Лисий хвост, или По наглой рыжей моське

– А я говорил тебе – не спеши!

– Между прочим, я сегодня первый раз кушаю… после завтрака.

– С вашей фигурой, милочка, и завтракать надо через день.

Нет, я ее таки придушу, если найду у этой змеюки шею.

– Мою фигуру даже ночные набеги на кухню не испортят, – задорно пожала я плечами и потянулась к очередной вкуснятине на столе. – Слава всем богам, мощами, которым лишь бинтов и не хватает, мне не быть.

– Зачем бинты? – влез Нелли, пока графинюшка хлопала глазами.

– Как зачем? Во что у вас тут мумий заматывают?

Мальчишка склонил голову над тарелкой, прикрыл лицо челкой, но плечи его так откровенно подрагивали, что смех разобрал даже меня. Пришлось срочно положить в рот острый маринованный овощ, напоминавший одновременно и оливку и мелкий патиссон. Сидящая по другую сторону стола дамочка с параметрами «сто двадцать на сто двадцать на сто двадцать» отвернулась в сторону и прикрыла рот салфеткой, но вот довольный блеск в глазах скрыть куда сложнее.

Состроив личико по типу: «А я что? А я ничего!», повернулась к Рейвару, уже не зная, чего от него ожидать.

Правда, вместо того чтобы прочитать нотацию о поведении приличной леди, меня взяли за руку и очень осторожно поцеловали пальцы.

– А? – наконец очнулась я, когда поняла, что он еще что-то и сказал.

– На этом материке мумифицируют покойников только пустынные жители, – как ни в чем не бывало, продолжил он. – Правда, в бинты не заворачивают, просто на какое-то время закапывают в раскаленный песок. Если человек был очень уважаемый, то его останкам нередко поклоняются, отводят в доме отдельную комнату для такого тела. Если же он был преступником, частенько бросают просто так, на поживу зверям и пескам.

– А с простыми тогда как? Там же, в песках забывают? – заинтересовалась я.

– Почему в песках? Для этого есть специальный общественный мавзолей, у каждой семьи свое отдельное место для усопших.

– Вот как? – задумалась я. Где-то подобное я уже слышала. Кажется, в одной из познавательных программ, там, на Земле. – И эти семьи, они навещают своих… предков?

– Раз в цикл в поселениях пустынников проходят шумные празднества по этому случаю. Мумии выносят на свет, одевают, кормят, развлекают, обязательно рассказывают все новости и сплетни. То есть общаются с ними, как с живыми.

– Это, должно быть, забавно, мумия-то ответить не может, – усмехнулась я. – С советами не полезет. А зачем они так делают?

– Подумай сама, – коварно ухмыльнулся Вареник.

Какое-то время я действительно размышляла. Затем обругала себя недоучкой и выдала:

– Раз это их предки, то они должны благоволить к своим потомкам. А мертвым легче договориться с богами или встать на защиту… в таких эфирных гранях. Стало быть, живые просто ищут заступничества. Так?

– Почти верно. Но не у богов. У этих существ один бог – пустыня.

– А они отдают ему на какое-то время тело своего предка, – улыбнулась я своей догадливости.

– Да. Примитивные верования. А знаешь, что самое интересное? – чуть склонился он ко мне, словно желая поделиться великой тайной. – Это действует.

Неудивительно. В этом волшебном мире!

– А бинты?

– Бинты используют в другой стране, далеко за океаном. Там мумии специально готовят к погребению, и в основном так хоронят благородных людей, правителей, жрецов.

– А как? Вытаскивают внутренности и раскладывают по сосудам? – загорелась я.

– Точно! Откуда ты…

– Сударь, – перебили Рейвара на полуслове, – я все понимаю, вам с вашей дамой тема весьма интересна. Но пожалейте окружающих вас людей.

И правда, окружающие отнюдь не отличались румянцем и были скорее похожи на молодые зеленые яблочки.

– Извините, – пробормотала я, утыкаясь взглядом в тарелку. Щеки мои полыхали.

Вот уж нашли, о чем поговорить за столом во время приема. Да еще и… Я умудрилась настолько заболтаться, что забыла, с кем разбираю такие тонкие темы, как мумифицирование. Совсем мозги мне запудрил. То кусачий волк, то сторожевой пес, то… лектор с канала Дискавери.

Я не хочу с ним говорить, не говоря уже о доверии. Но вот меня просто раздирает от желания выяснить, а не строят ли те мумификаторы пирамиды и не поклоняются ли богу Ра! Знает, зараза, к чему я неравнодушна, в замке он мне частенько книжки с легендами и сказками читал. Покусать его за такое мало!

Сидеть молча невыносимо, а раз Рейвар сейчас такой разговорчивый…

– Так чем все закончилось? – покосилась я на него.

– Закончилось? – мотнул головой он.

– Со шпиёном вашим. Его… Что вы с ним сделали? – чуть испуганно втянула я голову в плечи. Ой, зря начала этот разговор.

– Ничего не сделали, – ядовито ухмыльнулся Рейвар, даже не заметив, как я съежилась от дурных воспоминаний. – Он уважаемый, богатый купец, чей авторитет прикрывает многие его нелицеприятные делишки.

– Ну да… таким можно многое из того, за что других на цепь сажают.

Вот который раз замечаю: миры разные – условия одинаковые!

– Ну не мог же я его пытать прямо при всех, – окрысился Вареник, до побелевших пальцев сжимая в руке столовый нож. – Следовало прижать купца где-нибудь в укромном месте, тогда можно было бы побеседовать с ним обстоятельно, но ты нам такого шанса не дала, раскрыв карты перед теми, кому о раскладе и знать не надобно.

– Как у тебя все время ловко выходит – я еще и виновата получаюсь.

– А ну сидеть! – схватил меня за руку Рейвар, не давая уйти. – Нашла время обижаться. – У него даже шепот получался на диво злым. На нас начали коситься, ожидая очередной гадости. – Этот скупердяй все равно не жилец. Думаешь, другие купцы простят ему вот такую попытку обойти их? Могу поспорить, он даже до дома не доедет. Расплата его настигнет. Можешь уточнить у отца своего нового дружка – барга.

Отвернувшись от него и наклонив голову, я пожалела, что не могу спрятать лицо за плотной завесой собственных волос, заколотых сейчас на затылке. Но так хоть гости не видят всех чувств, которые я совсем не умею скрывать. Нелли поймет, а до графини мне нет дела.

Когда рука, до боли сжимавшая мое запястье, расслабилась, я понадеялась на свободу и возможность уйти. Но излишняя наивность меня не раз еще погубит. Теплые пальцы осторожно погладили ладонь, вызывая мурашки по спине и сладкое, ноющее чувство в груди. И когда эта странная ласка прекратилась, я не знала, радоваться или требовать продолжения.

Ох и глупая же ты, Лиска! Просто курица недобитая. Носишься по двору, врезаясь во что ни попадя, – и не сдохла еще, и головы уже нет.

Когда мы встали из-за стола, я так и не смогла выбрать – прибить Вареника на месте или сначала поговорить.