Ловец сбежавших невест

– И золотым платьем, - поддакнул язвительный Генри. Принцесса тряхнула черноволосой головой; в нее словно бес вселился, или же вино ударило в ее голову. Остановить поток ее признаний было просто невозможно.

– И золотым платьем, - страшно и звучно подтвердила она, гордо вздернув подбородок.
– Мне не интересны вещи, которые высший свет называет вещами со вкусом! Я хочу, чтобы при едином взгляда на меня все понимали, что у меня есть не вкус, а деньги! Золото! Золото - это власть! А Гемато-Король, - принцесса передернула плечами, словно ей стало внезапно зябко и неуютно, - нарядил бы меня в скучное серое, или вот в зеленое, и начал бы воспитывать во мне вкус, послушание, такт, словом все то, что воспитывают монархи в своих женах, накинув предварительно им ошейник на шейку!

– А!
– глубокомысленно протянул Генри с крайне умным видом.
– Кажется, я понимаю. Все эти слова, все эти оправдания скрывают одну простую истину: вы, такая смелая и дерзкая, просто боитесь его! Вы испугались. Поэтому вы бежали.

– Испугалась?
– переспросила принцесса, и кровь отлила от ее лица.
– Да тут любая бы напугалась!

– Что ж вас так насторожило? - притворно удивился Генри.
– Дайте угадаю: это ведь даже не вид Его Величества. Вы даже демона не боитесь. А добрейшего на свете короля…

– Знаю я эту доброту!
– огрызнулась принцесса, как озлобленная собака.
– Это к подданным он добр и не трогает их попусту, а я… я была рядом с ним! Я слышала, как он хрипло дышит там, за своей броней! Пыхтит, как паровоз! Еле ворочается, и сопит, словно чудовище в пещере! А еще… Вы можете смеяться, сколько вам угодно, но я знаю точно: он холоден внутри, как мертвец! Он протянул мне руку, он коснулся меня. И я ощутила его могильный холод!

– Однако, - протянул изумленный Генри.

– И холодна была не его кожа, - продолжала принцесса.
– Холодно было его сердце, его мысли, его магия! Он не любил меня! И никогда не полюбил бы! Рядом с ним я чувствовала себя так, будто меня сейчас схватят, кинут в гроб и заколотят в склепе! Вот чего я испугалась.

– Это в некотором роде вас извиняет, - заметил Генри со смешком.
– Но это всего лишь ваши мысли, а не поступки Короля. Не забывайте - это третий Гемато-Король на престоле. И его предшественники были женаты, разумеется. Королевы жили с ними достаточно долго, и никаких склепов…

– Но и никакого влияния!
– горячо выкрикнула принцесса.
– Никакого! Никакой реальной власти в их руках сосредоточено не было! Это были просто куклы, стоящие рядом с троном! Бледные, жалкие, испуганные куклы с Гемато-короной в волосах!

– Они выполняли свой долг по отношению к королю и к королевству, - напомнил Генри.

– Мне плевать, - огрызнулась принцесса.
– Я сразу поняла, что этот металлический королек надает мне по рукам, если я посмею сунуть свой нос в политику, в государственные дела, или затею интригу! Он ведь мысли читает. Вы знали об этом?

– Да что вы говорите!
– вскричал Генри.
– Не может того быть!

– О да, - проклекотала принцесса зловеще.
– Нет, не всегда. Но иногда, касаясь разума обжигающим холодным прикосновением… Вообразите себе, как ужасна и уныла жизнь с таким мужем! Даже любовника не завести. В любой момент, заподозрив, или просто пожелав узнать, чем сегодня занималась королева, он коснется, и… и все. Думаю, на этом моя жизнь бы и кончилась.

– Какой ужас!
– вскричал Генри.
– Это почему же?!

– Он же Гемато-Король, - с ненавистью, сквозь сжатые зубы процедила принцесса.
– Вы не знаете, что это такое? Он способен касаться сердец. Он имеет власть над кровью! Он может остановить всю кровь в человеке, в сотне людей, заморозить ее в венах, и жертва его просто упадет мертвой. Как думаете, - злобно хихикнула принцесса, - что бы он сделал, если б узнал, что я спасаюсь от его уродства в объятьях другого?

– Думаю, - ответил Генри, - он бы очень разозлился, дал вам развод и выкинул из страны.

– Да черта с два!
– выкрикнула девушка, торжествуя свою маленькую, странную победу над королем.
– Этот урод сжал бы мое сердце, чтоб оно лопнуло в его магическом захвате!

– Какое пылкое у вас воображение, - рассмеялся Генри.
– Но откуда вы все это знаете?..

– Не один ваш Король обладает магией, - огрызнулась принцесса.
– Я тоже… моя семья специализируется на предсказаниях и пророчествах. Мне достаточно посмотреть на человека, чтобы понять, что за будущее его ждет. Я смотрела на Гемато-Короля; и в его будущем видела только свои страдания и смерть!

– Еще бы, - оптимистично заметил Генри.
– Если вы собирались изменять ему, еще даже не вступив с ним в брак!

– На что это вы намекаете?
– недовольно процедила принцесса.

– На то, - гаденько ответил Генри, - что вам стоило бы не на Короля смотреть, а на свое отражение в зеркале, чтобы увидеть свои страдания и смерть. Не в короле дело, дорогая. В вас.

Генри продолжал сладко улыбаться; ничто не выдало в нем мыслей и чувств, охвативших его от этих откровениях принцессы, или же ему было все равно.

А принцесса…

Под его внимательным взглядом она вдруг почувствовала себя крайне неуютно. Может, впервые в жизни она почувствовала, что делает что-то неправильное, дурное, и что говорит все эти циничные и откровенные вещи не тому человеку. В городе, полном негодяев, хитрецов, лжецов и стяжателей, вдруг нашелся один моралист, какая ирония. И если вся публика приветствовала ее поступок и одобряла его, то странный красавец с прекрасными синими глазами - нет.

Желая прихвастнуть своей смелостью, желая в глазах незнакомца выглядеть отчаянной, дерзкой, даже жестокой, не подверженной эмоциям, делающими ее слабой и мягкосердечной, она вышла глупой, как жестокий ребенок.

Он не видел в ней ничего, достойного его восторга, и это чувствовалось, хотя он и не произнес ни слова неодобрения, да и вообще - улыбался.

– Ну, что вы смотрите так?
– уже раздраженно спросила принцесса. В голосе ее слышалась растерянность.
– Осуждаете? Вы понятия не имеете, каково это - видать перед собой все свое будущее в лице одной неповоротливой развалины!

– Вы могли просто отказаться, - напомнил Генри вкрадчиво.
– На стадии сватовства.

– Могла, - гневно выдохнула принцесса.
– Сегодня я отказала бы одному вырожденцу, а завтра посватался бы второй!