Ловец

Впрочем, Тэд не сильно отстал от рыжего с тощим. Те хоть и не кривили лиц, но ловец кожей ощущал их недовольство.

Догадка относительно того, что пришло к двум другим «обуваемым» оказалась верной, когда все вскрылись. У обладателя браслета был марьяж, у надменного аристократа – и вовсе старшая карта, к которой даже товарку– и то не поставишь. Зато у носатого красовалось целых две пары.

– Без обид, – с этими словами он сгреб тэдовы сто талеров.

Зато во второй партии ловец уже не филонил. Блеф против блефа. Ложь против лжи. Вкус яблочной оскомины на языке, щедро разбавленной лимоном.

Казалось, что даже воздух меж шулером и ловцом заискрился. И рыжик, и лордообразный спасовали, поняв, что и сейчас победы им не видать, а вот катала и бывший щипач сверлили друг друга пристальными взглядом.

– Откуда же ты такой взялся? Раньше тебя здесь не видел, – держа перед собой веер карт, вопросил носатый.

– Откуда взялся, туда не вернусь, – ответил расхожей среди выходцев из рудного квартала фразой Тэд и жестко усмехнулся. – А вот ты кто такой?

– Я, в отличие от залетных, здесь постоянный клиент. Руферта тут все знают.

– Интересное имя, прямо как рафинад, – задумчиво протянул Тэд, про себя подивившись везению. Пальцем в небо, а попал.

Сейчас оба противника были обманчиво расслаблены. Как два тигра, что неспешным шагом ходят по кругу, глядя на противника, чтобы в следующий момент сцепится в отчаянном броске. Они оба поняли, что стоят друг друга.

– Занятно слышать рассуждения об именах от того, кто не представился.

– Теодор, – в свою очередь ответил ловец.

– Ну, Теодор, берешь прикуп или вскрываемся?

– А может, поднимем ставки? Скажем, имя против имени? – Тэд бил наверняка. Проиграть имя… что для аристократа, что для уважающего себя каталы равносильно отрубанию руки: жить можно, но жизнь уже точно никогда не будет прежний. Свои же заклюют.

– Еще скажи жизнь против жизни, – словно в шутку возразил Руферт, но глаза при этом оставались серьезными. Иногда от противников стоит избавляться быстро и кардинально.

– Зачем жизнь? Душа в залог мне ни к чему. А вот как насчет правды против правды?

– А если я не хочу знать твою правду?

– Хочешь, – уверенно возразил Тэд, – иначе ты бы не вел со мною этот диалог.

Рыжий и аристократ лишь переводили взгляды то на пьяного новичка, что вдруг вмиг протрезвел, то на благородного, который неожиданно вмиг овладел лексиконом гильдии воров.

– Ну так как? Играем? – прищурился ловец.

– Правда против правды? Принимаю. Честные ответы на три вопроса. Любые. – Руферт сжал губы.

Когда они вскрыли карты, то носатый не сдержался и сочно выругался. Его стрит не выстоял против фулхауса наглого блондина.

– Хотелось бы получить выигрыш, и немедля.

– Прямо здесь? – Руферт выразительно посмотрел на сидевших за столом, а потом с издевательской ноткой добавил, обращаясь к тем, чьи карманы он потрошил всю ночь: – Господа, мы временно должны вас покинуть.

С этими словами он поднялся. Тэд последовал его примеру. По лестнице шли молча. Правда, относительная тишина длилась недолго.

– Чувствую себя прямо как девочка из нумеров, – бросил Руферт. – И иду, к слову, туда же, с каким–то типом, который напоминает клиента шлюхи.

Он толкнул первую попавшуюся дверь. «Комната для уединений» оказалась свободной.

– Прошу, – жестом зазывалы он пригласил Тэда в номер и добавил: – Карточные долги нужно отдавать.

Тэд преступил через порог и сделал два шага вглубь комнаты, когда спиной почувствовал опасность. Ловец резко прыгнул вбок. Вовремя. Метательный нож просвистел совсем рядом, чиркнув по рубашке и располосовав ткань, впился в деревянную спинку кровати. От второго лезвия он увернуться уже не успевал.

Последней его мыслью перед падением было: «Попался, как щенок-первогодок!»

Пол встретила Тэда в лучших традициях необоснованного выговора начальника, жестко ударив по самому больному – мужскому самолюбию. Несколько заноз тут же впились в ладонь, будто ставя метку. Ловец перекатился и, не глядя, швырнул пульсар.

Сгусток плазмы впечатался в косяк, не задев нападавшего, зато сухое дерево тут же занялось.

Руферт отправил в полет третий нож.

Доля секунды, чтобы сделать выбор: увернуться и сохранить шкуру, или принять клинок и пустить в ответ аркан.

Тэд выбрал второе. Не из благородства. Просто он отчетливо понимал, что уход из-под этого лезвия – всего лишь миг отсрочки. Доля секунды, за которую его могут как вновь попытаться прикончить, так и улизнуть.

Ловец чуть подался вперед, навстречу ножу, и тот вгрызся своим острием в правое подреберье. Боль прошила, вспорола грудь, выбивая воздух, скручивая и выворачивая наизнанку. Но Тэда это не остановило. Аркан бездны, что не просто обездвиживает противника, а начинает пить его жизненные силы, считался условно–запрещенным. Зато плетение давало гарантию: попавший в него точно не сбежит.

Руферт заорал, но его крик заглушил звук упавшего косяка: дверь уже была вся в огне, и пожар медленно начал расползаться по комнате, поедая ткань обоев, закусывая ковром, плотоядно облизываясь на кровать.

Сознание Тэда так и норовило отправиться погулять куда-нибудь подальше от больного на всю голову хозяина, но ловец, упрямо сжав зубы и усилием воли прогнав мельтешащие перед глазами цветные круги, начал вставать.

<