Лис Улисс и край света

Расчувствовавшийся Главнокомандующий подарил мне именное перо, на котором было выгравировано «За начитанность и отвагу», и благословил в путь. С котомкой за плечом, вооруженный лишь знаниями, полагаясь только на безрассудную храбрость и честь, я навсегда покинул стены Гимназии.

Город был похож на призрак: он замогильно выл, гремел ржавыми цепями и избегал солнечного света. Ветер гнал по улицам страницы книг, павших в боях за свободу, за право самим решать, кто будет их читать, а кто — нет. Из черных оконных глазниц зрачками торчали и глядели мне вслед несчастные дети, чьи отчаявшиеся родители ушли на помойки, чтобы найти своим чадам хоть что-нибудь почитать. Сердце мое сжималось от сострадания, разум вскипал от ярости, клюв высыхал от горечи, крылья тряслись от праведной злости. Ничего, виновные еще за все заплатят!

Кстати, насчет заплатят. В это смутное время по Градбургу нельзя было пройти без того, чтобы не заплатить бандитским патрулям, из последних сил поддерживающих в городе беспорядок. К счастью, деньги у меня были. Незадолго до описываемых событий, родители прислали мне небольшую сумму и записку, в которой говорилось:

«Дорогой сын! Посылаем тебе деньги. Смотри, израсходуй их с толком: на кабаки, девочек и азартные игры».

К стыду своему, я вынужден признаться, что ослушался родителей и все деньги потратил на то, чтобы положить их себе в кошелек. Фактически я их присвоил. Ах, война, мерзавка, на что же ты нас толкаешь!

* * *

Евгений прервал работу над романом и задумался. Не переусердствовал ли он с художественным вымыслом? Впрочем, если в главе есть хотя бы два слова правды, то правдива вся глава. Эту формулу Евгений вывел сам, только что.

Он перечитал написанное. Два слова правды было. Порядок.

— Нам пора! — раздался с порога голос Берты. Евгений вздрогнул. Будучи всецело погруженным в творческий процесс, он даже не услышал, как лисичка вошла в комнату. А Константин вообще успел заснуть, пока Берта прихорашивалась для встречи неизвестно с кем. Но немедленно проснулся, стоило только лисице подать голос.

— Я готов!

— Я тоже, — сказал Евгений, закрывая тетрадь.

Через пару минут друзья уже выходили из гостиницы. За ними из окна наблюдал Бенджамин Крот.

«И эти куда-то на ночь глядя, — подумал он. — Наверное, тоже хотят выдать меня врагам. Всех вокруг хлебом не корми, дай только выдать меня врагам».

Внезапно Крот уловил движение на другой стороне улицы. Что-то мелькнуло и тут же исчезло. Енот в изумлении раскрыл пасть. Из недр его археологической памяти всплыло что-то смутное, малоизвестное, древнее… Какой-то миф…

— Не может быть… — прошептал Бенджамин Крот, чувствуя, как шерсть приходит в движение. — Бумажный Зверь!

Ошарашенный енот сел на кровать. Оживающие мифы — это скверно. Подумать только, Бумажный Зверь!

— Ничего, — тихо сказал Крот. — Бумажный — это еще не финиш. Главное, чтобы до Железных не дошло.

Археолог тяжко вздохнул. Теперь еще надо каким-то образом увидеться во сне с Лисом Улиссом.

В голову полезли кажущиеся чужими мысли. Но они вполне точно передавали чувства Крота. «Ох… Ну и дела. Сил моих нет. Вот увидите, я уволюсь»…

Суслик Георгий шел по Кромешной улице к дому номер тринадцать, двигаясь той самой механической походкой, которая не на шутку испугала Бенджамина Крота. Если бы археолог мог видеть глаза партнера, он перепугался бы еще сильнее: взгляд суслика казался остекленевшим, зрачки пребывали в неподвижности. Мягко говоря, Георгий был не в себе. Если бы суслик мог наблюдать себя со стороны, ему многое нашлось бы что сказать.

Окна дома номер тринадцать светились робким неровным светом — электричество на такое не способно, а это означало, что в доме зажгли старые добрые свечи.

Георгий пересек веранду и зашел в дом. Посередине комнаты за круглым столом расположились трое призраков — волк, пантера и тигренок. Они держали друг друга за лапы и хором произносили:

— Вызываем тебя из мира живых. Приди же на наш зов, о живой.

— Я пришел, — ровно сказал Георгий. — Зачем вы позвали меня? Зачем потревожили мой покой?

Три пары призрачных глаз уставились на застывшего, подобно игроку в «замри», суслика.

— Получилось… — восторженно прошептала пантера Клара.

— Конечно, получилось, — самодовольно заметил Волк Самуэль. — Я уже не в первый раз в своей смерти провожу спиритический сеанс и вызываю живого. — Он повернулся к пришедшему и строго спросил: — Кто ты, о существо из мира живых?

— Я - Георгий.

— Мы звали того из живых, кто способен и готов ответить на наши вопросы. Способен ли ты, Георгий, и готов ли отвечать нам?

— Разумеется. Я умею придумывать ответы на все вопросы. И даже могу дать самый главный ответ на самый главный вопрос.

— Так дай же! — сгорая от любопытства, воскликнула Клара.

— Все в мире не имеет смысла, за исключением того, что составляет мою, Георгия, личную реальность, за пределами коей никакого «мира» не существует.

«Самый главный ответ» привел духов в замешательство.

— Разве это то, что нам нужно? — удивилась Клара.

— Я же говорил, что мы не того вызываем, — проворчал юный Уйсур.

А Волк Самуэль сказал Георгию:

— Благодарю тебя, о живой. Но это не совсем то, что нас интересует.

— Не то? Странно. Это же самое важное, что только может быть. Вы меня разочаровываете.

— В каком смысле? — нахмурился Волк Самуэль.

— Не важно, — ответил Георгий, в голосе которого наконец стал прорезаться намек на эмоции. — О мертвых либо хорошо, либо никак. Так что никак. О чем же вы хотите меня спросить? Может, вас интересуют глобальные вопросы? Например, в чем смысл смерти?

— Нет-нет, — торопливо возразил волк.

— Тогда, вероятно, вы хотите узнать, есть ли жизнь до смерти!

— И это нет.

— Смерть после жизни?

— Нет!

— Неужели вы вызвали меня, чтобы задавать вопросы нефилософского свойства? — поразился Георгий.

— Ну… Пожалуй, что так… — смутился призрак.

— В таком случае, в следующий раз я захвачу с собой микроскоп, — сказал суслик.

— Зачем? — хором удивились привидения.

— Чтобы вам было чем гвозди забивать. Раз уж вы не мелочитесь и призываете из мира живых величайшего философа, чтобы узнать какую-то фигню…

Волк Самуэль сурово погрозил суслику пальцем.