Литта

— Вы знакомы? — подозрительно спросил лейтенант.

— У нас такое знакомство, что Эриком я его просто представить не могла.

— Ну, положим, такое дело, как танцы, у нас на пару неплохо получалось, — улыбнулся Эрик.

— В прошлом Крис предводительствовал враждебной "золотым" группировкой.

— А уж с одной "золотой" как враждовал! И, как в старые добрые времена, мы снова сталкиваемся в боевой ситуации. Мне бы хотелось побыстрее закончить с нашим делом. Бренда, как ты смотришь на это?

— Почему ты без маски?

— Сорвали твои альтийские друзья. В самом начале боя. У них почему-то было странное стремление увидеть моё лицо, и они не столько дрались, сколько пытались снять с меня этот кусок пластика. Бренда, ты не ответила…

— Я не могу драться в полную силу с человеком усталым. Это будет нечестный бой.

— Начинается, — пробормотал Эрик и объяснил присутствующим: — Так она мне уже отвечала несколько лет тому назад. Бренда, ты помнишь, чем это кончилось?

— Помню. Ты незаконно присвоил победу себе на основании моего и Стивена отказа. Но сейчас ситуация совершенно другая. Я должна признаться тебе, — глядя в укоризненные глаза лейтенанта, но обращаясь к Эрику, сказала Бренда, — когда ты предложил покончить разом со всем ритуалом, я обрадовалась. Я договорилась с орденцами, что они утомят тебя бесконечными боями, доведут тебя до такой степени, что ты будешь падать с ног от усталости. И тогда моя победа — дело решённое. Но у меня было время поразмыслить. Я поняла, что не смогу драться с человеком, выжатым, как лимон. А потом представила, как это будет выглядеть в глазах эрисиан (лейтенант одобрительно и с видимым облегчением склонил голову).

— Чего же ты хочешь?

— Чтобы от меня отстали с идиотскими вопросами и не менее идиотскими ритуалами! — с горечью вырвалось у Бренды.

Эрик поднял руку и нерешительно опустил. Когда Бренда сообразила значение этого жеста, она про себя ахнула от негодования: он хотел погладить её по голове! Как ребёнка! Неужели она выглядит настолько плачевно, что может вызвать подобные желания в окружающих?

И тут же новая странная мысль поразила её — с чего бы она начала интересоваться такими вещами: почему лицо Эрика меняется? То оно жёсткое — лицо прирождённого воина, то, как сейчас, — мягкое и даже добродушное? Может, зависит от того, как уложены волосы: когда он только появился, они были откинуты назад, а теперь, рассыпанные по плечам, чуть вьющиеся, волосы слегка округляют, смягчают резкие черты лица Эрика… Содержание собственных мыслей привело её в ужас. Господи, о чём она начала думать?!

— Глупости! — испуганно проговорила Бренда и наконец взяла себя в руки, сухо добавила: — Хорошо. Я предлагаю следующее. Остаток вечера мы проводим в дружеской обстановке. Затем хорошенько высыпаемся и завтра, с утра, доигрываем ритуальный финал. Эрик, я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату.

Эрик улыбнулся странной медленной улыбкой, как будто в покоях находились лишь они двое.

10.

Зеркало лгало, лгало, лгало. Вероятно, из-за того что захотелось схитрить, и на столике перед зеркалом громоздился канделябр в семь свечей. Бренда сдвинула канделябр, чтобы тени наполовину скрыли лицо. Отражение оказалось хмурой, даже насупленной девушкой с тяжёлым взглядом небольших глаз. Тени лишь подчеркнули высокие скулы, правильную линию носа. Бренда представила рядом с собой Эрика и отвела глаза от зеркала. Они явно не подходили друг к другу. Но и прежние Эрики шли на ритуал ради власти, а не ради прекрасной дамы. А история гласит, что обе Бренды были счастливы в браке. С другой стороны, каждая из них считалась красавицей.

— А я всего лишь ключ от власти, — стиснула Бренда кулаки.

Она вдруг вспомнила самодовольную фигурку Анта вчерашним днём. Ант что-то знал. Или предполагал? Что? Крылатый малыш — абориген Эрис. Может, он почувствовал незримое присутствие защитника Эрика? Или он с первого момента знал, что Эрик — Крис? Что это даёт для ясности ситуации? И почему тогда малыш смерил её взглядом, точно оценил не в её пользу? Значит ли это, что победа Эрика предрешена? Здесь что-то не так.

… В углу столовой, за маленьким чайным столиком, сидели, тихо переговариваясь, Дарт и Эрик. Едва Бренда подошла к ним, оба учтиво встали. Девушка кивнула и села.

— Познакомились?

— О Крисе ты мне не рассказывала, — упрекнул её Дарт.

— Смешно. Можно подумать, я тебе вообще что-то рассказывала, кроме легенды и нескольких баек о "золотых", — усмехнулась девушка. — Я не помешала вашей беседе?

— Излагаю некоторые подробности жизни на Эрис, — объяснил Эрик.

— Я посижу с вами немного? А то здешняя жизнь для меня тоже стала далёкой.

— Конечно, Бренда. Я очень рад твоему интересу.

Он решил посмеяться? Пусть. Она явилась сюда с определённой целью и выполнит своё намерение.

Вежливость позволяла ей прямо смотреть в лица. Замеченное заставило её помимо воли сузить глаза: ссадины на скуле Эрика как не бывало.

Когда он расслабился от её внешнего дружелюбия, она снова ударила. Прорыв Бренда вела в слой поля, где — она знала — найдёт присутствие чужака и увидит его.

Дарт ошарашенно вскочил: Эрик вздрогнул и бессильно осел в кресле. Девушка холодно смотрела на обмякшее тело.

Она чувствовала и стыд, и разочарование. Ей не удалось найти чужака. Но отсутствие желаемого результата ещё не означало отсутствие предполагаемого защитника Эрика. В ментальной оболочке беспомощного сейчас воина, Бренда обнаружила хитроумное сплетение, похожее на настоящую крепость. Защита не оберегала от вооружённого проникновения, но отлично срабатывало при смертельной опасности для физического тела хозяина. Эрик могли ранить, покалечить, но он продолжал жить и быстро восстанавливаться. Тело Эрика обволакивала просто чудовищная сила. Да, защитник Эрика — профи в своём деле посерьёзнее, чем Бренда.

Разбираясь в технике вмешательства в энергополе воина, Бренда с удивлением убедилась, что при близком рассмотрении оболочка Эрика выглядит, в сущности, его собственной. Она заподозрила, что некто просто слегка подкорректировал защитные структуры Эрика. Зачем? Неужели Дарт прав, и кто-то — не эрисианин — хочет её брака именно с Крисом? А потому решил уравнять их силы? Тогда почему сию минуту защита оказалась такой слабой, что её удар, равносильный предыдущему и ранее совершенно эрисианином не замеченный, теперь выбил из него сознание?.. А если для поддержания структур в необходимом положении требуется постоянное присутствие защитника? Тогда реакция воина становится понятной.

— Твои штучки? — хмуро спросил Дарт, склонившись над Эриком и отыскивая на безвольной руке пульс. — Что тебе от него нужно?

— Самой малости — чтобы он исчез. Не беспокойся: минуты через две он придёт в себя. Что ты нервничаешь? Вы же почти не знакомы?

Дарт взглянул на Бренду — оценивающе — будто решал, поймёт ли она то, что он скажет.

— Да, незнакомы. Но — нервничаю. Мне нравится Эрик. И мне в последнее время не нравишься ты, которая из любого человека старается сделать чудовище или врага. Бренда, очнись! Ты среди людей… Ты куда?