям, чем Земля, то ли им просто везло, но никакая смертельная зараза к ним не приставала. Лэя ничего определенного не могла подсказать — сама с удивлением и опаской разглядывала кишащую жизнью природу.

Было вокруг и много красивого: с величественных деревьев свешивались гирлянды лиан и огромные веера листьев, а под пологом леса перелетали птицы и огромные бабочки самых различных окрасок. Путешественникам явно везло, так как только один раз встреченная тварь показала, какие здесь таятся опасности. Видимо, любимое время рыскать в поисках пищи для всяких голодных детей природы было в утренние сумерки, так как нападение случилось в предрассветный час.

На этот раз путники вместе со своими маленькими скакунами спокойно спали под очередной железной решетчатой накидкой, которые принцесса штамповала, как на конвейере. Их разбудил треск железных прутьев. Вскочив, путешественники разглядели какие-то толстые, черные и мохнатые кольца вокруг их убежища. Лэя не растерялась и, схватив ветку, зажгла ее наподобие факела. Перед ними предстала жутковатая картина: поблескивающая черным мехом змея, по сравнению с которой анаконда показалась бы невинным червячком, в три оборота обвилась вокруг их убежища и пыталась добраться до еды, сдавливая железную скорлупу решетки. Внезапно сбоку в железные прутья ударила огромная голова, сверкнувшая рядом отменных острых зубов.

— Это же горный питон! — узнала ночного визитера Лэя. — Но господи, какой же он огромный! Помнишь мой костюм наездницы с лентами из шкуры этого животного?

— Да уж, трудно забыть твой эффектный выезд перед принцем. Только больно уж много здесь сейчас намотано шкуры этого млекопитающего, прикидывающегося змеей.

Пока они обменивались мнениями, голодное создание пришло в себя после ослепления огнем и решило продолжить типично змеиную практику сдавливания предполагаемой жертвы. Женька пожал плечами:

— Товарищ не понимает. Моя принцесса, может, пояснишь ему, что нехорошо так с гостями обращаться?

— Что ж с ним, таким невоспитанным, поделаешь? Возьмет и раздавит клеточку, а я столько над ней трудилась… — подхватила веселый тон волшебница и пощекотала змею легким ударом тока.

Но веселья не получилось. То ли зверюга была голодна, то ли тупа, а может, просто разряд тока вызвал конвульсивный спазм всех мышц, но железная клетка вдруг стала со страшным треском быстро проминаться внутрь. Лэя, испуганно вскрикнув, перешла к радикальным мерам. Непонятно, где она подсмотрела методы газовой резки металлов, но изобразила что-то очень похожее, с ходу раскроив и железную решетку, и все три кольца шерстяного Змея Горыныча. В результате четыре самостоятельных витка этой жуткой ночной колбасы стали выплясывать тропическую самбу, щедро поливая все вокруг кровью. К тому же все это сопровождалось воистину диким верещанием и воем. Хорошо еще, что длился этот танец только несколько секунд, а то, как Лэя призналась потом, можно было и поседеть от такого концерта.

Несмотря на раннюю побудку, ни спать, ни есть никому после этого уже не хотелось. Так что путники быстро упаковали вещи и отправились дальше в поход. Вечером того же дня они пробились сквозь кустарники и вышли на песчаный пляж внутреннего моря.

Лэя с Женей буквально свалились с лошадей. С облегчением плюхнувшись на песок и обняв друг друга, они стали любоваться причудливой картиной чуть вогнутого зеркала серой воды, уходящей в бесконечность и сливающейся где-то высоко с синеватыми тучами. В голове царила одна мысль на двоих: «Мы дошли до моря! Дошли, несмотря на все препятствия!»

Экстремальные туристы еще не знали, как пересекут водное пространство и какие опасности ждут их на пути, но они добрались досюда, и это вселяло надежду в собственные силы: они смогут сделать и все остальное возможное и невозможное, чтобы спасти от неминуемой катастрофы этот, несмотря ни на что, прекрасный мир.

Путники сидели на песке, вытянув ноги к лениво облизывающей ботинки воде и прислонив голову друг к другу. С боков похрапывали прядающие ушами еще две лохматые головы их верных спутников. Они молчали. Им опять были не нужны слова, чтобы продолжать постоянный диалог: «а знаешь…» — «как здорово…» — «ты видел…» — «а может быть…».

Глава 16 НАЙТИ СЕБЯ

Начинало смеркаться, и Женя, с сожалением нарушив миг покоя, спросил:

— Ну что, моя принцесса? Поздравляю с достижением внутреннего моря!

— Как же долго мы до него добирались, — вздохнула Лэя.

— Учитывая пройденный путь, совсем не долго. Полтора десятка дней не прошло, как из дома вышли. Представляешь, если бы пешком пришлось топать?

— Ужас! Наверное, с месяц такой пытки получилось бы!

— Не меньше. Спасибо лонкам за лошадок!

— Как-то там Хлюп без нас? — взгрустнула Лэя.

— Скорее всего, лучше, чем ты сейчас, — сидишь и печалишься, вместо того чтобы радоваться достигнутому рубежу, — немного ворчливо попытался растормошить принцессу землянин.

— Действительно, не время хандрить. Лучше скажи, что дальше будем делать? Кажется, уже темнеет.

— Пойдем вдоль берега искать место для ночевки, — ответил землянин, всматриваясь в береговую линию справа. — Если карты в книжках не врут, то там должен быть длинный мыс, далеко выдающийся в воды внутреннего моря. Кстати, судя по изгибу береговой линии, похоже, что это именно так.

— Тогда идем направо?

— Да, прямо по пляжу, по самой кромке влажного и плотного песка. Мне кажется, берег здесь должен быть преимущественно песчаным, если, конечно, какие-нибудь мангровые заросли не встретятся.

— А почему?

— Здесь равнина, значит, море, по крайней мере в прибрежной зоне, должно быть мелким, а волны за миллионы лет превратили все каменные породы в песок. Нам надо найти какое-нибудь место для стоянки посуше и побезопасней.

Пройдя с полчаса вдоль берега, они наткнулись на идеальное место для лагеря в дельте небольшого ручья. Постоянно мигрирующая в песке вода создала прекрасный холм-островок, поросший травой и мелкими кустиками и ограниченный с одной стороны ручьем, а с другой — морем. Даже дрова нашлись в виде пары сухих деревьев, некогда выброшенных волной на песок.