Ловцы удачи

Далеко внизу, над зеркалом сине-бирюзового океана появилась череда островов, очень похожих на глаза — зеленый зрачок леса, белая радужка пляжа, бирюзовый белок лагуны. Почти сразу же цепочка летящих впереди стреколетов лопнула, словно жемчужная нитка, и бусины полетели вверх, вниз, налево и направо, на первый взгляд в совершенно хаотичном порядке. Участники увидели свои мишени и бросились к ним, чтобы поразить и избежать штрафных кругов.

— На два часа! — проревел Ог, сообщая мне ориентир.

Пять наших мишеней — золотые шары с алой полосой посередине, висели в воздухе на разной высоте и удалении друг от друга. Я припал к прицелу и мягко вдавил магический кристалл в жезл. Парные пушки ударили огненной очередью, золотой шар вспыхнул, исчез в солнечном огне, а я уже тянул жезл на себя, выходя из пикирования и нацеливаясь в мишень, находящуюся в двухстах ярдах справа.

Выстрел.

Золотая вспышка.

Уход, резкий разворот, и перегрузка тут же вдавила меня в кресло, а мишень всего лишь на долю секунды попала в перекрестье прицела.

Выстрел.

Мягкий удар по ушам — огненный цветок близкого взрыва распустился прямо перед носом стреколета…

Я знал, что надо экономить огнепчел, их запас был ограничен правилами, впереди нас, возможно, ждал воздушный бой, но с четвертой мишенью справиться можно было, только стреляя «веером», не отпуская гашетку, во время разворота к последней цели.

Я попал, и сквозь грохот пушек услышал, как штурман что-то одобрительно выкрикнул на своем резком языке. Заходя на последнюю мишень, «Чаровница» взмыла «свечкой», трассеры унеслись к небесному куполу, и через мгновение он сверкнул золотой пылью.

— Попадание! — проревел орк. — Возвращайся на курс!

Мимо нас в обратную сторону, опережая друг друга, летели стреколеты, направляющиеся на штрафные круги. Не успел я опомниться, как мы с двадцать шестого места оказались на девятой позиции.

Ог, не оборачиваясь, поднял вверх большой палец, и мы взяли курс в сторону огромной радуги, которая на радость всем лепреконам мира разноцветным, переливающимся перламутром мостом раскинулась от горизонта до горизонта, говоря участникам, что мы приближаемся к Радужному острову.

Все стреколеты поднялись повыше, а Патруль, сопровождавший нас, ушел, обходя клочок суши по большой дуге, и снова мы встретимся с ним только после того, как преодолеем полосу зенитных батарей.

Те уже показались прямо по курсу — череда темных точек на ярко-голубом небосклоне. На каждой платформе стояли тяжелые пушки, и, если повезет проскочить их после первого выстрела, второй сделать они не успеют — у таких слишком медленная перезарядка.

Нам предлагали сыграть в лотерею, проигрыш в которой означал смерть — тяжелое ядро при точном попадании разносит стреколет на тысячу мелких обломков. После такого выжить можно только чудом.

Не прошло и минуты, как мы поравнялись с боевыми платформами, которые соорудили из старых каботажных судов, вереницей висящих в воздухе. Их борта окутались дымом, и начали летать ядра. Некоторые из них взорвались рядом с нами, рассыпая в воздухе осколки, которые ударили по тем, кто летел первыми.

Несколько стреколетов исчезли в ярких вспышках. Двое, дырявых точно решето, закрутившись, ушли вниз, и летуны покинули их кабины. Еще один оказался поврежден, из его пробитого бока валил густой белый дым, но он удержался в строю, хотя начал сильно отставать.

Я завалил «Чаровницу» на бок, пропуская одно из ядер, которое едва нас не зацепило.

— Правее! — неожиданно гаркнул Ог.

Я тут же выполнил приказ, и только это спасло нас от столкновения с «Месяцем» Косматого.

Волкодлак попытался обойти нас на вираже, но я не дал ему такой возможности, сохранив нашу позицию.

Показались очередные ворота, мы прошли их и начали затяжное пикирование. Внизу лежал облачный покров, за которым скрывался Каменистый — длинный остров, разделенный надвое огромным каньоном.

Теперь все зависело от расчетов Ога. Если он ошибется и мы выйдем из пике чуть раньше, то можем потерять свое место в гонке. Если чуть позже — врежемся в землю.

Мы нырнули в белую вату, мгновенно оказавшись среди падающих дождевых капель. Среди туманных разрывов показался и тут же спрятался каменный остров с желтоватой извилистой бороздкой каньона и ярко-голубыми пятнами озер.

Ог пересчитал скорость ветра, угол снижения стреколета и расстояние до земли, перебросил расчеты из своей доски в мой магический шар. Я начал неспешно выводить «Чаровницу» из падения, одной рукой стиснув жезл, а другой рукоятку контроля скорости.

Внезапно облака кончились, оранжево-коричневая земля оказалась рядом, нависла, с креном заглядывая в кабину, спохватившись нырнула вверх. Справа и слева мелькнули острые выступы скал — я в это время тянул жезл на себя уже двумя руками, чтобы избежать столкновения с дном каньона, где неслась быстрая река.

Мы влетели в каньон, словно гоблин, которого тролль пинком отправил в мусорный ящик.

Благодаря точному расчету штурмана мы сильно оторвались от Косматого, который побоялся идти следом за нами на таком углу снижения и теперь отставал. Теперь, получив выигрыш в скорости, мы сели на хвост восьмому номеру — светло-коричневому «Ревуну».

Пролет по длинному узкому коридору в плохую погоду и при неважной видимости — вызов для любого летуна. Если идешь на запредельной скорости, то разбиться здесь легче простого — вокруг неровные стены скал, острые выступы, извилистые резкие повороты и каменные мостики-перемычки, под или над которыми следовало пролетать.

Я до крови прикусил нижнюю губу, подался вперед, всматриваясь, следя за извивающимся туннелем. Корректировать курс приходилось очень осторожно — любая ошибка могла привести «Чаровницу» к столкновению. Я встал вплотную к «Ревуну», теперь наш нос и его хвост разделяло расстояние не больше двух ярдов, он закрыл собой весь обзор.

Едва выйдя из поворота и оказавшись на коротком отрезке прямого пути, я резко сдал вниз и тут же нажал на педали, гася инерцию. Мы чуть не черпанули брюхом речную воду на перекате, прошли под противником и устремились вперед…

К концу третьего часа гонки по информации, появившейся в моем шаре, все складывалось следующим образом: на первое место вышел Алехандер, орк Ар с шестого перепрыгнул на второе, и в затылок ему дышала Наива — всю дорогу она держалась в пятерке лидеров. Четвертым летел трехкратный победитель прошлых гонок — Грюк, сразу за ним кто-то из банды «Свиней», потом человек с острова Лиловый, за ним Пьяница и Хохотун, а на восьмом месте были мы. «Ревун», оставшийся позади, сражался с Косматым за девятое место.