Ловец магических животных

…

Солдаты рассеянного войска людей несколько дней тянулись по дорогам королевства, возвращаясь обратно в столицу. Воины сконфуженно втягивали головы в плечи и с опаской поглядывали на встречающихся по пути сослуживцев. Нового наступления не планировалось: главнокомандующего поместили в лазарет с диагнозом «сильнейшее нервно-психическое расстройство», а король Вайко скончался от удара, когда ему в красках расписали позорное «побоище» у границы Запретных Земель. Правда, злые языки поговаривали, это королева помогла супругу освободить место правителя. Жена Вайко так настрадалась от жестокости мужа и беспокойства за сына, так переживала, что нападение опять подвигнет магически одарённых соседей напустить чёрные чары на её Викко, что слухи казались достоверными. Впрочем, они так и остались лишь неподтверждёнными слухами.

Трон унаследовал малолетний кронпринц под регентством матери. Правящая королева-регент не сочла нужным воевать с эльфами по примеру покойного мужа и направила Лорду прошение о заключении мирного договора. Договор был заключён как раз к тому моменту, когда ловец Сейтан Рорни вернулся в столицу из медового месяца и объявил, что прикупил себе домик в тихой, далёкой деревушке, где и намерен проживать основную часть времени. Королева, горячо благодарная Сейтану за спасение сына, подтвердила эксклюзивность прав ловца на поставку магических ингредиентов в королевство, и ловец продолжил свой промысел. Верноподданных королевы несколько удивило, что эльфы не выразили ноту протеста по поводу существования у «дружественной страны» такого охотника. Однако все были слишком рады регулярным поставкам магических вещиц из-за полога, чтобы слишком углубляться в противоречивость ситуации.

Жена знаменитого ловца под влиянием супруга быстро позабыла о прежней своей жалости к магическим существам и помогала Сейтану в их общем семейном деле. Теперь в палатке ловца трудились два продавца, бойко рекламирующих продаваемый товар, и их неизменный помощник Фредо.

— Клыки вампира, свежевыдранные! — оповещала Кори, потрясая брякающей связкой указанного товара. — Сама дёргала, зуб даю! Это чей клык на прилавке, спрашиваете? Оборотня, конечно! Нет, этот не дёргала, этот он сам в пакетике принёс.

Толпа гоготала, радуясь развлечению и с интересом рассматривая волка в клетке, периодически трансформирующего лапу в человеческую руку.

ЭПИЛОГ

Сидя в палисаднике, радующим глаз буйством красок благодаря заботам феи, Кори с улыбкой наблюдала за тем, как важно общается Фредо с малышами-эльфятами, братишками Элфи. Отзвучавшая короткая война произвела такое впечатление на мирных ботаников — родителей кронпринца, что семья Элфи внезапно пополнилась двойней. Всех трёх братьев связывали узы самой нежной любви, и кронпринц частенько брал младших принцев с собою в гости и на прогулки, давая отдохнуть немолодым родителям.

— Какие новости? — спросил Элфи, сидящий на скамейке рядом с Кори.

— Никаких, всё то же: оборотни ворчат, что перед визитом к нам приходится натягивать портки, вампиры — что им запрещено охотиться в человеческих землях. Драконы случайно затоптали посадки лекарственных трав, а в колодце завелась юная русалочка, решительно не согласная переселиться в реку. Теперь, чтобы набрать воды, Фредо берёт к колодцу конфеты и печенье: умасливает русалочку не выливать воду из ведра.

— Эдак она никогда не переселится, — развеселился Элфи.

— Угу, — лениво согласилась Кори.

— Когда ожидаете пополнение в семействе? Мои родители на старости лет вас обскакать успели!

— Куда спешить? Мне всего двадцать шесть лет, я только-только защитила диссертацию по военной артефакторике, а Сет хочет экспедицию к северным землям организовать, фауну просторов вечной мерзлоты исследовать.

— А ты, значит, флору изучать будешь.

— Ещё бы, если не привезу образцов, Арни меня без соуса съест.

— Эльфы — вегетарианцы.

— Ради такого случая он сделает исключение. Фредо скоро станет совершеннолетним, сможет полностью заменить Сета на посту бессменного и единственного ловца магических животных в королевстве. Ты даже не надейся, Элфи.

— На что?

— На то. Будешь передавать трон собственному сыну, когда время придёт, а не моему и не братьям. Когда решишься под венец идти?

— Я давно решился, но некоторые девушки не мечтают в будущем взвалить на себя бремя власти и сидеть на троне, — сумрачно признался Элфи.

Кори утешающе похлопала его по руке:

— Не переживай, если любит — будет сидеть.

Малыши-двойняшки под присмотром Фредо со смехом вскарабкались на спину Оззи, и карликовый дракон пронёс их над поляной, низко стелясь над травой. Сделав два круга, он вернулся во двор, и Фредо выпустил малышей из крепких объятий и спустил на землю под их громкие протесты.

— Мы будем наездниками драконов! — крикнули старшему брату малыши.

— Для начала научитесь самостоятельно садиться в седло, — улыбнулся Элфи.

— Да, смотрите, как это делаю я, — гордо похвалился Фредо, занося ногу для прыжка.

Демонстрацию испортила птичка, вспорхнувшая под носом дракона. Оззи дёрнулся в охотничьем порыве, на миг забыв про седока и нещадно лягнув его лапой. Фредо взвился в воздух, как лёгкое пёрышко, совершил невероятное двойное сальто и шлёпнулся на спину дракона задом наперёд, знатно отбив себе все точки соприкосновения с твёрдой чешуей.

— О-уууу! — издал вопль Фредо.

Малыши разинули рты от восхищения и подхватили клич:

— О-уууу!!! Ух ты!!! А когда мы научимся также круто садиться на драконов?! Элфи, Элфи, а ты так можешь?!!

— Придётся подтверждать репутацию всемогущего старшего брата, — рассмеялся Сет, подошедший к жене и обнявший её сзади за плечи. — Не дрейфь, Элфи, главное — «о-уууу» крикнуть не забудь, а мазь от синяков я тебе выдам.

— Всегда удивлялся странным развлечениям молодёжи, — фыркнул Арни, устраиваясь на месте, освобождённом кронпринцем. — Тебе привет от свёкра, я столкнулся с ним вчера в столице, у них с женой всё замечательно, ждут вас в гости.

— Хорошо, когда всё хорошо, — довольно прищурилась на солнышко Кори. — Как твои дела в академии?

— Скоро экзамены. Вежливость студентов стала просто невыносимой, — пробурчал старый эльф.

— Время идёт, но язвительность моего наставника не меняется, — улыбнулась Кори.

— Есть вещи, не подверженные влиянию времени, — ласково прошептал ей на ушко Сет. — Например, любовь…

— Отличный пример, — одобрила Кори.

…..

Из экспедиции супруги Рорни вернулись не только с образцами флоры и фауны вечной мерзлоты: спустя полгода после возвращения у них родилась дочь. Старый Арни очень советовал в следующий раз отправляться исследовать юг — по мнению эльфа, малышке был нужен братик.