Ловите принца! (Щепки на воде)

Тот ничего не отвечал, ничего не возражал — словно окаменев, сидел на своем табурете, глядя куда-то в пол: ни одна мышца не дрогнула на его белом, как снег, лице.

— Нина, выслушай, — опять заговорил Ларик.

— Не стану! Не стану! — девушка, похоже, закусила удила и не желала что-либо выслушивать, она даже с места вскочила, распалясь. — Лучше пусть он меня выслушает! До конца! Там, в Илидоле, когда меня и мастера Германа привезли в дом мэра, где тебя ждал король, там я просила тебе разрешить мне уйти. Это ведь было? Было! И после каждый пошел своей дорогой. Так зачем ты снова в моей жизни? Зачем явился? Чтоб все развалить? Для чего? Что тебе надо от меня?

Мелин по-прежнему молчал, упрямо, каменно. Смолкла и Нина. Бросившись в атаку, она не встретила сопротивления и теперь, выговорившись и остыв, не знала, что делать дальше. Однако, в воздухе повисла заметная пауза — она требовала завершения.

— Я прошу вас… я даже умоляю вас, ваша милость, лорд Мелин, — сказала Нина, — оставить меня мне, и не тревожить себя моей особой. Так будет лучше…

— Могу и я попросить? — наконец издал звук юноша — голос его был совершенно тусклым.

Нина ответила не сразу:

— Что ж. Можешь. Только не проси многого.

— Мы едем в мою землю — в Данн. И я прошу тебя ехать с нами. В моем замке ты будешь жить так, как захочешь. Но прошу — в моем замке…

— Никогда! — ответила Нина, обнаружив в голосе необычную для нее жесткость и твердость. — Наши с тобой пути должны разойтись, я ведь уже говорила!

— Ты говорила, ничего не зная, говорила сгоряча, — Мелин сказал и пожелал, чтоб это было правдой. — Но позволь мне все рассказать, и тогда, быть может, ты изменишь свое решение.

Нина покачала головой, горько поджимая губы:

— Ничего я не изменю…

— Эй, Нил! — раздался громкий голос хозяина. — Ты куда подевался? Работа сама не сделается!

— Вот и ответ тебе, лорд Мелин. Некогда мне тебя слушать. Некогда и просьбы твои выполнять, — тут же сказала девушка — зов хозяина стал для нее чем-то вроде спасения. — Приятно пообедать вам. А у меня — дел полно.

Она шустро поклонилась, как взаправдашний мальчишка, и так же шустро выскочила за дверь — ни Мелин, ни Ларик и рта открыть не успели, чтоб ее остановить.

— Все, — выдохнул кронпринц, ударив себя ладонью в лоб. — Со всех сторон у меня провалы. Со всех сторон… Лучше бы я вообще ничего не делал, лучше бы сидел сложа руки, чем дергался. Любое мое решение, любое действие провальное.

— Мало ли как бывает, — буркнул Ларик, не находя других слов, чтоб приободрить друга. — Это называется просто: черная полоса…

— В таком случае: она затянулась! — с ожесточением выкрикнул юноша, вскакивая с табурета. — Не бывает ничего просто так! Все сваливать на случай? На судьбу? Надоело! Все всегда — с подачи чего-то или кого-то. И все, действительно, из-за меня! Но теперь — хватит! Гошу больше нечем меня сдерживать! — глаза Мелина полыхнули таким огнем, что могли, наверное, что-нибудь поджечь.

Он подскочил к столу, на который Ларик выставил заказанный обед, и принялся запихивать себе в рот колбасу, куски порезанного пирога и охапки жареных луковых колец. Так спешно, будто у него вот-вот должны были отнять всё это. Кое-как прожевав и проглотив запиханное, Мелин быстро опрокинул в себя бутылку пива и перевел дух.

— Что ты задумал? — голосом растерянным спросил Ларик, наблюдая за этим резким повышением активности приятеля, недавно весьма апатично настроенного к окружающему миру.

— Подкрепляюсь перед дорогой, — ответил Мелин и с намерением одеться взял овчинный полушубок Ларика, мирно почивавший на спинке кровати. — Извини, что беру твой, но мой поимел здоровую прореху.

— А мне, значит, мерзнуть можно? — надулся Ларик.

— А ты никуда не едешь. Ты остаешься здесь и склоняешь Нину ехать в Двуглавую Крепость. Не дело ей здесь оставаться. Сейчас горе в ней кричит, ума лишает, но что будет потом? Разве сможет она вечно прикидываться мальчишкой? Постарайся, друг. Как только получится — найдешь себе какую-нибудь куртку, чтоб не замерзнуть по дороге в Данн. Мне же искать тулупы некогда, — говоря все это, Мелин проворно одевался: перевивал шнуры у полушубка, застегивал пояс, цеплял к нему меч, после нахлобучил шапку и снова выдохнул. — Все, братишка, прощай, — и протянул Ларику руку.

Тот был совершенно огорошен:

— Скажи хоть, куда ты собрался?

— В землю Гош. Навещу дядюшку, — кронпринц при этих словах улыбнулся, но как-то недобро — не размыкая губ. — Все враги вокруг, только он мне друг. Вот как вышло.

— То есть, ты решил с ним дружить?

— Точно.

— Дружить с ним и идти против короля? Против отца? Я правильно понимаю?

— Точно.

Ларик нахмурился:

— И ты хочешь, чтоб началась война?

Мелин пронизал его взглядом:

— Нет, братишка, этого я не хочу. Но про то, что я хочу, извини, сказать не могу. Теперь пусть все замкнется на мне. Прошу: позаботься о Нине. Ей очень нужна поддержка. От меня она помощи не примет — уже ясно. Может быть, тебе удастся вытянуть ее из этой дыры?… Дай же руку, простимся.

— Нет. Я тебя одного никуда не отпущу, — Ларик почувствовал недоброе.

— А я и спрашивать не буду, — вдруг буркнул Мелин и выскочил за дверь с прытью, очень похожей на прыть Нины.

Его друг к этому был готов — бросился следом, ухватил за локоть, остановил. И вот тут Мелин ударил Ларика. Не так, как в тренировочных боях в доме папаши Влоба (там они молотили друг друга почти каждый день), а так, как врага: кулаком в кадык, зло и быстро. Первый раз это случилось у реки Резвой, когда мальчишка Мелин нечаянно столкнул в воду Ларика-Плаксу. Как тогда, так и теперь Ларик схватился за горло, потеряв власть над своим дыхательным механизмом, и захрипел; а еще — упал на одно колено: что ни говори, удар у Пека-Рифмача всегда был точен и силен.

Мелин хмыкнул: приятель так и не научился спасаться от этого коварного приема. Шепнув другу 'извини, братишка', молодой лорд продолжил свой путь в коридор, а оттуда — к выходу из харчевни. По пути он шустро ухватил висевшие на гвозде, вбитом в стену, хозяйские лук и колчан со стрелами, и бросил пару золотых монет на стол прежде, чем трактирщик взметнулся из-за стойки со справедливым желанием опротестовать самовольство гостя.

Оказавшись на крыльце и поймав студеный порыв зимнего ветра в лицо, Мелин увидал Нину: она, мелко-мелко шагая, мужественно тащила в дом два ведра снега. И юноша не смог не подойти: было в груди что-то, что магнитом тянуло к этой тонкой, сгорбленной девушке, похожей на измученную сильным ветром и безжалостным морозом березку. Он ступил к ней, но получил лишь новую порцию колючих огней из больших карих глаз Нины. Тяжело вздохнув, он сказал сам себе 'сделай это, мерзавец'. И сделал — встал на оба колена перед девушкой, так похожей на мальчика. Да, она потеряла многое из того, что раньше делало ее привлекательной: пропали нежный румянец и свежесть щек, вокруг глаз нарисовались темные круги. Во всем этом повинны были горе и слезы — казалось, они попросту смыли юность и беспечность с ее детского лица.

Нина в этот миг от неожиданности выпустила свои ведра — они бухнулись в снег и опрокинулись. Талая вода потекла под колена наследнику лагаронского престола, но юноша не обратил на это внимания — он бережно взял руку Нины и прижал к своим губам ледяные пальцы, которые от сходства со скелетом удерживал лишь верхний покров — белая, тонкая, полупрозрачная кожа.

— Прости меня, я не хотел ничего из того ужасного, что произошло. Прости, если это возможно. Вот всё, что могу у тебя просить… И еще, — он вдруг что-то вспомнил и поспешно достал из кармана штанов маленький футляр, быстро, боясь протестов со стороны Нины, сунул его девушке в кулачок и заговорил именно с этим кулачком, мыслями умоляя его не разжиматься. — Тебе, от меня, маленький подарок, просто так. Это ничего не значит, ни к чему не обязывает. Это просто той улыбчивой Нине от лохматого Пека-Рифмача, на память… Прости меня, старушка…