Ловец духов

Ого, настоящий торговый караван планируется.

— С нами кто-то пойдёт? — спрашиваю.

— Кроме нас с тобой, Сандэр, и моих животных, никого, — покачал головой маг. — Водяным Крысам охранять нас без надобности. Волки, медведи и саблезуб надёжная защита от посягательств на наши жизни и вещи.

Три заполненные тюками пироги. Медведей волшебник нагонит, наверное, семейство, двух-трёх косолапых маловато, на них столько груза не поместится. Идти парочке мишек неудобно с путающейся под лапами, сползающей со спин и боков поклажей.

Сверху тюков положили обвязанные ремешками массивные белоснежные кости лесных олифантов, ценящиеся в цивилизованных странах на вес золота. Накрыли сокровища старыми облезлыми шкурами, дырявыми и заплесневелыми, какими кроют вяленое мясо и рыбу. Встречные примут груз за продукты, отвозимые на продажу.

Синьки погрузили товар, волшебник занял нос каноэ. Распрощавшись с сестрёнкой, я сел на сидельную доску напротив Гварда. Туман, стоящий по утрам над озером, под солнечными лучами рассеивался, открывая вид на дальние берега большой земли.

До исчезновения серой взвеси синекожие не поплывут, в ней легко заблудиться и попасть в гиблое место. Их на озере штук шесть. В них нечисть водится. Низшие духи, лоа, вселившиеся в троллей и рыб, переселенцы из иномирья.

В иных мирах не только люди живут. Существуют миры с извращёнными формами жизни, в чём Ран-Джакал убедился, вступив в бой с небезызвестным в пограничье Озёрным Кадавром лет десять назад. Тварь повадилась похищать женщин и детей у Водяных Крыс и приозёрных племён. Шаманы и морлоки её засечь не могли, сынок Дагона впустую патрулировал воды озера. Неуловимую гадину заманили на живца в бухточку, выход перегородили заговоренной сетью. Пожирателем троллей оказалось невероятных размеров чудо-юдо, склепанное из останков пресноводных рыб. В воде оно становилось невидимым, запашок тухлятины пропадал. Ран-Джакал лично уделал чудовище, разрубив на куски зачарованной алебардой. Тут-то и выяснилось жуткое обстоятельство. Внутри рыбьего Франкенштейна находилось существо из частей тел погибших троллей, с рубиновым кристаллическим глазом, пульсирующим таким, со зрачком в виде золотого червячка. Существо подавало признаки жизни, пока ему глаз не выдрали. Око буквально вросло в глазницу, корни пустило, соединившись нервами с мозгом. Вождь по совету шаманов сжёг труп чудища. Глазик зверомастер продал гильдии магов Гарида за бешеные деньги. Фонил глаз иномировой энергией, сильно фонил, его и купили.

— О чём задумался? — проявил интерес к моей персоне Гвард.

Синекожие оттолкнулись вёслами от причала, лодки медленно отплыли. Заработали гребцы, незначительно ускоряя движение пирог. На пирсе махала рукой на прощание Лилька, я махнул ей в ответ.

— Да так, ни о чём важном. О гиблых местах на озере.

— Не стоит столь пренебрежительно отзываться о наших гибляках. Они заслуживают пристального внимания и тщательного изучения. Нигде в ксаргских озёрах их больше нет, только на нашем. Золотая жила для исследователя-мага, как и Клятва Орсина. Уникальность клятвы в том, что никто не сложил подобной и поныне не нашёл способа её разорвать. Кстати, клятвенный шрам ночью побаливал. Объяснишь?

— Проверял действенность клятвы, — она и вправду действует, иначе шаман не узнал бы о проверке.

— Не советую продолжать испытания, чревато негативными последствиями, прежде всего, для тебя. Ты же помнишь текст. Не искушай судьбу, Сандэр.

Больше не буду, резона нет. Результаты моего испытания ясно дают понять, Клятва Орсина штука опасная и эффективная.

Солнце поднялось над верхушками деревьев и вовсю пекло, когда мы причалили к хлипкому бревенчатому пирсу, выдающемуся метров на пять в устье впадающей в озеро речушки. Береговая база Водяных Крыс представляла собой скопление хижин, огороженных частоколом от хищного зверья и внезапного нападения врагов. Память вождя подсказывала, средненький частокол враги тараном вынесут за считанные минуты. Обороняющиеся успеют лишь послать сигнал островитянам.

Ребятам из «пионерлагеря», атакованного одержимым зверем, не повезло с противником. Тварь сначала загрызла часовых морлоков, затем прямо из реки проникла на базу и учинила резню возле сигнального кострища. Мальчишки, пытающиеся спрятаться от неё, зажечь пламя на вышке, естественно, не сообразили. Куда там до сигнала при дышащем в затылок монстре. Верное самоубийство. Трагедия в тренировочном лагере доказывает простую истину: любую оборону можно обойти.

У пирса одиноко качалась на волнах долблёнка, ещё штук десять загорали днищем кверху на берегу. Нас приветствовали шестеро дюжих охотников, за их спинами переминались с ноги на ногу медведи. Бурые, большие. В сторонке в позе сфинкса возлежал саблезуб. Гребцы совместно со встречающей делегацией сноровисто переложили груз с пирог на косолапых, перетянутых широченными ремнями и травяными верёвками. Гвард осматривал мишуток, гладил, проверял крепления. Клыкастого кошака почесал за ушком. Рыжик от ласкового обращения разомлел, сощурился, двинув мага от переизбытка чувств головой в грудь. От любовного толчка зверомастер еле устоял, ухватившись за шерсть кота.

Закончив снаряжать медведей, синекожие обменялись с одноплеменниками последними новостями, расселись по лодкам, пожелали нам с Гвардом удачи и поплыли к острову. Мы же двинулись по деревушке в сопровождении охотников. Провожая наш караван до деревенских ворот, тролли консультировались с волшебником по поводу пропажи дичи в окрестностях озера. Гвард успокоил их обещанием, мол, возвратится и расследует причины исчезновения.

— Мы зайдём в деревню, где одержимый зверь вырезал Водяных Крыс, — зверомастер, выйдя за ворота, шёл во главе каравана, впереди него бежал рысцой саблезуб. — Может, узнаем, кто его послал. Что думаешь об этом?

Определённые мыслишки насчёт хозяев упакованной твари имеются. При нападении на островитян не пострадал никто из посольства Чёрного Копья. Младший владыка соседей со свитой из ученика шамана и метателя топоров включили режим невидимки, как только на причал приковылял Сларк, земля ему пухом. Остальных телохранителей Рак-Джакал отправил на большую землю, по официальной версии, охотиться на зверя-убийцу. Послы типа оказали любезность в ловле чудища и выразили крайнюю степень доверия, оставшись в мизерном количестве на чужой территории. Подозрительным кажется поведение лесовиков вкупе с их бездеятельностью на пристани и счастливым спасением от зубов существа. Они наблюдали за побоищем, стоя в сторонке, и тварь на них ни разу не глянула. Подозрения я высказал магу, приплюсовав свои размышления о потенциальном выслеживании нас с Лилькой от Проклятой Башни, и он со мной согласился.

— Чёрное Копьё многочисленное племя, издавна претендующее на главенство в нашей части леса, — рассказывал Гвард известную мне от вождя Водяных Крыс историю. — Тролли Копья участвовали в походе к Проклятой Башне, расположенной на границе владений племени. Единственное смущающее обстоятельство заключается в отсутствии у них верховного шамана, способного сотворить столь сильного одержимого зверя. Впрочем, ходят слухи, будто бы Чёрное Копьё прибегло к услугам некоего колдуна. Похоже на то. Неопытный ученик не смог бы вселить лоа в животное и контролировать его. Хм… придётся нанести визит вежливости кое-кому из лесных троллей и разузнать подробности похода к Проклятой Башне.

Зверомастеру в разведке работать. Агентурную сеть, небось, по всему пограничью наладил, Мюллер местного разлива.

— Если выяснится причастность Чёрного Копья к нападению, какие меры предпримем? — начнись межплеменная война, нам с сестрёнкой безопаснее перебраться до её окончания в форт.

— Если подтвердятся наши подозрения, — задумчиво пожевал губами маг, — разнесём в щепки главную деревню противника. Трёхсот воинов во главе с Ран-Джакалом, полагаю, для возмездия довольно. Не беспокойся, вы с сестрой останетесь на острове, рано вам воевать. Да и не скоро война с Чёрным Копьём состоится. Без подробных сведений о враге Водяные Крысы не атакуют. Хм… затевается набег на пограничные посёлки людей. Младший владыка у Рана спрашивал, не примкнём ли мы к стае налётчиков. Ран, естественно, отказался. Заправилой у того сборища вождь Чёрного Копья. И сразу после отказа одержимый зверь объявился в островной деревне.

Гвард издал тихий утробный рык, на который обернулся притормозивший саблезуб, и замолчал, задумавшись.

Мы вошли в пустую деревеньку Водяных Крыс. Ворота распахнуты настежь, стенки некоторых хижин проломлены, на улице в беспорядке валяются предметы быта троллей — разбитая глиняная посуда, инструменты обработки камня, тренировочные чучела, утыканные каменными метательными топориками, копья и дротики. В земле сохранились следы когтей, чего не скажешь о пролитой крови, вычищенной падальщиками. Остановившиеся медведи пофыркивали и раздували ноздри, кошак нервно подёргивал хвостом, прижимая уши к голове.