Ливиец

«Кладбище местных динозавров, – произносит голос Саймона. – Третье, которое мы раскопали».

Я вижу его руки в перчатках-манипуляторах, силовой пинцет, в котором что-то поблескивает. Крошечная, как песчинка, звездочка… Она блестит, как ограненный бриллиант.

Снова голос Саймона:

«Чип магонов. Примерный возраст – двести двадцать миллионов лет. Нам удалось расшифровать эти записи. Частично. Предваряю их своими комментариями».

Сияние звездочки колет глаза, заполняет пространство…

Из центра Галактики, где еще не угас свет творения новых миров, исходят три рукава спирали и, раскручиваясь, тянутся к периферии нашего звездного диска: Рукав Стрельца, Рукав Ориона и Рукав Персея. Некогда был четвертый; то, что от него осталось, мы называем ныне Рваным Рукавом. Как и три других, он начинается в галактическом ядре, но делает только лишь четверть оборота и кончается провалом, чудовищным разрывом пространственной ткани, имеющим форму воронки. Как утверждают космологи, это подобие черной дыры, но не локальной, а размазанной на тысячи парсек – протяженная область сингулярности, размеры которой сравнимы с Малым Магеллановым Облаком. Астрономы древности не разглядели этот феномен; им казалось, что Рваный Рукав – часть галактическго ядра, которое нельзя изучить с дальних дистанций.

Теперь мы знаем, что это особый объект. И знаем, что Воронка постепенно расширяется, захватывая ближайшие звездные системы; на ее границе нет ни солнц, ни планетарных тел, а лишь пыль да камни в газовом облаке. Газ – бренные останки светил, пыль – руины распавшихся миров… Но их Воронка тоже поглотит; она, как огромное Туманное Окно, высасывает материю нашей Галактики, переправляя ее куда-то – может быть, на край Вселенной.

Воронка – не природная аномалия, а результат техногенной катастрофы, несомненно длительной войны, что бушевала среди звезд в далеком прошлом. Но, по сведениям Галактических Странников (а они всегда точны), магоны, развязавшие ее, сражались не с другой межзвездной расой – то была, в наших человеческих понятиях, гражданская война, битва каждого с каждым, всех против всех. Странное отклонение для столь высокоразвитой цивилизации! Возможно, связанное с физиологическими особенностями магонов, которые были долгожителями и не нуждались в партнерах для воспроизводства потомства. Не берусь описывать их облик (что-то почти бесформенное, с массой придатков и щупалец), но информация биологического плана впечатляет: от природы им была дарована способность к регенерации нервных тканей и узлов, которая являлась быстрой, вполне осознанной и управляемой. Их нервные окончания легко сращивались с неорганическим материалом, что позволяло «достраивать» тела за счет электронных систем, эффекторов, манипуляторов, и эта технология была для них естественной и привычной. Собственно, она вытекала из их процесса репродукции, так как взрослый магон формировал потомство из собственной мышечной массы и отпочковывал его в любой желаемый момент. Потомок был жизнеспособным, обладавшим наследственным знанием и не нуждавшимся в родителе; ему передавался определенный минимум технических средств, которые он мог наращивать в течение столетий.

Раса, щедро одаренная Провидением… Человечеству этаких благ не досталось.

В урочный час магоны вышли в космос и повстречались с Носфератами. Обычно это перелом в развитии любой цивилизации: приобщение к инфонетной среде, возможность взаимодействовать с ней, черпая доступные знания и пополняя элементами собственной культуры, а главное – выигрыш в сражении со смертью. Но для магонов это был шок; они столкнулись с существами вечными, мудрыми и могущественными, создавшими то, что им самим хотелось бы создать – вселенскую информационную структуру. Они полагали, что миром правит тот, кто владеет информацией, и это отчасти верно – если в наличии желание править.

У них оно было, но в разной степени у каждого. Одни считали, что Инфонет и Носфератов можно сохранить, другие – что древнюю расу надо уничтожить, а ее творение взять под контроль, третьи – что все должно быть разрушено и создано вновь самими магонами; мнение четвертых, пятых и шестых состояло в необходимости подчинения Носфератов, однако в способах они расходились: кто предлагал технические средства, кто ментальное проникновение или, наоборот, псионную блокаду. Не было единства и в понимании цели предполагаемого владычества; им, как и нам, цель Галактических Странников была недоступна, а собственная фантазия играла злые шутки: к чему эта власть?.. Для изыскания ресурсов, которых и без нее хватает?.. Для неограниченной экспансии?.. Для доказательства превосходства над другими расами?.. Поиски смысла власти были бесплодными и лишь добавляли ожесточения в спорах.

Эволюция существ, столь адаптабельных и независимых от общества, имевших примером Носфератов, пошла неизбежным путем: магоны срастили себя с механизмами, с огромными космическими кораблями, что давало свободу маневра и практически вечное существование. Воспроизводство потомства прекратилось; каждый потомок мог стать конкурентом через пару веков, а требовались не соперники, но боевые машины, чтобы навязать свой вариант грядущего. Машины и стали потомством магонов – разнообразные, многочисленные, частью выращенные из собственной плоти, с послушным хозяину разумом, не знающие жалости к врагу и бесконечно преданные сотворившей их особи. Однако контроль над ними не был всеобъемлющим, и где-то – наверное, сразу в десятках или сотнях мест, на планетах и в околозвездном пространстве – армии полуживых созданий начали сражение. Предвидя результат, Носфераты удалились из этой области Вселенной. Они не вмешиваются в дрязги младших рас, тем более тех, кто пренебрег их дарами.

Галактические Странники сохранили информацию о биологии магонов, описание их базовых миров и причин столкновения. Но и только; как развивался конфликт, сколько особей и какие механизмы участвовали в битвах, какие средства уничтожения применялись, имелись ли среди магонов союзники или каждый сражался сам за себя – о том неведомо. В определенный момент Носфераты зафиксировали цепную реакцию взрывов сверхновых и мощные выбросы энергии, ориентированные как в плоскости витков Галактики, так и перпендикулярно ей, в стороны древних шаровых скоплений. Что-то было ими сделано – не знаю что, но Мироздание, дрогнув, все же устояло. Правда, немалая его частица ушла из жизни, сменившись провалом Воронки и Мертвыми Мирами, что кружат на ее границах – Пепел, Печаль, Облако Слез, Мешок Аримана… За Пеплом, в двенадцати световых годах – кластер Триолет и восемь пока еще живых миров, пять безымянных, под номерами, и три уже имеющих названия – в честь Тримурти, индийской троицы. Шива, Брахма, Вишну… Спасли ли их Чистильщики?

Вводная часть, надиктованная Саймоном, кончилась, пошла оригинальная запись. «Эпизод первый«, – произнес голос моего друга, и Вселенную затопил мрак. На фоне далеких звезд перемещались какие-то огромные тела, гигантские глыбы величиной в десятки километров, как показывала светившаяся рядом с ними шкала масштаба. Орбиты их были проложены пунктиром и отличались от эллипса, типичного для тел в Поясе Астероидов – скорее это был отрезок параболической траектории, уходивший, как мнилось, в пустоту.

Изображение приблизилось стремительным скачком. Теперь я видел, что в потоке угловатых рваных глыб прячутся машины – многосуставчатые, с центральной частью в виде сфер, цилиндров и вытянутых сигар, похожие на пауков. Кажется, они управляли движением астероидов, хотя ни вспышек двигателей, ни вообще каких-либо огней не замечалось. Каждый «паук» прятался за своей глыбой, то ли вцепившись в нее лапами, то ли связанный с ней силовым лучом, и их направленное целеустремленное движение сильно напоминало скрытую атаку. Против кого, оставалось пока неясным – в точке пересечения орбит по-прежнему был полный вакуум.

Небесные камни и механизмы-»пауки» тянулись и тянулись мимо меня нескончаемой чередой, затем в разрывах между ними возникло нечто столь же огромное – выпуклый диск с торчавшими из него решетчатыми консолями, полусферами, трубами, каждая из которых заканчивалась широким конусом. Эта конструкция плыла словно полководец, окруженный личной гвардией и легионами солдат, тихо и скрытно маршировавших к вражеской армии. Голос Саймона за кадром произнес: «Хозяйский модуль. Магон, который в нем сидит, командует вторжением; все остальное – боевые роботы с мозгами из нервной ткани, отпочкованной хозяином. Квазиживые существа».

В точке пересечения орбит звездный фон затмился. Там висела тьма, мешок темноты чернее космической, и я невольно подумал: возможно ли такое?.. Вероятно, этот мрак казался более интенсивным в сравнении с пунктирной светлой линией орбит, наложенной на изображение. Линия быстро сокращалась, я как бы мчался к угольному мешку вместе с роем астероидов и боевыми машинами; теперь они летели так стремительно, что глаз не успевал выхватывать отдельные глыбы и механизмы. Внезапно картина мигнула, ее прорезали яркие белые полосы, и рой исчез. «Тут запись повреждена, – произнес Саймон. – Восстановить не удалось, однако прослеживается связь со вторым эпизодом».