Логово льва

Вдруг, без всяких видимых на то причин, стали уходить к югу.

В чём тут дело? Ник, устав теряться в самых невероятных догадках, в лоб спросил об этом у капитана Куликова.

Оказалось, что уважаемый Сергей Анатольевич, несмотря на багаж прожитых лет и заслуженные седины, — обыкновенный сопливый мальчишка.

Видите ли, он с самого детства мечтал пересечь экватор!

Пересекли экватор, конечно. А дальше галсами длинными пошли: из стороны в сторону, пересекая тот экватор нещадно и многократно.

Детство голоштанное, блин тропический, полное…

Допересекались на свою голову — налетел-таки сильный шторм.

Вернее, натуральный штормяга, тот, который пишется с большой буквы.

Южная половина неба грозно нахмурилась — незаметно как-то совсем. Кот Кукусь испуганно юркнул в трюм.

Наступил полный штиль. Было вот только что яркое солнце, а теперь — где же оно? Тишина наступила — просто необычайная. Даже волны остаточные стали абсолютно бесшумно биться о бело-синие борта яхты.

Духота навалилась — немыслимая. Пот настоящими ручьями потёк.

Откуда придёт ветер? А это очень важно: необходимо, чтобы он ударил в корму яхты. Иначе — кердык полный, не берущийся.

Ветер налетел единым порывом. Бом-кливер, стаксель и топселя надулись пузырями, «Кошка» испуганно задрожала и, набирая ход, понеслась строго на север.

Куликов положил руля под ветер, паруса захлопали — словно праздничный новогодний салют, производимый из ста пятидесяти орудий.

Фьорд взобрался на салинг. Минут через пять он стал подавать какие-то знаки руками. Что конкретно — было не понять, но смысл угадывался достаточно чётко: неотвратимо надвигались полные и всеобъемлющие кранты… Оказалось, что попала «Кошка» в самое пекло — то есть в эпицентр тропического урагана, носившего гордое женское имя Елена.

Слава богу, что Фьорд вовремя успел спуститься с мачты.

Только что шли по ветру со скоростью курьерского поезда, легко обгоняя низкие волны. И вдруг: наступило полное безветрие, а волны гигантские уже мчатся навстречу.

Что дальше произошло — Ник так и не понял.

На одной из встречных волн яхта все-таки перевернулась.

Сделала «Кошка» безупречное сальто (или «петлю Нестерова», для тех, кто понимает, конечно), да и приводнилась мягко, сразу за ушедшей волной.

И так за время урагана было пять раз!

Никто Нику потом не верил, а зря.

Прав был незабвенный капитан Врунгель: «Как вы судно назовёте — так оно и поплывёт!»

И народная мудрость права также: «Кошка всегда приземляется на лапы».

А также, как практика показала, и приводняется!

Ушёл тропический ураган, изрядно потрепав бедную яхту.

Мачта треснула у самого основания, паруса были порваны в клочья, дизель уныло кашлял на последнем издыхании, руль заклинило, «Кошка» беспомощно дрейфовала, отдавшись на волю ненадёжных и переменчивых морских течений.

На вторые сутки дрейфа на юго-востоке смутно замаячили скалистые берега какого-то небольшого острова.

— Вообще-то, здесь имеется и много необитаемых островов, — неудачно обнадёжил капитан Куликов.

— Ура, к нам приближается корабль! — радостно сообщил Банкин. — Шхуна какая-то, большая, двухмачтовая… — и потерянно замолчал.

Ник посмотрел в ту сторону: к «Кошке» неторопливо приближалось судно, на клотике передней мачты которого весело развивался и приплясывал на ветру «Весёлый Роджер».

Глава девятая Сказочный берег — опасный и загадочный

Куликов позвал Ника в судовую рубку, достал из кармана маленькую продолговатую коробочку с двумя разноцветными кнопками, ухмыльнулся невесело:

— Держи, Никита Андреевич, уважаемый сеньор Буэнвентура. Как раз на такой случай у меня имеется специальное предписание, — сунул руку под приборный щиток, чем-то там щёлкнул, одна из половых панелей неожиданно поднялась в вертикальное положение, открыв очень узкий проход, ведущий куда-то вниз.

— Что это ещё такое? — удивился Ник.

— Долго объяснять, потом расскажу как-нибудь. — Куликов неуклюже сел на пол и спустил ноги в странный люк. — Хорошенько запомни следующее: если приближающийся объект представляет серьёзную опасность и его необходимо срочно уничтожить, то смело нажимай красную кнопку. Если же ничего серьёзного, так, лабуда обычная, то, соответственно, подавай команду «Отбой!» То есть незамедлительно жми на белую кнопку. Всё понял? — И попытался по-тихому нырнуть в люк.

— Подожди, подожди, не торопись! — Ник еле успел ухватить капитана «Кошки» за рукав тельняшки. — Ты меня оставляешь за главного, это я понял. Но что мне рассказывать этим бродягам, которые внаглую плавают под чёрным флагом?

— А плети всё подряд, тебе просто надо чётко понять: кто они такие и надо ли их срочно пускать на дно. Смотри, кнопки не перепутай, умник! Да, ещё Айну срочно отошли вниз, чтобы не отсвечивала и не провоцировала! — Куликов скрылся в люке, панель тут же встала на место.

Двухмачтовая прогулочная яхта, значительно превосходящая «Кошку» по размерам, описав полный круг, словно бы присматриваясь к своей потенциальной добычи, подошла с наветренной стороны уже на холостом ходу двигателя, закачалась на волнах в сорока метрах.

На носу яхты были крупно выведены два коротких китайских иероглифа.

Из-за тёмно-синего борта выглядывало с десяток наглых физиономий, украшенных алыми банданами, чёрными широкополыми шляпами и мерзкими ухмылками. Естественно, при этом ребятишки выставили на всеобщее обозрение самое разнообразное огнестрельное и холодное оружие.

— Что, подлые торгаши, попались? — заплетающимся голосом поинтересовался на английском языке здоровенный детина с длинными сальными волосами и чёрной повязкой на правом глазу. — Сейчас мы вас всех будем грабить, безжалостно насиловать и убивать! Кто такие и каким курсом идёте? Почему это ваша лоханка — безо всякого названия? Скрываете что-то? Непорядок! Отвечать, недоноски уродливые, так и растак вас — во все места!

Всё это можно было счесть за милую шутку и обычный костюмированный розыгрыш, если бы не одно но: на реях мачт вместо парусов болтались с петлями на шеях четыре мёртвых тела, судя по одежде и цвету кожи, — мирные обитатели местных островов.