Логово

— Мистер Пендер? Мне сказали, вы можете это объяснить.

Пендер даже улыбнулся наивному полицейскому оптимизму.

— Не уверен, — сказал он.

Он повернулся спиной к могиле и пошел к невысокой, не больше фута, церковной ограде. Полицейский последовал за ним. Пендер присел на железную перекладину и провел ладонью по жесткому подбородку. Возле входа на кладбище стояли несколько человек, и ни один из них не смотрел в сторону могилы. Там были занятые беседой Уитни-Эванс, и Алекс Милтон, и рапортующий инспектору по безопасности о ничего не давшем утреннем опросе населения Денисон, и еще несколько человек, неизвестных Пендеру, наверняка из районного начальства. Старший учитель Вик Уиттейкер успокаивал Дженни, обняв ее за плечи. Почему он не уведет ее отсюда, от этой проклятой могилы, не понимал Пендер.

— Сэр, вы мне что-нибудь сообщите? — спросил, наклонившись над скрюченным крысоловом, полицейский. Пендер поднял голову и пожал плечами.

— Мы думаем, это крысы, — сказал он. Полицейский заметно побледнел.

— Вы думаете, черные крысы? Те самые, что были в Лондоне? Пендер кивнул.

— Похоже.

Неожиданно он встал и посмотрел прямо в лицо полицейскому.

— Слушайте, я думаю, вам надо всех, кто имеется сейчас в вашем распоряжении, пригласить сюда. Кажется, они начали действовать, и чем быстрее полиция будет введена в курс дела, тем лучше.

— Сейчас свяжусь с ними по радио. А больше вы ничего не можете мне сказать?

— Только — что я из «Крысолова» и в данный момент занимаюсь поисками черной крысы в лесу. У меня нет никаких сомнений, что они тут обосновались.

— Черт! Почему же нас не поставили в известность? — Краска вернулась на лицо полицейского, едва он почувствовал прилив гнева.

Пендер примирительно подал ему руку.

— Извините. Но все стало ясно только сейчас. Мы не хотели поднимать панику.

Полицейский, не скрывая своего возмущения, отвернулся.

— Черт бы вас всех побрал, — услышал Пендер.

— Подождите, — остановил он его. — Никому ничего не говорите.

— Если вы думаете...

— Никому.Я сам поговорю с вашим инспектором, когда он прибудет сюда. Ясно?

Полицейский пробормотал что-то невразумительное, но, кажется, все понял.

А теперь, — продолжал Пендер, — кто обнаружил... — он никак не мог подобрать слова, — ...трупы?

Полицейский показал на пожилого мужчину, чувствовавшего себя явно неловко среди людей у ворот.

— Вон тот старик. Он убирает возле церкви. Испугался до смерти.

— Неудивительно. Откуда он сообщил?

— Из дома священника. Он пошел туда, чтобы рассказать викарию. К счастью, миссис Пейдж, домоправительница, была там. Она-то и сообщила, что не видела викария, поэтому мы решили, что больше некому вроде там быть. — И он махнул головой в сторону разрытой могилы.

— Ладно, скажите им, чтобы они не болтали пока.

— Вы что, смеетесь надо мной? Да пол-леса уже в курсе. Миссис Пейдж не слезает с телефона. Управляющий приехал одновременно с нами.

— Прекрасно. Но ведь о крысах им еще неизвестно?

— Конечно, нет.

— И не должно быть известно пока.

— До каких пор? — раздраженно спросил полицейский. Пендер вздохнул.

— До тех пор, пока мы не начнем вывозить отсюда людей. Послушайте, я понимаю ваши чувства. Я бы тоже с удовольствием сейчас обо всем объявил, но сначала нужно подготовиться.

Услышав знакомые ноты разочарования в голосе крысолова, полицейский подобрел.

— По крайней мере, честно, мистер Пендер. Мы сделаем все, что в наших силах. — И он пошагал к патрульной машине.

Пендер направился к Дженни и Уиттейкеру, представляя, в каком они шоке. Девушка с трудом, но все же улыбнулась, когда он подошел.

— Они что-нибудь будут делать, Лук? — спросила она. — Теперь они начнут что-нибудь делать?

— Да, Дженни, теперь им придется. Куда деваться?

— Пендер, что случилось? — спросил Уиттейкер. — Неужели это крысы?

— Черные крысы, наверное. Ясно только, что они набросились на мертвое тело, хотя каким образом они узнали о свежем трупе, убей Бог, не понимаю. Вероятно, викарий помешал им и они убили его тоже.

— Но крысы... они ведь не роют норы?

— Знаю. Тоже раньше никогда не слышал. Но ясно же, что не викарий откопал труп... Лопат не видно.

— Пендер, можно вас на два слова? — позвал его Уитни-Эванс.

— Сейчас, — ответил Пендер и опять повернулся к учителям. — Почему бы вам не увезти Дженни в Центр? — спросил он Уиттейкера. — Ей нужно отдохнуть.

— Лук, со мной все в порядке, — сказала девушка.

— Он прав, Дженни. — Озабоченное выражение появилось на лице Уиттейкера. — Поедем отсюда.

Она с неохотой согласилась, продолжая неотрывно глядеть на Пендера.

— Лук, а вы приедете туда? Я бы хотела поговорить с вами.

Пендер кивнул.

— Теперь вы будете видеть меня все время.

Уиттейкер нахмурился, уловив скрытый смысл в словах Пендера.

— Идем, Дженни, — настойчиво позвал он ее и ласково повел к выходу.

— Пендер! — вновь послышался голос Уитни-Эванса.

— Иду, — устало произнес крысолов.

— Что вы об этом думаете?

Начальственный тон управляющего разозлил Пендера.

— А вы, черт возьми, что думаете?

— Значит, крысы?

— Даю голову на отсечение.

— Не стоит продолжать в таком тоне. Я только спрашиваю ваше мнение.

— Мое мнение было вчера проигнорировано.

— Ну конечно нет. Просто мы постарались скорректировать наши действия.

— Можно было этого избежать.

— Наверное. Но я и сейчас убежден, что на основании имевшихся вчера данных мы наметили правильные меры. А теперь у вас есть доказательства, что это черная крыса?

Пендер, не в силах поверить, уставился на него.