Ловушка для двоих

– Не могу же я все бросить и заниматься только ею Из-за вашего наезда у меня и в выходные есть срочные дела, – ответил Крис раздраженным тоном. – Я должен только благодарить Мэри Форбс за ее любезное предложение принять на два дня Джуди. У нее большой опыт общения с детьми. Девочке будет с ней хорошо, я уверен. Опять будешь спорить?

Николь снова испытала укол ревности. Похоже, Мэри Форбс для Криса непререкаемый авторитет во всем. И все-таки ей было жаль Джуди. Еще неизвестно, как она с ее тонкой нервной системой воспримет очередную смену “декораций”.

– Пойду переоденусь, – сказала Николь и быстро вышла из гостиной, чтобы не сорваться и не наговорить лишнего.

Ей понадобилось несколько минут на сборы. Накинув на вечернее черное платье, оставлявшее открытыми ее плечи, серебристый шарф, она присела у окна, чтобы разобраться в своих чувствах. Всего за несколько часов она умудрилась сильно привязаться к малышке и прекрасно понимала, как той больно от того, что отец постоянно стремится избавиться от нее.

У Николь был собственный горький опыт, вынесенный из детства. Нет ничего страшнее, когда тебя бросает любимый отец… А скольких трудов ей стоило вернуть радостное мироощущение сыну после гибели Армена. Джонни! Надо быстрее добраться до него. Однако еще предстояло заехать в городскую квартиру – переодеться и захватить приготовленные подарки для него и остальных детей.

В прихожей Николь увидела Джуди, которая двумя руками прижимала к себе большого лохматого медведя. Вид у него был потрепанный, значит, игрушка у девочки давно, подумала Николь. Возможно, ее покупала еще Вивьен. Не случайно из своего игрушечного зверинца она выбрала именно старого медведя. Следом за ней уже спускался Крис, неся сумку с вещами дочери.

– Поехали! – позвал он и открыл входную дверь.

Николь пропустила перед собой малышку и оглянулась на дом в полной уверенности, что никогда больше не вернется сюда.

Очень скоро Джуди заснула, пристегнутая к специальному детскому сиденью с откидывающейся спинкой.

– Сейчас у нее время дневного отдыха, – пояснил Крис.

Николь поняла, что он упорно продолжает считать ее идиоткой, по крайней мере, в том, что касается детей, и промолчала. Его заблуждение ее вполне устраивало.

– Долго нам добираться?

– Часа полтора. Хотя если не попадем в затор на шоссе, то быстрее, – ответил Крис и бросил на нее загадочный взгляд из-под густых черных ресниц. – Разве ты там никогда не была?

– Зачем? – удивилась мисс Нолт.

– Видишь ли, когда Мэри вернулась с детьми из поездки на Багамские острова, то обнаружила в доме следы пребывания женщины.

– И решила, что это была я? – Ей надоели бесконечные глупые подозрения, и она наградила своего спутника холодным суровым взглядом.

Крис замялся.

– Нет, я там ни разу не была, а кого Форбс туда привозил, мне неизвестно. Его личные дела меня никогда не интересовали, – сухо добавила мисс Нолт.

Сколько можно ее подозревать в любовной связи с начальником? – с раздражением подумала она. Между прочим, у нее куда больше конкретных оснований считать, что Крис, по крайней мере, неравнодушен к Мэри Форбс. Возможно, отсюда у него откровенная антипатия к Эрику. Каким бы бабником тот не был, нельзя ему было отказать в деловых достоинствах, в уме… Если такая женщина, как Мэри Форбс, вышла за него замуж, родила детей и столько пет живет с ним, значит, есть что-то, за что его можно любить.

Но тут же Николь вспомнила, как Эрик пытался с ней заигрывать, и ее снова передернуло от омерзения. Как мужчина, он не вызывал у нее ни малейшей симпатии, не говоря уже о том, что она никогда бы не пошла на связь с женатым человеком. А вот как начальник по работе Эрик Форбс ее вполне устраивал.

Правда, за последние два дня ее отношение к нему несколько изменилось. Мисс Нолт уже не была так уверена в правомерности сбора компромата на конкурентов. Да еще это гнусное предложение соблазнить Криса… Все вместе умерило ее восхищение боссом. Тем не менее именно он взял ее на такую хорошую работу, и ему она обязана своим положением. Но скорее умрет, чем позволит затащить себя в постель! А может, эту дурацкую мысль о деловом сексе ей внушил именно Крис? И, на самом деле, Эрик просто шутил с ней?

Николь вспомнила, как удивлен был Форбс, когда, позвонив, вдруг обнаружил ее в доме Леонетти. Значит, он и мысли об этом не допускал. Но почему тогда ничего не спросил о результатах переговоров с Крисом и внезапно повесил трубку? Поведение совсем не типичное для заинтересованного лица. Вдруг он снова позвонит в дом Леонетти, а ее там не окажется… Ничего, подождет до возвращения. Она сумеет ему все объяснить и перескажет свой разговор с президентом “Авангарда”.

Николь посмотрела на спящую Джуди и улыбнулась.

– Во сне дети выглядят особенно трогательными и беззащитными, – сказала она Крису и бросила взгляд на его лицо.

– Но как обманчив бывает внешний вид, – произнес тот, не глядя на нее.

Интересно, что он хотел этим сказать, недоумевала Николь. Наверное, в ее огород камешек. И, промолчав, отвернулась к окну. Шоссе было довольно пустынным и появилась надежда, что они быстрее доберутся до Бэверли-Хиллз.

– А тебе никогда не было жаль тех людей, плодами трудов которых обычно пользуются компании-акулы, вроде вашей, доводя их до банкротства?

Неожиданный вопрос Криса показался Николь настолько странным, что она застыла в недоумении.

– Если ты имеешь в виду корпорацию, – осторожно заговорила она, словно идя по минному полю, – то слова твои несправедливы. Единственная цель этой организации помогать прогрессу в сфере электроники, финансировать разработки новых проектов, ускорять их внедрение в производство…

– Чтобы загрести всю прибыль от чужого умственного труда! – воскликнул Крис. – Не надо повторять чужие красивые фразы, Николь. Ты прекрасно знаешь, что скрывается за ними.

– Но к твоей фирме это никак не относится, она сохранится в том виде, в каком существует теперь. Ты не потрудился внимательно прочитать условия договора! Мы станем всего лишь партнерами.

– Что получит Форбс и корпорация в целом, я хорошо понимаю. Непонятно только, что достанется нам самим от этого партнерства.

– Разве мы делаем из этого секрет? Финансирование под ваш последний проект и под все дальнейшие… Увеличится прибыль акционеров, если они останутся держателями акций. Увеличится доля вашего участия на рынке электроники.

– А я потеряю фирму, которую создавал столько лет. Так зачем мне все это?

– Но ты же ничего не потеряешь. Я объяснила вчера: корпорация намерена сохранить тебя в качестве президента твоей фирмы.

– Лишив при этом независимости и свободы решать над чем нам работать, в каком направлении двигаться.

– Уверена, ты сам сможешь принимать решения, с твоим мнением будут считаться в правлении корпорации.

Крис горько засмеялся.

– Принимаешь меня за дурака? Решать все будет Форбс, и руководствоваться он станет только одним – быстрой выгодой! Плевать ему на прогресс! Поставь себя на мое место. Ты бы согласилась ходить на коротком поводке и выполнять хозяйские приказы только потому, что тебя подкармливают?