Лис Улисс и свирель времени

– Ой, да ладно, – отмахнулся Евгений, хотя в глубине души чувствовал, что друзья правы. – Вовсе это не плохо.

Неожиданно Улисс с ним согласился:

– Да, не плохо. В конце концов, каждому нужно время, чтобы привыкнуть к известности. Плохо другое: как ловко этот твой якобы поклонник обвел тебя вокруг пальца. И так просто, что даже обидно.

Евгений не верил своим ушам.

– Якобы? Вокруг пальца?

– Конечно. Он сыграл на твоем неуемном тщеславии.

– Нет у меня никакого тщеславия!

Марио хохотнул.

– Да неужели? Конечно, о кумир, вы нисколько не тщеславны!

А Улисс сказал:

– Беда в том, Евгений, что ты действительно не понимал, что происходит. Тебе и в голову не пришло, что ты увяз в болоте Некарловой лести. Он точно знал, на каких струнах твоей души следует играть.

– И в «дурака» ты выиграл не случайно, – сказал Марио.

– Конечно, не случайно! – воскликнул Евгений. – Я был достоин этой победы, и колода сама мне подыграла!

– Колода действительно тебе подыграла, но вовсе не сама, – вздохнул Улисс. – Это дело лап Некарла. Он шулер, и карты у него – шулерские. Он хотел твоей победы в игре, чтобы ты еще сильнее раздулся от собственной важности и с еще большей охотой отвечал на его вопросы.

На пингвина было жалко смотреть. Поэтому друзья смотрели на него и жалели.

– Но зачем? – почти плакал Евгений. Прозрение оказалось болезненным. – Зачем он это сделал?

– Чтобы добыть побольше информации, – ответил Улисс. – И сейчас, и особенно потом.

Он протянул Евгению фотографии, на которых были запечатлены Улисс и Несчастные. Пингвин уныло просмотрел снимки.

– Он следит за нами, – бесцветно произнес он. – А я дурак. Самовлюбленный, тщеславный болван.

– Понимание – шаг к исправлению, – многозначительно изрек Марио, но наткнулся на такой недружелюбный взгляд Евгения, что сделал вид, будто ничего не говорил.

– Но зачем ему это? – спросил пингвин. – Слежка, информация… Чего он от нас хочет?

– Думаю, что Веронику, – ответил Улисс. – Дело в том, что этот твой «поклонник» – не кто иной, как тот самый Карл, из-за которого Вероника от нас сбежала. Теперь он ее ищет и беспокоится, как бы мы не нашли ее раньше его.

– Карл? – удивился Евгений. – Так его зовут не Некарл?

– Он специально сказал, что он Некарл, чтобы ты не подумал, что он Карл, – объяснил Марио, за что снова удостоился недоброго взгляда от Евгения. Однако на этот раз коала не стал делать вид, что ничего не говорил. Сколько можно!

– Что же я натворил… – сокрушался Евгений.

Но, к его удивлению, Улисс сказал:

– Возможно, это даже к лучшему. Теперь мы можем через тебя дезинформировать Карла. Мы обернем против него его же собственную хитрость.

– Улисс, отличная идея! – одобрил Марио. – Какую дезу подкинем врагам?

Лис пожал плечами:

– Пока не знаю. Но как только появится, что подкинуть, так тут же и подкинем.

Шпион кивнул:

– Точно. Вернем Веронику, а через Евгения обманем Карла, будто она не у нас. Евгений, знаешь, а от твоего неуемного тщеславия есть польза. Меня это радует.

Пингвин рассердился:

– А меня нет! Я не хочу, чтобы всякий жулик мог пользоваться моей слабостью! Теперь всех поклонников буду проверять на знание моего творчества! Никто не обманет!

Но Марио его уже не слушал. Он повернулся к Улиссу:

– Слушай, а тебе не кажется, что мы понапрасну теряем время, ожидая здесь невесть чего? Может, Карл вообще сегодня не появится!

Лис вздохнул. Да, он опасался, что они зря теряют время.

– Если так, то очень плохо. Время летит, а мы все еще далеки от возвращения Вероники домой. Скверно…

– Потому что наш мир сходит с ума на религиозной почве? – уточнил коала.

– Ну да, – подтвердил Улисс.

Марио уставился на него ироничным взглядом.

– Ты чего-то не договариваешь, Улисс. Я давно это чувствую. Может, пришла пора рассказать?..

– Может быть… – негромко произнес Улисс. – Прежде всего я хочу извиниться за то, что не рассказал об этом раньше. Мне казалось, что так будет лучше, потому что… ну, знаете, есть такие вещи, о которых чем меньше народу знает, тем лучше.

Марио и Евгений кивнули: да, есть такие вещи. Затем укоризненно покачали головами: но все равно друзьям о них рассказывать следует.

– Пожалуй, следует, – не спорил Улисс. – Но хорошо, что я этого не сделал. А то уже сегодня, возможно, информация попала бы в лапы Карла, враждебные намерения которого хоть и не понятны, но очевидны.

– Улисс, к делу, – призвал Марио. – Мы сгораем от нетерпения.

Улисс и так уже собирался перейти к делу.

– Как вы знаете, сокровищницу саблезубых тигров завалило после того, как Вероника нажала кнопку на панели системы безопасности. Нам пришлось срочно выбираться, иначе бы мы погибли. Но чего вы не знаете, так это то, что кое-что я все-таки из сокровищницы прихватить успел.

Улисс полез во внутренний карман и вытащил тонкую книжицу с надписью «Справочная бога» на обложке.

– Об этой книге говорят очень древние малоизвестные легенды. «Справочная бога» – книга, по преданию написанная самим Космическим Первозверем и содержащая все истины на свете. Если ее открыть, то можно увидеть одну из этих истин.

Евгений сделал большие глаза.

– Улисс… То есть можно заглянуть в эту «Справочную» и узнать все, что нужно?

– Если бы все было так просто! Книга сама решает, какую истину выдать. Увы, до сих пор она мне ничем не помогла. Всякий раз, как я открываю, натыкаюсь на какой-нибудь общеизвестный факт вроде «остров – это часть суши, со всех сторон окруженная водой». Исключение случилось лишь раз: «Справочная» показала код отключения электронной защиты сокровищницы саблезубых тигров. Только это произошло уже после того, как сокровищница разрушилась.

– Выходит, от книжки никакого толку? – не в силах скрыть разочарование спросил пингвин.

Но Улисс в ответ покачал головой.

– Наверняка толк есть. Только, видимо, время еще не пришло. Думаю, книга сама решит, когда дать нам то, что нужно… – Он повертел «Справочную» в лапах. – Ну, или нет.

– Улисс… – сказал Марио. – А кто еще, кроме нас, знает про «Справочную»?

– Вероника. И это плохо. Она обещала никому не рассказывать, но мало ли что может случиться… И это дополнительная причина как можно скорее вырвать ее из лап брата Нимрода. Не хватало еще, чтобы он прознал о «Справочной бога»! То же самое касается Карла и Магды – если они доберутся до девочки раньше нас.