Ловушка для Золушки

Что-то во мне сломалось.

Зачерпываю прохладную воду в ладони. И слышу какой-то невнятный звук в глубине озера. Эверт? Может что-то случилось? А вдруг сюда заплыла какая-то хищная рыба и ранила его? Холодок пробегает по спине.

Тело сковывает такой парализующий страх, что я не могу вдохнуть воздух. С трудом возвращаю себя в сознание.

— Эверт! — кричу в воду.

Ерунда, он ничего не сможет услышать. Вода же поглощает звук и лишь отголоски могут долететь до дракона. Да и могут ли? С физикой я дружила всегда очень посредственно. Но ведь до меня что-то донеслось минутой раньше!

Чёрт, я не могу сидеть здесь в неведении. Опускаю ноги в воду. Мне хватит воздуха. Да, я просто выгляну из пещеры и тут же вернусь назад. Буду действовать по ситуации. Если Эверту нужна моя помощь, то я сделаю всё возможное. А если всё в порядке, то просто с чистой совестью вернусь назад.

Внутри меня стучат тысячи молоточков. Поджимаю губы, никак не могу расслабиться. Сейчас как камень на дно поплыву, если не возьму себя в руки. Дышу глубоко и размеренно. Всё, нельзя больше тянуть.

Ныряю под воду и активно начинаю продвигаться к выходу из подводной пещеры. Кажется, что я преодолела путь быстрее, чем когда-либо. Видимо, организм сейчас работает на адреналине. Раньше я спускалась только с Эвертом, но он всегда был рядом, так мне было намного спокойнее.

Впереди довольно темно, обычно светлый просвет сейчас едва виден. Неужели на дворе уже ночь? Цепляюсь за скалу и пытаюсь разобрать что-либо в мутной воде. Липкий страх постепенно начинает заполнять мой мозг.

Я слишком медленная, мне ещё нужно будет возвращаться. Глупо было пускаться в такое приключение. Я взяла непосильную ношу на себя. Какой из меня пловец? Где же Эверт? Он мог бы дать мне немного кислорода. Надо выходить из укрытия или бегом отправляться назад.

Нет времени на колебания, я просто загребаю руками вперёд, поднимаясь чуть выше.

Кажется впереди видна голубая чешуя дракона. Эверт рядом. И, судя по всему, он просто вальяжно плавает, наслаждаясь вечерними купаниями. Никаких акул или страшных рыб-мечей рядом не наблюдается.

В глазах начинает мутнеть. Лёгкие горят. Мне срочно нужно вдохнуть воздух. Давай же, греби скорее выше. И почему он застыл на самом верху своих владений?

Паника усиливается. С напряжением тянусь ещё выше, краем глаза замечая шевеление сбоку от меня. Поворачиваю голову.

Бастиан! Он в своём человеческом обличье, тянет руку к барьеру. По крайней мере, создаётся такое ощущение, что он чувствует невидимую стену. Меня охватывает новое волнение. Я понимаю, что мне нужно плыть к Эверту, привлечь его внимание к себе, но принц так рядом, стоит только протянуть руку.

Это глупо. Бессмысленно. Опасно.

Но сердце разрывает от нежности и любви к Бастиану. Пускай всё летит в бездну. Я хочу просто увидеть его глаза, хотя бы через этот проклятый барьер!

И я меняю направление своего движения. Подплываю вплотную к невидимой стене, разделяющей меня и принца. Протягиваю руку и касаюсь вязкой консистенции. Я за эти дни трогала её множество раз, каждый раз разочаровываясь в возможности пройти сквозь барьер. Не выйдет и в этот раз.

Но я и не преследую никакой цели. Хочу просто коснуться Бастиана. Не могу, но желание такое отчаянное. Смотрю в его тёмные карие глаза, на небольшую бородку и усы, вид непривычный, изморённый, но всё равно самый лучший, самый притягательный для меня. Как же я хочу быть рядом с ним.

Чувствую, как слабею, как прекрасное лицо принца расплывается перед глазами.

Нет сил. Я сейчас вдохну воду. Рука так и держится за барьер. Бастиан по ту сторону пытается тоже что-то нащупать. Забавно, наши ладони разделяет буквально двадцать сантиметров пустоты…

Открываю рот, впуская холодную жидкость и тут же начинаю закашливаться. Вода брызжет в невидимое пространство воздушной маски. Драконья морда Эверта касается моего бока, подталкивая подальше от барьера.

— Бастиан! — кричу, откашлявшись, и тянусь назад к нему.

Эверт пытается меня направить ко входу в пещеру. Внутри вскипает злость на всё на свете. На этот барьер, который закрывает меня от принца, на дракона, который пытается спасти мне жизнь в данную секунду, на мой дар, который привёл меня сюда, на себя саму, за то, что не могу помочь ни себе, ни Эверту.

Мне нужен Бастиан, я не могу сейчас уйти, когда он так рядом! Ещё немного! Выворачиваюсь, отталкиваюсь от Эверта и со всей скорости плыву к любимому человеку, неожиданно вплетаясь в липкую преграду и сантиметр за сантиметром преодолевая её.

— Эверт! Хватай меня! — ору, что есть силы.

Пробивая телом барьер со всей отчаянностью, чувствую, как моей талии касается рука Эверта. Он успел трансформироваться в человеческое обличье, и теперь прижимается ко мне всем телом. Я тянусь вперёд, плачу, а потом моя рука хватает самое важное в этом мире.

Я чувствую ладонь Бастиана. Он помогает резким рывком вытащить меня и Эверта на ту сторону.

На свободу.

Глава 48. Признание

* Бастиан *

Пять дней. Пять проклятых дней.

Я не знаю, как смог прожить это время в неизвестности…

Но у меня не было выхода. Мне нельзя было терять надежду. Я нырял и нырял на дно в поисках Насти. Я сидел над топографической картой, изучая каждый разлом, впадину, перепад границ рельефа дна. Чёрт возьми, я привлёк всех самых лучших магов, чтобы они заметили хоть какую-то деталь.

И, наконец, получилось! Старый маг Луи увидел какое-то слабое поле, едва заметное свечение, отличающееся от остального дна. И вот тогда он вспомнил старую историю о пропаже одного адепта из академии. Тот парень обладал сильной защитной магией, умел строить потрясающие барьеры-невидимки. Этого адепта не нашли и его таинственное исчезновение никак не связали с его даром.

Я изучил всё об Эверте Гиллагане. Каждую статью, найденную в библиотеке. Переговорил с ректором и со всеми магистрами, которые уже давно ушли на покой. Детали состыковались! Всё встало на свои места! Настя как-то умудрилась телепортироваться к Эверту, а он зачем-то поселился на озерном дне, создав свою защиту.

Мысль об азурийском чудовище теперь не давала мне покоя. Ведь с того самого момента, как я понял, что Эверт — дракон, то осознал и то, что Настя уже встречалась с ним на дне. Тогда я вытащил её из ловушки, но не в этот раз.

И вот я пытался прощупать найденное магом «слепое пятно» на карте, определить его признаки, чтобы попробовать вскрыть барьер. Свечение видел только Луи и больше ни один чёртов маг… и неожиданно в момент, когда я скользил по поверхности того, что не видел глазами, из ниоткуда ко мне потянулась рука Насти.