Литта

Странник убрал руку и, не пряча больше головы, провёл Джона на шлюп. Он даже не проверил, что же такого тяжёлого тащит человек в своём мешке. Нет, они слишком самоуверенны.

— Выродки, — тихо сказал Тэн.

— Точно, — согласился Безымянный.

Несколько удивлённый их категоричностью, Джон спросил:

— Они вроде бы ещё не давали повода к ругани? Или я уже что-то пропустил?

— А мы не ругаемся, — отозвался Безымянный. — Странники по своей генетической сути — выродки. Их раса вымирает. Они, наверное, долгое время замыкались в обособленную группу — это во-первых. Во-вторых, судя по внешнему слою их информационного поля, они давно перешли на искусственное самовоспроизведение. Так что наш проводник, возможно, не что иное, как клон.

— Присоединяюсь к Безымянному и добавлю в-третьих: есть слабое указание, что ты и Странники — одной расы.

Безымянный и Тэн ещё говорили между собой о чём-то, вроде растущей дебильности, сбоев в работе иммунной системы; спорили о сроках последней степени деградации. Тэн предполагал два стандартных столетия. Безымянный придерживался одного с четвертью, основываясь на плохом генофонде и маленькой продолжительности жизни. Последнее Джон уловило отчётливо и мельком подумал: если повезёт, Странникам не жить и трёх суток. Спорщики сразу замолчали.

— Суха теория, мой друг, но древо жизни зеленеет! — продекламировал Безымянный наконец. — Иногда твоя практичность ужасает, Джон.

— Ага, — пробормотал Джон ему в тон и чуть передразнивая, — я так ранил твою нежную душу возвращением к грубой реальности…

Странник провёл Джона по узкому, вызывающему мгновенную клаустрофобию коридору и втолкнул его в отсек-коробку величиной метра два на два. От резкого движения мешок с оружием с откровенно сочным грохотом шваркнулся о пол.

Похолодевший Джон — что сейчас будет! — чуть не споткнулся. Но провожатый закрыл дверь, как будто ничего не произошло. Не заметил или не счёл нужным обращать внимание?.. По двери вдруг пробежала искажающая волна, и Джон увидел себя с запрокинутой головой — горло в крови; Странник, костлявой рукой придерживая ярко-красную струйку, с хлюпаньем облизывает свой влажный рот.

— Безымянный! — возмущённо вскрикнул Тэн.

Снова — просто дверь…

— Господи, что это было…

— Он спроецировал в твой мозг мысли и желания Странника.

— Я не хотел, — растерянно сказал Безымянный.

Джон внезапно потерял все ощущения. Он стоял в отсеке и не чувствовал своего тела. Потом обычные впечатления вернулись разом — и тут же скрутило желудок. Он успел сделать два шага к углу комнаты… Уже нечем было рвать, но Джон продолжал сотрясаться от бесконечно накатываемых судорог всухую. Наконец всё закончилось.

— Хорошо устроился, Безымянный, — трудно выговорил Воин и брезгливо потянулся вытереть рот, но вспомнил картинку со Странником и промокнул рот полой плаща. — Оч-чень хорошо. Тошнит тебя, такого нежного и чувствительного, — выворачивает почему-то меня… Так вот, друзья. Думаю, вам не понравится долго созерцать кучу дерьма в столь тесном пространстве. Выполняйте, что задумали, — и поскорее, чёрт подери всё на свете!

34.

Мужу она сказала, что будет у Леона. Леона предупредила, что поможет техникам с укомплектованием самого ценного оборудования. Полюбовавшись на слаженную работу техников, она сделала вид, что её вызывает Дэниел. Пробегая мимо Дэниела, она примкнула к группе женщин и помахала ему рукой — начальник безопасности рассеянно кивнул в ответ, занятый наседающими на него руководителями различных базовых отделов на астероиде.

На всё про всё у неё ушло минут семнадцать.

Ещё через пять минут спасательная капсула с автоматическим режимом управления скользнула в космос. В суматохе эвакуации её никто не заметил.

Рэсс на несколько лет заменил Литте родителей. Жизнь тогда повернулась к ней спиной, зато Смерть предстала во множестве обличий и возможностей: радиация, дикие звери, голод, готовые рухнуть дома — всё угрожало брошенной на произвол судьбы слепой девочке. До сих пор, вспоминая свои руки, сомкнутые вокруг сильной тёплой шеи Рэсса, Литта словно купается в ласковых солнечных лучах… А сегодня она почти презрительно предложила катиться ему ко всем чертям — в саму преисподнюю: "Поступай, как хочешь!"

Понадобился Крис, чтобы правильно сложить из кусочков-намёков головоломки картинку с зияющими дырами и по единственной яркой детали понять, что Джон — это Рэсс.

И теперь она украдкой летела в хвосте вражеского шлюпа в надежде исправить ошибку.

35.

Безымянный перетёк в Тэна, и они вышли на охоту в угодьях маленького шлюпа Чёрных Странников.

А Джон присел на корточки и, привалившись к стене, попытался вздремнуть. Дрёма предложила несколько снов и не на выбор, а наслоила их друг на друга и разрешила во время их просмотра ещё и думать о своём. Джон смотрел и думал.

На первой плёнке сновидения падал дом, и плотное облако пыли неслось во все стороны… Возможно, это последние минуты жизни. Случись что с Безымянным — ему уже не жить. Надо бы подвести итоги прожитому. Но как быть, если жизнь укладывается в последние двое суток, а остальное — паутина, где лишь огромные белые пятна и хрупкие нити, связующие какие-то события. Да и события эти в большинстве своём не более чем чёрно-белые кадры забытого фильма. Основное осталось за широкой крепкой стеной, куда и постучаться боязно: не ровен час, хлынет оттуда память штормовой волной и накроет с головой…

На второй плёнке Мёртвый город высится сквозь пылищу, там кто-то ходит… Почему Мёртвый? Не помню. Знаю, что так называется. Да, знаю ещё — Тэн оттуда. Спросить его? Нет, сначала Безымянного: а вдруг нельзя спрашивать?..

Бежим скорее! Здесь опасно!.. Кто бежит, а кто и едет. Девчушка — молодец! Руки сцепила, молчит; приникла удобно: рукояти его мечей из-за плеч свободно торчат, если что — только руку протяни.

А дом всё падает, и здесь, внизу, темно: пыльная туча закрыла солнце. Ребёнок уткнулся носом в его плечо, посапывая от напряжения, — от пыли спасается. Бежать бы надо искать новое убежище, но что-то ноги не слушаются, в землю влипают и с каждым шагом всё труднее их отдирать от дороги…

Пыль мягким, рыхлым покрывалом усыпает двоих… Странно: он здесь и прижимает к себе слабое тельце ребёнка — и он там со своей подопечной девочкой исчезает в жирных хлопьях пыли.

В остаточные мгновения сна он увидел: города нет, осталось бесконечное серое поле в еле угадываемых, точно оплавленных бугорках.

36.

Два абсолютно одинаковых Странника стояли перед Джоном. Их сходство доходило до того, что даже складки плащей словно отразились зеркально. Поднатужившись, Джон разглядел в одном призрачные очертания Тэна.