Лисье время

– Уволь… Ага. Ну что ж, считайте, поняла.

– Вам ведь здорово нужна эта работа, правда? И дело не только в любопытстве?

– Не только, – снова повесила она нос. – У меня серьезные проблемы с деньгами. Очень серьезные. И совершенно неожиданные. А станут совсем катастрофичными, если я лишусь вашего еженедельного чека с приятной суммой. Но давайте мы и об этом поговорим позже?

– А оно терпит? – прищурился Конт.

– Вполне. Теперь уже точно ничего срочного.

– Хорошо. Ловлю вас на слове – поговорим обязательно. А пока и правда давайте вернемся к проблемам господина Милфора… Так вот, вчера был третий случай исчезновения из его школы. В точности такой же, как и прошлые. За одним существенным исключением – сегодня утром девушка не вернулась. Совсем. И те две, первые, пропали тоже.

– Прямо из школы? Ночью?

– Вероятнее всего ночью, да. Или под утро.

– Но теперь уже сразу к вам господин директор школы не пошел?

– Увы. В чем, конечно, есть и моя вина. Но это не помешало ему кое-что выяснить своими силами – у них в заведении ведь не только вязать учат.

– Что-то узнали? Конкретное?

– Да. Все следы так или иначе ведут в морг при крематории. И связано оно, похоже, именно со способностями девочек.

– С тем, что те ведьмы?

– Конечно.

– И потому вы с господином Милфором не хотите светить там способностями собственными?

– Чтобы не спугнуть, – ее сообразительность радовала Конта все больше и больше. – У нас пока крайне смутные представления с кем или с чем придется иметь дело.

– А… А вы сами? У вас какие способности?

– У меня не способности. У меня слишком большая известность в узких кругах, как вы сами недавно заметили. Причем совершенно определенного рода.

– Ясно. Поэтому вы с господином Милфором хотите, чтобы туда невзначай заглянула я?

– И опять да, Нисса. Нет, можно, конечно, попробовать навестить тот крематорий в лоб, так сказать, и трясти за глотку каждого, кто попадется на пути, но велика вероятность, что этим мы лишь спровоцируем похитителей. И если девушки еще живы… В общем, гораздо лучше будет зайти туда по-другому. Поаккуратнее. Пронести с собой маленькую безделушку и погулять с ней немного – исключительно там, где получится это сделать особо не нарываясь.

– А потом?

– А потом мы просто вернем ее господину Милфору и он будет знать про своих пропавших ведьм уже гораздо больше – по крайней мере, живы ли те и где именно их стоит поискать.

Глава четвертая

Полутемный, сумеречный зал был подчеркнуто торжественен, параден без вычурности и насквозь пропитан тяжелым запахом лилий – в каждом из углов на кованных подставках по огромной корзине с ними. И даже не знай Нисса точно, куда именно попала, сомнений в этом не осталось бы уже через секунду.

Зал прощания.

Сейчас центр его был пуст, если не считать черно-белого узора напольной мозаики, но и без того очевидно – как раз сюда и ставят еще одну подставку. С гробом. Чтобы, значит, прощаться…

Н-да.

Пытаясь избавиться от неприятных ассоциаций и навязчивого аромата, Нисса шагнула к окну и отвернулась от этого насквозь пропахшего великолепия к видневшемуся за стеклом парку. В плане запахов легче не стало – окно оказалось закрыто намертво, зато в плане видов и правда полегчало. В остатках закатного солнечного света просматривались несколько старых каштанов, побуревших к осени, ровный ряд неопознаваемых отсюда низких кустов и подъездная дорога от внешних ворот – общая и для машин, и для пешеходов. Именно по ней она и прошла от сторожки возле калитки до входа в это здание, где профессионально унылый молодой человек встретил ее и проводил прямо сюда – стоило лишь выразить желание побеседовать с главным распорядителем и немного осмотреться. А то, мол, тетушка, которую она планирует на днях проводить в последний путь, при жизни была крайне требовательна в плане неукоснительного соблюдения всех необходимых внешних церемоний. Всегда. А уж что касается подобного рода случаев – так особенно. Не хотелось бы разочаровать родственницу… Вы ведь понимаете, да? Говорят, призраки могут быть очень обидчивы.

– Говорят, их вообще не бывает, – несколько вышел из образа ее провожатый. – Но я вас понимаю. Подождите, я сейчас приглашу распорядителя… Да-да, прямо в зале подождите, заодно и осмотритесь. На сегодня церемонии уже закончились, вам никто не помешает.

– Так рано? Закончились? – удивилась она. – Вы не слишком востребованы?

– Мы очень востребованы, – чопорно усмехнулся тот уголками губ. – Просто сегодня у нас проверка… э-э… оборудования.

Нисса нервно глянула на закрытую сейчас квадратную дверцу, ведущую к тому самому «оборудованию», и сглотнула.

– Плановая. – Поспешили ее успокоить. – Делаем раз в несколько недель. Как раз для того, чтобы во время самой… процедуры все было идеально.

– Да, я понимаю, – кивнула она и вдруг обнаружила себя в одиночестве – провожатый растворился в густых сумерках зала настолько тихо, что Нисса умудрилась этого не заметить. Стало не просто странно, но и страшно.

Взяв себя в руки – и в самом деле, разве не за этим она сюда пришла? – Нисса сначала внимательно огляделась по сторонам, а вот теперь подошла к окну. Увы, но выверенно мирный и спокойный вид за ним ничем ее не порадовал. До полного наступления темноты соваться в небольшой парк смысла не было – просматривается там все как на ладони. Причем не только из этого здания, но и из приземистого корпуса напротив. Судя по лаконичным указателям на входе, это как раз и есть тот самый морг, интересный им больше всего. Именно туда, если верить ритуалу, проведенному преподавателями школы господина Милфора, ведут следы его пропавших учениц.

Но сейчас незаметно к нему не подобраться, и вряд ли это случайность – кусты прорежены и подстрижены весьма продуманно. Впрочем, ночью тоже… Вон та загородка, что виднеется еще чуть дальше, возле самой ограды… Уж не вольер ли для псов?

Занятно. Это что же они тут с собаками стерегут? Прах покойных в колумбарии?

– Госпожа Мэлито… – Да, при входе ей пришлось назваться настоящим именем и показать документы – еще один камешек в копилку здешних странностей. – Госпожа Мэлито, пойдемте, я отведу вас к распорядителю.

Провожатый – все тот же ничем не примечательный худой парень лет двадцати, опять словно из воздуха соткался, заставив ее вздрогнуть и обернуться. Причем соткался он уже с противоположной стороны – там, где прямо напротив главной двери, находилась створка поменьше и не такая вычурная.

– Но, – Нисса вдруг поймала себя на том, что не помнит его имени. И вообще, представился ли тот ей. – Вы же сказали, тот сам сюда подойдет?

– Простите, но это совсем недалеко. Идемте.

– Да, конечно, сейчас. – Идти ей никуда не хотелось. Категорически. Что тоже было странно – ничего необычного ведь не произошло. Ну занят чем-нибудь человек, вот и попросил проводить ее прямиком к нему. А все равно – не хотелось и все тут. Зато почему-то захотелось оправдаться за свое любопытство: – А я там пыталась высмотреть ваш колумбарий.

– Отсюда его не видно, он с другой стороны. – Парень посторонился в дверях, приглашая ее идти первой. – Прошу.

– Спасибо, – шагнула она в проход, ведущий куда-то к внутренним помещениям, еще более темный, чем сам зал. Проблемы у них тут со светом, что ли?.. И тут же шарахнулась в сторону.

Но все равно не успела – удар чем-то тяжелым обрушился ей на затылок.

Глава четвертая 2

Очнулась Нисса от голосов.

– Говорю же, стрелку на нее качнуло! – разорялся все тот же бледный и нарочито печальный парень, выступавший тут в роли провожатого. Орал вернее, что совершенно не вязалось с его давешним образом, но ошибиться Нисса не могла – тембр был очень характерный. – Я тебе это уже в пятый раз повторяю!!! Услышь, наконец!