Лох-несская красавица

– Ничего себе пчелиная матка! – поразилась колдунья. – Много я видывала пчелиных роёв, но такой вот в первый раз…

– Кто здесь? – воскликнула женщина, почуяв присутствие постороннего существа, и в мгновение ока раскрыла над собой неизвестно откуда взявшийся зонтик.

– Неужели это парни с катамарана вернулись, чтобы меня окончательно добить? – испуганно подумала Бастинда. – Что-то не везёт мне последнее время. Вот вроде бы ясно видела на кочке какую-то девчонку, и на тебе, она вдруг исчезает, как сквозь землю проваливается. Так ведь можно и совсем высохнуть, без свежей-то крови…

– Да она, похоже, вампир! – вскрикнула про себя Гингема. – Давненько я с такими существами не сталкивалась. Хотя чем она отличается от моих любимых пиявок? Разве что размерами?

– Кто там? – снова спросила, обращаясь к тёмному углу, колдунья, пытаясь незаметно, мелкими шажками подобраться к нему поближе.

– Как бы не так! – усмехнулась Гингема.

Она подпрыгнула и ухватилась за любимый сук Ворона Йеля как раз в тот самый момент, когда Бастинда в громадном прыжке бросилась в угол и… никого не поймала, только набила себе громадную шишку, да взметнула в воздух тучу скопившейся там пыли. Раздосадованная вампирша, чихая, как заведённая, принялась метаться из угла в угол, переворачивая всё, что попадалось под горячую руку и быструю ногу. Наконец, устав, она уселась на охапку соломы в углу, служившую ей постелью, и обратилась к невидимке:

– Ладно, сдаюсь! Открой личико, Гюльчатай?

Гингема осторожно сняла обруч, будучи готовая в любой момент приказать туфелькам унести её куда-нибудь подальше. Кому, скажите на милость, охота стать жертвой вампира?

Некоторое время Гингема и Бастинда пепелили друг друга взглядами, но ничего этим не добившись, спустя некоторое время наконец решили перейти к переговорам. Как и водится, Злые Колдуньи Востока и Запада быстро нашли общий язык и даже поделились друг с другом своими горестями. У них даже оказался общий враг – Водяной Змей. А это очень сближает! Правда, причины ненавидеть Глуа у них были разные. Злая Колдунья Востока подозревала, что в него при прохождении через лабиринт гномов мог обернуться плезиозавр, а Злая Колдунья Запада возненавидела Глуа за то, что обещал лишить её заветных сокровищ. Колдуньи договорились, что впредь будут действовать сообща и даже скрепили, как это водится у Тёмных сил, свой союз кровью, став кровными сёстрами. Чтобы отомстить бейтиру, Гингема не пожалела для Бастинды глоточка своей крови, умолчав, правда, что от её крови у названной сестрёнки разовьётся водобоязнь. Теперь, если её умышленно и внезапно облить водой, то колдунья просто растворится, как кусок сахара в стакане чая. В загашнике у водяных фей были такие вот магические штучки-дрючки! А Бастинда, в свою очередь, умолчала, что её кровь не позволит новоявленной сестре впредь становиться невидимой. Дочь Дсоно Ква тоже была не лыком шита!

– А что это у тебя? – заинтересовалась Бастинда, показывая на обруч, который Гингема продолжала держать в руке наготове.

Колдунья вместо ответа надела его на голову и… ничего не произошло. Она сняла обруч, повертела в руках, внимательно осмотрела, надела снова. И опять не стала невидимой.

– Сломался, что ли? – раздосадовано подумала Гингема. – Ну, друиды, погодите! Сначала серебряные туфельки отказались возвращать меня домой, теперь и обруч сломался. Наверно, вместо фабричной качественной вещи какие-нибудь контрафактные подделки подсунули…

Подозревать Бастинду ей и в голову не пришло.

– Красивая вещица! – похвалила обруч колдунья. – Дашь поносить?

– Да забирай хоть насовсем! – воскликнула Гингема в сердцах и швырнула обруч сестрице.

Злая Колдунья Запада на лету схватила его и даже не стала примерять, а сразу спрятала в короб, намереваясь потом, когда окажется без лишних глаз, перепрятать в сокровищницу. Она пока не догадывалась, что именно обруч делал её названную сестрицу невидимой, просто была сама не своя до драгоценностей.

– Ну что, пойдём искать змея? – весело предложила Бастинда тоненьким девчоночьим голоском.

Гингема удивлённо взглянула на неё.

– Я ещё и не так могу! – похвасталась колдунья, уже своим обычным голосом.

– И где мы будем искать бейтира? – поинтересовалась Гингема. – Я его не чувствую…

– А он, гад ползучий, недавно вселялся в моего ворона, – объяснила Бастинда. – Вот мы с него сейчас и спросим, куда змей сгинул. Йель, выходи, хватит прятаться! Я же знаю, что ты подслушиваешь!

Через отверстие в потолке хижины внутрь влетел черный полуметровый ворон.

– Ну, рассказывай, изменник, куда ты змея девал? – грозно обратилась к птице Бастинда. – Не сам же ты по себе решил меня предать?

Но Ворон Йель не испугался. Он наклонил голову набок, с любопытством посмотрел круглым глазом на Гингему и прокаркал: – Посмотрел бы я, как ты себя повела, если бы змей в тебя вселился. Насколько я помню, с тобой-то они одной левой справились…

– Не болтай лишнего, – остановила Бастинда ворона, боясь, что он выдаст Гингеме какие-нибудь её секреты. – Рассказывай лучше, куда змей со своими друзьями направились!

– Я долетел с ними только до Снежного Поля Итха Ква! – ответил Йель. – Куда катамаран дальше отправился, не знаю. Спросите у Ужасного Волка Хигга, может, он в курсе?

– Может, они попали в лапы к виндиго? – с надеждой предположила Бастинда.

– А кто такой Итха Ква? – полюбопытствовала Гингема.

– Бог Белого Безмолвия! – ответила Бастинда.

– А виндиго? – не отставала Злая Колдунья Востока.

– Попросту говоря, дед Мороз или Санта Клаус, только не добрый, а самый что ни на есть злой! – пояснил Йель. – Ну что, показывать дорогу?

Бастинда, недолго думая, схватила свой волшебный зонтик и вылетела из избушки. Следом огромными прыжками, то и дело отдавая приказ своим серебряным туфелькам на очередной скачок, не отставала Гингема. Над ними, указывая направление, летел Ворон Йель. Очень скоро болото подёрнулось корочкой льда, покрылось снегом. У Гингемы, в её лёгкой, не по сезону одежде, скоро уже зуб на зуб не попадал.

Замёрзшие, потерявшие бдительность колдуньи и глазом не успели моргнуть, как оказались в ловушке. Сзади, окружив полукругом, появились ужасные волки во главе со своим предводителем Хиггом. А впереди колдуний поджидал виндиго.

– Кто это с тобой? – провыл Бегущий Ветер, хорошо знавший Бастинду, ведь духи Дсоно Ква и Итха Ква были родными братьями. – Помощницей обзавелась?

– Это мы ещё посмотрим, кто кому помощница! – огрызнулась Гингема.

– А ты ничего, сме-е-лая! – уважительно протянул Бегущий Ветер. – И откуда такая взялась в нашем Снежном Поле?

– С Северо-Шотландского Нагорья! – с вызовом ответила Злая Колдунья Востока.

– Некогда нам тут с тобой лясы точить! – нетерпеливо воскликнула Бастинда, прервав перепалку. – Нам нужно догнать змея! Он здесь не проползал?

– Эти архаровцы отвезли лодку с людьми к Пограничной Воде, – кивнул виндиго на стаю волков, расположившихся поодаль. – Змей умудрился вселиться в Хигга. Представляешь, этот предатель даже осмелился выступить против моей воли, когда я хотел забрать людей себе.

– Представляю! – кивнула Бастинда. – С моим Вороном Йелем произошло то же самое!

– Я попробовал было воспротивиться, – воскликнул Ужасный Волк, – так мне сразу все лапы свело…

– А когда старушку вёз к Пограничной Воде, у тебя лапы не сводило? – с иронией спросил виндиго. – Змея-то в тебе уже не было! Что-то ты хитришь, братец? Может, тебя пора уже в ледышку превращать?