Ловчий смерти

– И что я скажу бану?

– Извинись за меня, скажи, что возникло неотложное дело в Эмброке.

– Ладно.

– Как ты думаешь, можно воспользоваться тем подземным туннелем, по которому мы приехали в замок?

– Идем, я провожу тебя.

Они вышли в темную холодную ночь. Черное небо было исколото яркими звездами, дыхание мгновенно превращалось в облачка белого пара.

– Сейчас окончательно приду в себя после застолья, – сообщил Ильмер, ежась на холодном ветру. – Угораздило же тебя на ночь глядя…

Забрав в конюшне замка лошадь, они направились ко входу в туннель, пройдя по покрытому снегом подъемному мосту. Стражники у железных врат беспрепятственно пропустили их вовнутрь каменного колодца, узнав Ильмера.

– Держи! – наемник протянул Ловчему медную бляху с неразборчивой чеканкой. – Покажешь охране на выходе. Удачи!

Вергун вскочил на коня. Горящие факелы, висящие вдоль каменных стен, слились в одну сплошную огненную черту.

Было уже далеко за полночь, когда Вергун миновал Эмброк. Ворота города были закрыты. На толстых стенах пылали огромные жаровни, согревающие прогуливающихся по деревянным мосткам стражников. Дозорные в башнях проводили одиноко мчащегося по дороге всадника равнодушными взглядами. Ну мало ли, еще один безумец, забывший о близком присутствии гостей.

Сын Карны гнал коня все дальше. В низине было ощутимо теплее, чем в горах. Снег здесь если и выпал, то быстро растаял еще до наступления ночи. Земля недостаточно промерзла, но вскоре все изменится, когда ударят первые серьезные морозы. Стрелой промчавшись через западное ущелье, Ловчий оказался в том месте, где недавно учинил кровавую бойню. Тел на дороге не было. Их уже захоронили где-то неподалеку. Вергун вспомнил Алариха и других уцелевших. Успели они спастись или нет? Удалось ли им достаточно далеко уйти от дороги? Так далеко, что их даже не смогло почуять ТО, что он выпускал из себя на волю. Люди бана Иллара тщательно прочесали все окрестности, но никого больше так и не нашли – ни мертвых, ни живых.

Без сомнения, Танаис увозили именно по этой дороге. Какая злая насмешка судьбы?!! Она проезжала там, где спустя два дня погибнет Славер. В любом случае, жениха в замке ждала неудача. Как бы отреагировал на его внезапное воскрешение бан Иллар? Правитель поставил бы себя в очень незавидное положение. Или, быть может, у него была еще одна дочь? А что, если именно он и устроил ловушку? Нет, такой вариант маловероятен. Союз с богатыми землями Рваного края намного выгоднее союза с шаеном из далеких диких земель.

Интересно, как Танаис восприняла весть о смерти Славера? Теперь и не узнать. Хорош бан Иллар. Отправил дочь в далекое путешествие в Межсезонье! Загубить, что ли, хотел? Да и что Ловчий знал о нем? Жестокая реальность вытравляла из людей излишнюю сентиментальность, сочувствие, стремление помочь. Эти качества мешали выжить, а значит, им не было места в этом мире.

Как нагнать всадников, выехавших два дня назад из Ирского замка? Срезать путь? Но по какой дороге те поехали и, главное, успел ли за это время перемениться ландшафт? Вергун гнал лошадь до самого утра и лишь с рассветом слегка сбавил темп, пожалев коня. Он размышлял о том, где остановится эскорт невесты Лен-Альрида. Крупных городов нет на много верст. Может, в каком-нибудь маленьком поселении? В Межсезонье? Исключено. Остается только одно – крепость Таркел. Мощный бастион на реке Сатлеж, границе западных земель. Река никогда не менялась, как и часть земли, где была построена крепость. Конечно, они остановятся там, больше негде.

Реку Вергун пересек на мелководье, далеко вниз по течению от того места, где стояла крепость. Двухдневный путь он покрыл быстрее чем за сутки. Эскорт с невестой не мог двигаться так же быстро, как одинокий всадник. В крепости путешественники должны задержаться самое меньшее на день, ибо переход им предстоит не из легких. До крепости Сын Карны добрался, когда уже стемнело. Остановил у высокой каменной стены коня и, спрыгнув на землю, присел рядом с деревом. Выйдя из тела, Ловчий свободно прошел сквозь камень.

Приграничная крепость бурлила своей обычной жизнью. Тут было полно торговцев, спешащих во все концы света одиночек-путешественников, наемников, рассчитывающих сопровождать какой-нибудь караван, вездесущих мелких мошенников и ворья, всегда появляющегося там, где звенит золото. Будь размеры крепости чуть побольше, она вполне могла бы сойти за приграничный город.

Отыскать девушку оказалось делом нелегким, поскольку Вергун не знал ее в лицо. Но ему повезло, когда он случайно услышал мысли двух сопровождающих дочь бана Иллара хидров – профессиональных головорезов из южной пустыни, приставленных шаеном к молодой невесте в качестве охраны. Выяснив все, что ему требовалось, Сын Карны вернулся в тело. Прорываться придется с боем, но только в том случае, если девушка сразу же согласится с ним уйти. Если нет, то он выкрадет ее, когда эскорт тронется в путь.

С наступлением ночи крепость становилась неприступной. Окружающие ее земли и в спокойные времена пользовались дурной славой, что уже говорить о Межсезонье.

Сын Карны быстро поднялся по стене. Камни крошились, ножи легко входили в зазоры между кладкой. Крепость была старой. Двести лет, по меркам Межземья, немалый срок. И ведь устояла несмотря ни на что. Перебравшись через стену, Ловчий прыгнул в светлеющий внизу стог сена. Эта часть крепости была плохо освещена, в основном тут располагались конюшни. Ночная стража, делающая регулярный обход, пройдет тут не скоро. Теперь к противоположной стене, оттуда в тень, затем левее под водонапорную башню. Где-то вдалеке слышна трещотка ночных дозорных. Все, теперь можно не скрываться.

Вергун вышел на открытое место. Вот она, высокая четырехэтажная пристройка. Невесту Лен-Альрида хорошо охраняли. Раньше времени шум поднимать не стоило. Медленно вверх… «Когти» с трудом отыскивают щели в камнях, кладка тут не в пример лучше, чем во внешней стене. Второй этаж, третий, четвертый… Какое же окно? Память и на этот раз не подвела. Нож бесшумно вошел в зазор между деревянными рамами, небольшое усилие – и крючок с внутренней стороны выскочил из скобы. Хорошо, если петли не заскрипят. Не заскрипели. Подоконник… дальше… темная комната, кровать, столик… на столике кувшин с водой, рядом блюдо с фруктами.

Вергун ожидал увидеть служанку, охраняющую сон знатной госпожи, но, кроме спящей девушки, в помещении никого больше не было. Странно. Может, он ошибся?

Горла коснулась полоска холода… лезвие… очень острое… Попался, причем по-глупому, не нужно было поворачиваться спиной к кровати. Но где же прятался охранник?

– Тихо, иначе полосну.

Шепот. Легкое дыхание щекочет затылок, рука, сжимающая нож дрожит. Плохо… Сын Карны усмехнулся, резко рванувшись вперед. Холодное лезвие прошлось по горлу. Сзади вскрикнули. Звякнул упавший нож. Ловчий резко обернулся, закрывая рукой девушке рот.

– Тихо. Давай договоримся сразу: я тебе ничего плохого не сделаю. Ты только не поднимай шум, иначе мне придется убивать. А я не люблю убивать, не имея на то веских причин. Все понятно? Если понятно, кивни.

Девушка кивнула, в ужасе глядя на невредимое горло незнакомца.

– Я медленно убираю руку…

Он отпустил ее, готовый схватить вновь в любую секунду. Дочь бана попятилась к кровати. Вергун зажег торчащий из стены масляный светильник. Девушка сидела на кровати, неподвижным взглядом уставившись на окровавленный нож, лежащий на полу. Сын Карны подошел ближе, внимательно рассматривая невесту благородного Славера. Семнадцать лет? Весной? Бан Иллар, наверное, пошутил. Девушка выглядела лет на четырнадцать, не больше. Правда, Ловчего смущала грудь, едва прикрытая съехавшей на левое плечо рубашкой. Все-таки перед ним зрелая женщина. Внешность и впрямь бывает обманчива. И это хрупкое существо собиралось на юг? Немыслимо.