Лис Улисс и потерянный город

Он спустился в погреб и вернулся с большой головкой сыра.

– Вот, возьмите с собой. Иначе с какой стати крысы станут вам помогать? Положите около дуба и ни в коем случае не ешьте, тогда они точно придут. Решат, что это приготовлено для них в качестве платы за предполагаемую услугу. Что, кстати, правда.

Друзья принялись наперебой отказываться, но Теодор их не слушал. Вдобавок и Ирина присоединилась к брату:

– Берите-берите! Крысам надо заплатить, а то ничего не узнаете.

Несчастным ничего не оставалось, как уступить. Они от души поблагодарили Башенок, взяли сыр и ушли в горы…

Когда они добрались до дуба-долгожителя, солнце уже не скрывало своих закатных намерений.

– Поскорее бы они пришли, – проворчал Константин, прислоняя головку сыра к дубу. – А то мне не улыбается торчать здесь, когда стемнеет.

Крысы появились очень скоро. Двое, самцы, высокий и низкий, одетые в пятнистые комбинезоны и серые плащи. Они возникли рядом с дубом совершенно неслышно, чем привели ожидающих в замешательство. В районе пояса их плащи топорщились, намекая на наличие чего-то холодного или даже огнестрельного.

– Что вам нужно? – спросил высокий, бывший, похоже, в этой паре главным. Взгляд его не выражал ни единой эмоции.

– Мммм… Нам нужна… помощь, – сказала Берта.

– Небесплатно! – немедленно вставил Константин, указав на сыр.

Высокий бесстрастно кивнул.

– Смотря какая помощь, – сказал он.

– Просто информация, – ответила Берта. – Мы ищем друга… Он где-то здесь, в горах. А может, в городе…

– Что за друг? – резко спросил крыс, уставившись на лисицу в упор. Берта изо всех сил старалась не отвести взгляд.

– Он лис… Молодой.

– Имя?

Берта замялась. Но в итоге решила, что вранье только навредит.

– Улисс.

– Есть фотография?

– Да… – лисичка вытащила из сумочки фото Лиса Улисса и протянула высокому. Тот, не глядя, передал карточку низкому:

– Займись.

Низкий крыс отрывисто кивнул, развернулся и исчез в кустах.

– Это не займет много времени, – сказал главный крыс, скрестив лапы на груди.

Друзья чувствовали себя ужасно неуютно в обществе неподвижного и почти не моргающего крыса, но старались не подавать виду, кидая якобы заинтересованные взгляды на небо, деревья и друг друга.

– Вы не из Вершины, – внезапно произнес крыс.

– Верно, – ответила Берта. – А что? Это плохо?

– Нет, это хорошо.

– Почему? – удивился Евгений.

– У Вершины серьезные проблемы, – уклончиво ответил крыс.

– С чем? – спросил Константин.

– С вулканом.

– Но… Здесь же нет никаких вулканов.

– Есть, – невозмутимо возразил крыс. – Мы и есть вулкан. Мы, крысы. Советую вам не задерживаться в городе.

– Не очень понятно… – растерялась Берта. – Почему вы – вулкан?

– Потому, – отрезал крыс таким тоном, что стало ясно – иного ответа не будет. Он немного помолчал и добавил: – Уезжайте и забудьте о Вершине и ее жителях.

– Вы не любите вершинцев? – с пониманием спросил Константин.

– Скорее не уважаем.

– Что, всех? – удивилась Берта.

– Нет, почему же… Не всех. Башенок уважаем.

Такого ответа никто не ожидал. Несчастные изумленно вылупились на крыса.

– Башенок?! Уважаете?! – выразил общие чувства Евгений.

– Да, – спокойно ответил крыс и пояснил: – Они нас не боятся.

Зашелестели кусты, и около дуба материализовался низкий крыс. Он отдал фотографию главному и что-то сообщил ему на ухо.

Высокий кивнул и сказал, возвращая Берте снимок:

– Вашего друга нет ни в городе, ни в горах.

– Что? Но этого не может быть! – воскликнула лисичка.

– Никто из наших его не видел. Это означает только одно – его здесь нет. Другого объяснения не существует.

– Погодите! Как же так! Поспрашивайте еще!

Крыс покачал головой.

– Не о чем больше спрашивать. И, кстати, вам лучше проваливать. Ходит слух, что вы дружите с Башенками. Сюда уже приближаются недовольные.

– Но вы же сказали, что уважаете Башенок! – напомнил Евгений.

– Уважаем. Но не любим.

Высокий пихнул низкого, тот подскочил к дубу, схватил сыр, и оба крыса растворились в наступающей темноте.

– Мошенники! – рассердился Константин.

Но Берта не согласилась.

– Не похожи они на мошенников… – сказала она, озабоченно покачав головой.

– Очень ты знаешь, как выглядят мошенники! – фыркнул кот.

– Знаю, – усмехнулась Берта, многозначительно поглядев на друга.

– Ребята, хочу вам заметить, – подал голос Евгений, – что сюда движутся какие-то недовольные. Подождем, чтобы познакомиться, или быстро свалим?

– Свалим! – решительно ответил Константин, подавая друзьям пример.

Они расслабились и замедлили шаг, только когда оказались в пределах города, на освещенной фонарями улице, между снующими туда-сюда Бумажными Зверями.

– И что же теперь делать? – озадаченно сказала Берта. – Мы так ничего толком и не выяснили.

– У меня есть идея… – осторожно произнес Евгений.

– О-па! Еще одна! – поразился Константин.

– Только она немного странная… – предупредил пингвин.

– Ха! Кто бы сомневался!

– Я думаю, надо поговорить с Флейтистом-В-Поношенном-Пальто.

Друзья остановились.

– Хм… – задумалась Берта. – Что-то в этом есть. Но я не могу понять, что.

Евгений взялся объяснить:

– Это на уровне интуиции. Ситуация очень странная. И Флейтист очень странный. Так кого же спрашивать, как не его?

– Дебильная идея, – прямолинейно высказался Константин. – А это означает, что она будет принята. Так мне подсказывает опыт.

Опыт подсказал ему правильно. Большинством в два голоса было решено ближе к ночи отправиться в дом Неизвестного Гения, где они впервые увидели Флейтиста. Может, им повезет снова с ним встретиться. А пока надо вернуться в гостиницу и передохнуть.

Отдых Берты был прерван визитом Бенджамина Крота. Морда влюбленного археолога выражала гамму чувств. В гамме числились: любовное томление, страдание, раскаяние и надежда. Крот протянул Берте гвоздику. На этот раз лисичка была настроена благосклонней, чем прежде, и цветок приняла. К гамме енотовых чувств прибавилась осторожная радость.