Ловец богов

Человек не ответил. Но его рука вдруг оказалась возле лица Азелона. Мягкая кожа перчатки скользнула по щеке, стирая мокрый снег. Азелон отпрянул назад, путаясь в разорванной куртке.

Вокруг плотным кольцом обступили деревья. Широкие, многовековые исполины прижались друг к другу, переплелись ветками в странных узорах, закрывая небо. И где же березы? Словно в одно мгновение Азелон провалился в небытие.

Да. Именно это слово возникло в голове — небытие. Вне времени и вне места. Только снег, деревья и пожилой человек, шею которого закрывает плотный вязаный шарф, а кончики шарфа свисают на груди, почти до пояса.

— Чего улыбаешься? — перевел дыхание Азелон, — кто ты такой? Откуда взялся? Где нахожусь?

— Ну-ну, Азелон, друг мой, завалил вопросами! — сказал человек тихим, едва слышным голосом, — скажу тебе откровенно, я и сам не знаю, где мы с тобой в данный момент очутились. Вокруг столько миров, что пришлось прыгать наугад.

— Н-наугад?

— Между прочим, я едва не опоздал. Пришлось останавливать пули прямо на лету.

— Слушай…

Человек оборвал свою речь на полуслове и внимательно посмотрел на Азелона, как учитель на ученика, неожиданно знающего правильный ответ еще до того, как ему задали вопрос.

— Слушай, — смутился Азелон, — ты что… все видел?

— Как ты стрелял? Признаюсь, грешен. Но стреляешь ты действительно отменно, хоть это и не твой дар. Учился где-нибудь?

— Третий кадетский корпус. За старшего у нас был майор Шрапнель. Вернее, его звали… — Азелон запнулся, сообразив, что человек только что ловко повернул разговор в другое русло, — ты мне зубы не заговаривай, уважаемый. Кто такой?

Рукоять ножа — снежный барс с закинутой вверх головой и распахнутой пастью — торчала прямо под ногами. Нагнуться бы… взять…

— Если это так важно, — мягко сказал человек. Несмотря на то, что говорил он почти шепотом — с этаким легким шипением — его голос разрывал царившую вокруг тишину подобно грому, — меня зовут Шиджилл, я человек из другого мира и пришел сюда за тобой. Ты мне нужен, Азелон.

— Я? Для чего, интересно?

— У тебя есть дар, мой друг. Очень редкий, и от этого чрезвычайно ценный. Ты чертовски обаятелен. Ни в одном мире с самого верха Цепочки Мироздания, я не встречал столь обаятельного человека.

— Таким уродился, — ответил Азелон по привычке, и поймал себя на мысли, что облизывает верхнюю губу. Глаза не отрывались от рукояти ножа под ногами. Эх, моментик бы подходящий…

— Это дар. Не без червоточины, конечно, но никто не идеален, — сказал человек по имени Шиджилл, — Я думаю, ты сам даже не догадываешься о той силе, которая и указала мне путь.

— Ага, — прошептал Азелон в ответ. Нога без сапога ощутимо распухла и почти онемела, — мне бы обуться.

— Ярко зеленый, почти изумрудный цвет, — сказал Шиджилл, — это был столп света, рвущийся от земли в небо. Я видел его даже ночью.

— А вот тебе еще свет! — резко крикнул Азелон, выхватил из снега холодный нож и метнул его в сторону Шиджилла. А сам вроде бы развернулся и кинулся бежать в сторону деревьев… Вроде бы.

Не получилось. Словно невидимые руки схватили за плечи и развернули. Азелон задрожал. Ног своих он не чувствовал, но подозревал, что сейчас они болтаются в воздухе. Пожилой человек вертел в руке ножик с ручкой в виде прыгающего барса.

— Хорошее оружие, — сказал он мягким, тихим голосом, — у меня есть помощник, который увлекается ножами. Думаю, ты будешь не против, если я отдам эту великолепную вещицу ему. Он ее хотя бы наточит.

— У меня онемели ноги, — зачем-то произнес Азелон. Невидимая крепкая хватка не ослабевала.

— О, мой друг, не беспокойся, — заверил Шиджилл. Нож растворился в складках его одежд.

Снег взметнулся белым фонтаном. Неожиданно возникший ветер закружил снег воронкой, поднимающейся высоко в небо, и из ее эпицентра вдруг вышел человек небольшого роста, укутанный, как и Шиджилл, в черный плащ. Голова была скрыта под капюшоном, так что лица не разобрать.

— Кхан, уважаемый, принеси господину Азелону сапоги по размеру, — обратился Шиджилл к человеку, — а то ноги мерзнут.

— Удивительно, — прошептал Азелон, — прямо из снега… быть не может! Это фокус какой-то, да? Вы престидижитатор! Ножи ловите, фокусы показываете! Точно престидижитатор! Из Амбелара, наверное! Там у нас всяких фокусников тьма, столица все-таки!

— Собственно, нет, — сказал Шиджилл, — я вообще из другого мира. Видишь ли, вокруг нас очень много дверей, нужно только знать, куда какая ведет. Если открыть неправильную, можно угодить… в небольшой переплет.

— А я…

— А ты сейчас тоже в другом мире, — кивнул Шиджилл, — вместе с нами.

Тот, которого звали Кханом, развернулся и исчез в снежном вихре. Шиджилл небрежно поправил шарф на шее.

— Ты нужен мне Азелон. Скажу откровенно, очень мало людей и… эээ… существ были мне по-настоящему нужны. И еще меньшее количество из них оставались у меня на службе. На долгий срок. На всю жизнь, если хочешь. С твоим даром и моей силой в придачу мы сможем многое совершить.

— Что-то я не видел твоей силы, — перебил Азелон. Нога нещадно мерзла, — если ты говоришь, что принес меня в другой мир, так это у нас в городе любой шаман вытворяет за три золотых. Даст тебе грибов специальных, зеленых в крапинку, и хоть на край Вселенной. Только ночной горшок главное не забыть возле кровати поставить, на потом. А то, что ты меня над землей держишь — так это тоже невелика хитрость.

Лицо Шиджилл оставалось бесстрастным. Лишь едва заметно дрогнули губы:

— Я понимаю, Азелон. Сложно поверить, ведь мир вокруг не изменился. Вот если бы мы с тобой оказались на жарком необитаемом острове или прямо в открытом космосе…

— Хотя бы… — зубы дружно клацнули друг о друга, — хотя бы и так… хотя бы и в этом, как вы там сейчас сказали… открытом!

Неожиданно кто-то тронул Азелона за плечо. Сзади стоял человек в капюшоне и протягивал пару кожаных сапог.

— Это твои, возьми, — сказал Шиджилл.

И Азелон понял, что возьмет. Что-то проскользнуло в голосе Шиджилла. Приказ? Возможно. В любом случае, ноги мерзли, а Азелон теперь был один против двоих. Да еще и ружье где-то бросил…

— Бери, бери, — настаивал Шиджилл, — а то и правда околеешь.

Сила внезапно опустила, и Азелон сел в снег. Ну, чем черт не шутит — взял сапоги и быстро обулся. Старый одинокий сапог забросил далеко, целясь в деревья, чтобы сбить снежные комья, но промазал. А когда обернулся, то обнаружил, что Кхан вновь исчез. Только кружились снежинки над девственно чистым, без единого следа, снежным покрывалом, разделяющим его и Шиджилла.