Лорд-Чародей

— Я никогда…

Но проводник приложил палец к губам, не позволив ему закончить фразу. Крушила тут же закрыл рот — и они, пройдя под ясенем в полном молчании, углубились в лес. Крушила ощущал присутствие лерров деревьев, мимо которых они шли, и все эти лерры отличались один от другого. В Безумном Дубе все деревья были дружественной частью единого целого, но здесь каждый дух был индивидуалистом, заботившимся только о себе и проявлявшими полное равнодушие к соседям. Крушиле хотелось идти помедленнее, чтобы лучше познакомиться с духами, понять течение жизни дикой природы, но проводник все время его торопил.

Когда они полностью избавились от удушающего влияния Безумного Дуба, проводник сказал:

— А я-то думал, ты Избранный.

— Так оно и есть, — ответил Крушила, глядя на пробивающиеся сквозь густую листву солнечные лучи.

— Но тогда ты должен более успешно сопротивляться враждебным колдовским силам. Впервые за последние десять лет мой клиент оказался так близок к гибели. Я не позаботился о перьях арра или о заклинании, поскольку считал, что тебя защитит твоя магия. Она должна была уберечь тебя, как уберегла Старого Воина на пути на север. Когда же мы возвращались с ним на юг, он уже пользовался перьями арра и еще каким-то талисманом. Старик сказал, что не нуждался в них, когда был Избранным.

— Прости, — опустил взгляд Крушила. — Я в этих делах новичок и не знал, как пользоваться магией. Едва я коснулся меча, колдовские чары рухнули. Мне помогло то, что я Избранный.

— А по-моему, чары вообще не должны были на тебя влиять. Так что тебе, пожалуй, все же стоит украсить себя перьями… — С этими словами проводник потянулся к своему вещевому мешку.

— Все будет в порядке, — остановил его Крушила.

«Чтобы на меня не действовали враждебные магические силы, — думал Крушила, — я должен постоянно ощущать себя одним из Избранных, должен концентрировать внимание на талисмане и не пользоваться магическими перьями, которыми торгуют обитатели Верхнеземья. В том случае, если этот план не сработает, меня сможет спасти проводник».

— Надеюсь, у тебя получится лучше, если когда-нибудь придется вступить в схватку с Лордом-Чародеем.

— Я тоже на это очень надеюсь, — ответил Крушила, оглянувшись на Безумный Дуб.

Затем он расправил плечи, пристроил поудобнее мешок и двинулся за проводником.

Через некоторое время он спросил:

— Если Безумный Дуб так опасен, почему ты не пользуешься другим путем? Разве там нет иных троп?

— Есть, но они еще хуже.

Крушила открыл было рот, но так ничего и не сказал.

— О… — протянул он после довольно продолжительной паузы.

Безумный Дуб оказался на их пути самым опасным местом, но им несколько раз пришлось передвигаться зигзагами, обходя ловушки, по сравнению с которыми сумасшедшее дерево могло показаться легкой забавой. Даже на самых безопасных участках тропы лианы обвивались вокруг ног Крушилы, из чащи на него смотрели враждебные глаза, а ветви деревьев хлестали по липу. Теперь он стал понимать, почему проводник предпочитает кожаную одежду.

Однако внимательно проследив за своим спутником, Крушила увидел, что того ничто не беспокоит. Даже ветви, которые хлестали Крушилу по рукам, казалось, избегали проводника. Когда он высказал свое удивление, проводник объяснил:

— Они меня знают, и я заключил с ними мир. Кроме того, им прекрасно известно, что моя одежда меня защищает. Если бы меня здесь не было, или ты не имел бы магической защиты, они доставили бы тебе куда как больше неприятностей. Сейчас они могут только оцарапать тебя, но сильного вреда здоровью причинить не в силах. Если бы ты не был одним из Избранных и попытался пройти путь в одиночку, то, боюсь, живым бы ты до Зеленых Вод не добрался.

— Но они вообще к тебе не прикасаются!

— Они меня знают, — повторил проводник.

— Значит, выходит, что ты — жрец дороги? Ты разговариваешь с леррами и заключаешь с ними договоры.

— Нет, я не жрец. Я не знаю их тайных наречий. Я разговариваю по пути с некоторыми леррам — но только с теми, которые снисходят до понимания человеческой речи. Мне известно, чего следует при общении с ними избегать. Но у меня нет с ними каких-либо договоров или соглашений. Они, надо сказать, друг с другом тоже не сотрудничают. Я не знаю их подлинных имен, не могу давать им указаний или требовать, чтобы они тебя пропустили. Если ты серьезно их рассердишь, спасти тебя я не смогу. Это — дикие лерры, мальчик, и они существуют по принципу «каждый за себя». В отличие от лерров твоего родного поселения они не являют собой мирного маленького сообщества.

Под ногой Крушилы хрустнул прутик, и острый обломок уколол ему голень. Крушила поморщился, хотя сучок не проткнул кожу до крови.

— Понимаю, — сказал он.

— Большая часть нашего мира, к твоему сведению, — дикая и необитаемая.

— Знаю.

— Ты хочешь сказать, тебе об этом говорили. Ты не узнаешь этого до тех пор, пока не увидишь по-настоящему диких мест.

У Крушилы хватало ума не оспаривать подобные заявления.

— Выходит, не будь тебя, Безумный Дуб и Зеленые Воды находились бы в полной изоляции?

— Нет, существуют ведь и другие дороги, но путь был бы обходным и долгим — может быть, очень долгим.

— У тебя есть ученик?

— Нет. Твоим землякам, возможно, стоит об этом позаботиться.

С этим Крушила тоже не стал спорить.

— Как выглядят Зеленые Воды? — спросил он. — Я всю жизнь слышу о них всякие рассказы, но сам там ни разу не был.

— Простое поселение, — пожал плечами проводник. — Там живут примерно сто семей. Пища их в основном состоит из рыбы и ягод. Они известны неплохой резьбой по дереву и предпочитают не пиво, а вино. У них, как и во всех других деревнях, есть жрецы, которые общаются с леррами, поэтому урожаи у них неплохие, а рыба остается в неводах. Одна из жриц считается главной, и она управляет всем поселением.

— Я слышал, что все их жрецы живут под водой, — сказал Крушила.

Вообще-то поговаривали, что жрецы там способны превращаться в рыб, но Крушила решил начать с более правдоподобной версии.

— Нет, — фыркнул проводник. — Большую часть времени они проводят в воде, но не под водой. Их жрецы, как и мы, не могут дышать жидкостью. Зимой они просто замерзли бы. Они не рыбы, а люди. Но то, что самые могущественные лерры Зеленых Вод обитают в озере, — чистая правда. Озеро — душа поселения, и их жрецы часами стоят по грудь в воде, выпрашивая милости у озерных лерров.

— Я никогда не видел озер.

— Тогда взгляни туда. — Проводник показал вперед и направо.

Крушила посмотрел в указанном направлении.

Вот уже несколько миль тропа шла по вершине горного кряжа, лишь пару раз забирая в сторону, чтобы обойти сверхъестественные преграды. Однако деревья не позволяли увидеть здешний ландшафт. Теперь же Крушила увидел крутой склон, а за ним — сквозь разрывы — в деревьях противоположную сторону долины.

В целом все напоминало его родную Долгую Долину, если не считать, что эта долина была гораздо шире. Расстояние до противоположной стороны было не меньше, чем от его дома до Восточных Утесов. Крушила не раз поднимался на вершину кряжа Безумного Дуба и вглядывался в хребет за Зеленой Долиной. С той точки противоположная сторона соседней долины казалась ему более близкой, чем сейчас. Даже более близкой, чем северо-восточный склон его родной Долгой Долины. С места, где он стоял теперь, дальняя сторона долины почти скрывалась в туманной дымке, а растущие там деревья казались размытой зеленоватой массой.