Ловец духов

— Что за «угул-джас»? — потребовала разъяснений сестрёнка.

— «Жертвенное мясо» в переводе. Пленники, предназначенные в жертву духам лоа. Их разрешается бить, унижать. О вашем истинном статусе известно лишь вождю и его приближённым, остальные тролли Водяных Крыс считают вас потерявшимися детьми странствующего торговца, коих я должен доставить в форт. Иноплеменники о вас не знают.

— Вы и людей в жертву приносите, — одарила сестрёнка Гварда презрительным взором.

— Мы нет. Поэтому не попадайтесь в лапы другим племенам синекожих.

Дом Гварда стоял на вершине скалы и отличался от хижин синек массивностью. Сложенная частично из необожжённого кирпича, частично из брёвен двухэтажная резиденция верховного шамана служила обсерваторией, алхимической лабораторией и магическим кабинетом. Входя, маг распахнул настоящую деревянную дверь, неприсущую тролльим жилищам. На ней предостерегающе светился алым колдовской знак.

Мы вошли в комнату, заполненную тусклым багряным светом обыкновенных с виду ламп. Обстановка поражала простотой. Комната, занимавшая чуть ли не весь первый этаж, чисто прибрана. Из мебели стол, заставленный ретортами и прочим инструментарием, тройка табуреток, шкаф с книгами и сиротливо ютящаяся в углу жаровня со щипцами. Под потолком гирлянды сушёных трав и грибов, источающие пряный аромат. Ни черепушек, ни костей. Эдакое жилище знахаря интеллектуала. Приглядевшись, замечаешь на свободном от циновок участке пола очертания сложных фигур и знаков, выжженные на досках.

Хлопнув в ладони, зверомастер жестом пригласил сесть и занял табурет у стола. На условный звук из-за тканевой перегородки вышел, потягиваясь, волк размером с буйвола, побрёл к магу и улёгся у его ног. За ним семенил коротышка в коричневом кафтане, несущий свёрток. Гном? Не похож. Тонкокостный, худой. Гоблин, скорее. Он развернул на полу возле меня ношу, оказавшуюся льняной рубахой с кожаными штанами, и умчался за перегородку выполнять следующее поручение волшебника.

— Не представляете, насколько сильно мне хочется остаться с вами и поговорить о вашем мире, — маг откинулся, прислонившись спиной к обмазанной глиной стене. — В покое, без гоняющихся за нами духов и синекожих, общаться куда приятнее, не правда ли? Милая Лилиана, прошу, перестаньте хмуриться, я не такое уж чудовище. Кстати, не желаете позавтракать со мной? Кьюзак прекрасно готовит, а ваш брат, смею надеяться, не откажет отведать медового вина с Янтарных островов.

С чего расщедрился, интересно знать? Гварду, по идее, наплевать, хотим мы есть или нет, его только наши жизни интересовать должны, а не здоровье и комфорт. Снова что-то недоговаривает, Джеймс Бонд лесного разлива. Ладно, эмоции подвинем в сторонку и раскинем мозгами. Если он такой обходительный, значит, ему мы нужны не просто живые и здоровые, но и относительно довольные жизнью. Играет с нами? На кой ему нужно играть? Сумасшедший человек не станет верховным шаманом племени троллей и морлоков. А нормальный станет? Ну, были, значит, причины в лесу спрятаться, подальше от цивилизации. На сумасшедшего зверомастер не смахивает.

Перебираем варианты дальше. Психическая травма, комплекс детский? Туда же, к версии номер один. Фтопку. Заказчик приказал, мол, ни волоска чтоб не упало с наших светлых голов? Заказчику, по идее, неизвестно, люди мы вообще либо монстры какие, и обращение с нами его волновать не должно. Остаётся последнее. Магу требуется от нас определённая услуга.

— А давайте позавтракаем!

Моё внезапное согласие немного смутило Гварда, по физиономии видно. Совсем чуточку смутило, на секунду, потом волшебник взял верх над эмоциями и счастливо улыбнулся.

— Очень рад. Кьюзак, накрывай на стол!

Лилька пребольно пихнула меня под рёбра локтем.

— Он же нас отравит! Ты собираешься есть в доме предателя? — негодующе запротестовала сестрёнка. — Я не буду!

— Как хочешь. Я проголодался, травить ему нас невыгодно. Правильно, Гвард? Или твоё настоящее имя Гин-Джин?

— Гин-Джином меня зовут тролли, имя «Гвард» дано мне от рождения. Дорогая Лилиана, неужели вы не голодны? Тогда, быть может, желаете искупаться? В доме замечательная ванна. Не чета столичным купальням, но довольно большая, с мылом, мочалкой и чистым полотенцем в придачу. И вода уже нагрета.

— Ни за что!

— Лиль, иди искупайся, пожалуйста. Когда ещё возможность представится? А я тут пообщаюсь с Гвардом.

— Саша, ты серьёзно? Он же…

— Лиль, иди.

Фыркая, сестрёнка подчинилась и прошла за коричневым человечком. Коротышка чуть позднее притащил столик и поднос, заставленный мисками с едой. Поставив низенький стол передо мной, он сноровисто разложил столовые приборы и налил в бокалы жёлтую жидкость из хрустального графина. При мимолётном взгляде на корзинку с сочными фруктами, парующую похлёбку и свежеприготовленный омлет мой желудок предательски заурчал.

— Итак, — я героически сдерживал порывы накинуться на благоухающий суп, — ты разыграл нас «втёмную». Нехорошо с твоей стороны, но судить тебя я не собираюсь. Мне интересно знать твои дальнейшие планы касательно меня и сестры. Они не ограничиваются сдачей посланцу колдунов с последующим освобождением, верно?

Зверомастер не торопился отвечать. Пригубил вина из бокала, полюбовался искрами на хрустальных гранях.

— В бескорыстное желание помочь хорошим людям ты, наверное, не поверишь. Скажи, ты бы согласился, предложи я тебе работу? Щедро оплачиваемое задание. Плата на твоё усмотрение. Золотом, камнями, сведениями.

Нет, ну, ничего себе! Какое задание способен выполнить абсолютно незнакомый с этим миром парень? Не въехав в ситуацию, работать отказываюсь!

— Зависит от того, какая работа.

— Опасная. Я планировал предложить вам её гораздо позже.

— Снова хотел разыграть «втёмную», хочешь сказать.

— Не совсем. Я предлагаю вместе поохотиться на того, кто заказал найти и привести вас. Того, кто послал за вами человека в форт.

Глава восьмая. Глубинный Жрец

Из рассказанного Гвардом далее стало понятно — зверомастер мужик рисковый. В здравом уме мало кто согласился бы на задуманную им авантюру, да у меня выбор был небольшой и сводился к тому, буду я помогать магу по своей воле за определённые плюшки с его стороны, либо мою тушку тупо используют, заперев в клетку и продав с потрохами, аки скотину бессловесную.

В случае добровольного сотрудничества шаман Водяных Крыс клялся помочь нам с Лилькой акклиматизироваться в Лантаре. Деньгами, знаниями, знакомствами обещал расплатиться. Надо понимать, в будущем он хотел использовать, по крайней мере, меня, на всю катушку, потому опасался портить с нами отношения раньше времени, вдруг понадобимся.

В плане Гварда моей персоне отводилась скромная роль наживки. Роль эпизодическая, однако, важная. Других претендентов на неё, к величайшему сожалению зверомастера, нет. Кастинг строгий, не пройдут. Один я такой особенный, с аурой, содержащей остатки пребывания в чужом мире. Они рассосутся за месяцок, а пока заметны и невооружённому магическому глазу. Спустя месяц меня по ауре не отличишь от нормального жителя империи, и это радует. Духовное тело подстроится под окружающую реальность Трёхлунья, таков закон магии призыва. Охотников за буйной головушкой Сандэра значительно поубавится, ибо распознать меня сможет лишь опытный маг разума, покопавшись в воспоминаниях. И начнётся свободная жизнь, омрачаемая только шаманом Гин-Джином, жаждущим завлечь меня в очередную авантюру. Ну, не верю, что он от нас отстанет.